此时，蔡瑜闻凌操之言，喜道：“其人可在府外？我这便前去相迎。”
凌操忙道：“公子，桓阶言说有一策献与公子，可兵不血刃全取荆南之武陵、零陵、桂阳、长沙四郡，欲与公子密谈，我闻其言，便将桓阶带至家中等候。”
凌操宅邸与蔡府毗邻，皆有典韦麾下亲兵护卫，令外人无法窥探。
“哦？”蔡瑜闻言眼睛一亮，匆匆赶至凌府，只见一位文士正于堂中安坐，约三十余岁，面容刚毅。
文士见蔡瑜前来，起身拜道：“桓阶见过明公。”
明公，乃是东汉时对三公之尊称。
蔡瑜亦行礼道：“数载未见，今日总算盼得伯绪来此，瑜甚是欣喜。”
见礼罢，二人坐定。
蔡瑜问道：“公德方才言说，伯绪有一策可得荆南四郡，瑜甚奇之，不知是何妙计？”
桓阶笑道：“明公可知长沙太守张羡乎？”
太守乃重职，各州郡太守之名凌操皆会使暗部探查，因此，蔡瑜自是知晓：“我有所耳闻，知之不祥。”
“张羡此人，历任零陵、桂阳、长沙三郡太守，其为官清明，深得百姓爱戴，于荆南之地威望甚重，只是却有一处不足，便是性情颇为高傲倔强。
刘表至荆州后，曾轻视于张羡，对其不假以辞色，张羡因此对刘表甚为不满。
我乃长沙人，与张羡有所来往，故知晓此事。”
“莫非，伯绪之计便在张羡？”
“明公言中矣。我有意游说于张羡，劝其领荆南四郡归附明公。”
“若事有不谐，伯绪岂非身陷险地？”
“明公勿忧，我知张羡甚深，敢断言，此事必定能成。”
“好！伯绪既如此笃定，我便于江州静候佳音。”
商定，蔡瑜命凌操将桓阶悄然送离益州。
豫州，陈国。
张杨已任豫州牧近一载，当日曹操退兵后，张杨趁势攻破何仪、黄邵两部黄巾，将残卒收为己用，此后数月，其又相继讨平颍川、汝南、陈国三地大小黄巾十余股。
刘辟、何曼、龚都等黄巾首领见其势大，纷纷请降，张杨因此得士卒三四万，如今麾下合计有六七万兵马，一时声势颇大。
然而，豫州郡国有六，眼下张杨只得颍川、陈国两地。汝南黄巾虽已归附，汝南太守孙香却是袁术所命，张杨思及先前曾与袁术结好，遂向袁术索要汝南。
袁术岂会答应此事？自是断然拒之。
张杨由此心生不满，正自愤愤，又得知袁术称帝，不由骂道：“此等反国逆贼，必死无葬身之地！”
骂罢，张杨有心发兵攻取汝南，又心有疑虑，恐非袁术之敌。
便在这时，孔融携天子诏书而至，随后韩嵩又自荆州而来，言说刘表欲相约同讨袁术一事，张杨顿时大喜，不待约定之日，便命眭固、刘辟各领兵一万为先锋，征讨汝南。
汝南太守孙香只有数千兵马，见张杨大军来攻，不敢出城与其交战，固守于治所平舆县不出，并使人向袁术求援。
袁术正在寿春醉生梦死，忽闻张杨胆敢来犯，登时大怒，命部将桥蕤、李丰、乐就、梁纲各领军五千，前去相救。
孙香见有人来救，率兵出城与其四人一同夹攻眭固、刘辟，甫一交战，眭固、刘辟二人便大败，向西而逃。
桥蕤见此，啐了一口，大笑道：“那张杨收拢黄巾贼兵，以壮声势，却不知此等贼兵战力羸弱，不堪一击。我等这便追上前去，将其杀个干净！”
说罢，五人乘胜势引军追杀十余里，这时，忽见后方有数万士卒杀来，方知中计，来者正是张杨。
原来，张杨早依董昭之策，亲率三万兵马埋伏于平舆以北二十里处，待见眭固、刘辟佯败，便命龚都领五千兵马趁机夺城，自领其余将士堵截孙香等人退路，从后方掩杀而至。
孙香五人大惊，有心突围遁逃，却见前方眭固、刘辟亦返身杀来。
张杨兵马之数较五人多出近倍，又是夹攻之势，孙香五人麾下士卒见此，士气大丧，降者、逃者无数。
于是，自张杨袭来，不过区区两刻，袁术五路兵马便丧尽，孙香五人亦被擒获，为张杨斩杀。
见汝南郡已得，张杨命董昭为汝南太守，叫其守卫后方，自领五万兵马，进逼九江。
刘表见张杨夺得汝南，亦不再迟疑，命黄祖领兵两万攻向庐江。
袁术得知汝南已失，两万余兵马皆没，又知刘协已广诏诸侯前来征讨，心中大惧，遂命韩胤出使徐州，为其子袁耀求娶吕布之女，并许诺吕布为大将军，欲借此与吕布结为同盟，以抗衡诸侯。
下邳，吕布得知天下诸侯皆得天子之诏，便连刘备、孙策亦得封赏，唯独己处没有，心中极为不快。
便在这时，韩胤抵至。
吕布见袁术以其为大将军，并愿结为亲家，顿时意动，当即应下亲事，将女儿交与韩胤，派兵护送其返还寿春，并书信与张杨，请其勿要再攻九江。
张杨与吕布交情甚笃，又已得汝南，见信之后，便领兵转向沛国，不再理会袁术。
袁术之喜不必多提，沛国国相陈珪闻讯却是大惊，匆匆赶至下邳。
陈珪之子陈登为典农校尉，于吕布麾下任事，忽见老父归家，问道：“大人为何此时回来？”
陈珪急道：
“吕布暴虐无智，我本断定曹兖州必会来取徐州，到时我父子与众士族齐心，里应外合，轻易便能将之逐走，不想今日吕布又有嫁女一事。
若吕布将其女嫁与袁术之子，与袁术连结，合徐、扬二州之力，便成祸患，曹兖州恐不能轻胜也。”
陈登听罢，叹道：
“大人所言甚是，天下诸侯皆心怀鬼胎，虽受天子之诏讨伐袁术，亦绝不会尽力。
袁绍虽与袁术有怨，无奈有兖州相隔，不会派出太多兵马。刘表非有胆略之人，一旦遇挫，定然收兵。张杨与吕布结好，若知袁术与吕布结亲，当会罢兵。孙策乃袁术旧部，更不知会出力几何。
另有刘玄德，其虽为宗室，却只有万余兵马，只恐有心无力。
如此一来，袁术得吕布之助，讨袁之事或会不了了之，其后，若曹兖州来攻吕布，袁术必会相阻，张杨亦会助其。
到时，只恐并非徐、扬二州，而是徐、扬、豫三州合力。”
陈珪亦叹道：
“便如元龙所言，张杨如今已然罢兵，转向沛国矣。
早知如此，我当听从元龙之言，劝众士族与刘备亲善，悉心辅佐于其，或能避免吕布来此，唉，悔之晚矣。”
“往事已矣，何必介怀。大人今日归家，不知欲如何为之？”
“我欲与元龙一同劝说吕布，定要使其回心转意，不再嫁女。”
既已定计，陈珪二人前往吕布府前求见，言道有大事相禀。