枝头鸮声恶。
这一夜，罪徒山谷中，矮乡兵在高乡兵的监视下，费力的用石头铲土，把苏峻的尸体掩埋。事不过三，他先背叛朝廷，又背叛祖刺史，不能再背叛了。否则，今夜他埋苏峻，改天有没有人愿意埋他？
憷季眠不祥。
这一夜，陶廉噩梦不断，他梦到、应该说终于敢回想狒娘子伤害阿弟时的情景。当年那恶妇嫉恨目光盯住的，其实是他。狒娘子为何嫉恨他，他到现在都不明白。恶妇当年只说了一句话：“小小年纪，如此壮实，凭什么？”阿弟机敏，挡在他前头承受恶妇一踢。多少年了，他以为自己对阿弟好，就能忘掉当初的怯懦。阿弟遭的罪，本应他承受的！
遵道斩捷径。
这一夜，荆州的三千蛮兵、武昌郡的一千郡兵、以及郡置七县集结的一千乡兵，于扬州淮南郡的合肥县西郊驻扎，既能切断北边淮南郡治向合肥运粮的通道，也能监视南边庐江郡的动静。合肥县令祖涣是叛军之首祖约的侄儿，淮南太守许柳是祖约的女婿。许柳与祖涣，哪个不在守城？很快便知。
得路射天狼！
这一夜，郡武比考场刚淘汰掉的三百乡兵勇夫，合山阴县大贾赵氏族人及忠心佃奴，共五百余人，在可靠的附近农户的引路下，顶着月色绕山而行。他们的任务是在某处有河流的山脚下，沿河扩一道隔火沟。
这三百勇夫，五人为伍，二伍为什，百人为伯。伍长听命于什长，什长听命于伯长。
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“快快快！”催促人加速行走的声音，整夜都没停过。
无论伍、什、伯，每名代为卒长的乡兵，都有种奇特感觉，觉得他们在这一夜中成长了。他们不知为何去挖隔火沟，不过，身为兵卒最重要的是完成任务，非追问原由。
亥正，夜寂，人定。
洛阳皇宫，太极殿西堂。
皇帝司马有之的寝床远不如书桉阔大，紧挨着麒麟衔盏瓷灯下的奏牍，是祖约上呈的会稽郡官长的考课：郡尉谢裒被劾，劾其不尊礼法，纵容其子谢据在南山馆墅乘步辇行路。
每年从九月起，各州均要对属郡进行上计考课，郡对属县，县对乡亭。由于扬州、豫州刺史调换，二州加紧完成上计考课是对的。扬州送来的最快，豫州的计簿、奏牍也在路上。
严格来说，非帝赐，官员不可乘坐任何人力扛抬的肩舆。实际上，谢裒这样的郡级官长，如若身体有疾，乘坐简陋的肩舆代步也没什么。倘若是举发谢裒，司马有之现在就下令赐其可乘步辇就行了。
但幼童谢据不行！
司马有之斜倚绨几，思考着：祖约反叛，先参谢裒，这份奏牍呈来的时机颇妙。谢裒是郡尉，掌管郡地兵权。无论被劾的事情是否属实，不管祖约是否反叛，按规矩都应先卸谢裒的兵权，由廷尉署考察。
战事将起，他岂能罚谢裒？廷尉署也要延期去会稽郡考察。所以祖约此举非为惩治谢裒，而是妄图朝廷怀疑……郡守王导与叛兵有勾结？或者……可替代会稽郡郡尉的武官中，有人跟叛兵勾结？
因为卸掉谢裒的兵权后，要么由王导安排郡兵武官暂领兵权，要么朝廷派武官暂领会稽郡郡兵、或直接任职。
半刻后，司马有之想好了如何处理。待平叛结束后，降谢裒为郡守左官长史，会稽郡不置郡尉，仍由谢裒协助郡守掌管郡地甲卒，待其来年考课有功，复原职。至于会稽郡的什伯卒官，有无跟叛兵勾结者？着司隶从事史王悦查。只要有谢裒在，卒官翻不起风浪。
次日寅正。
王葛等五十名考生已经都吃完早食，背好行囊，在考官、部分匠吏和游徼的带领下，提前离开考区。
彭小娘子找不着哪个是王葛，一是天还黑着，二是百姓不许靠近考生队伍。
怎么办？此时不接近王匠娘，后续怎么提亲？彭三郎想到就这么回去，肯定又得受阿父的责骂，就埋怨彭小娘子：“废物！和你阿母一样，一到关键时候就指望不上！你看不清她样貌，还看不清身形么？”
两句话，彭小娘子的视野蒙上了水雾。阿父提到“阿母”二字时，她刚好怀疑一女娘就是王葛。但是……彭小娘子低下脸摇头，愧疚道：“阿父，我认不出，我真的认不出。”她不能害王匠娘，不能让另一个女郎像阿母一样也被阿父利用、待无利可图时被弃。
彭小娘子拉着阿弟回车内。赵大郎来到彭三郎身侧：“彭郎君，我的竹肆接了官署一桩交易，有无兴致合作？”
“我做的是木材料。”
“我急缺的正是木材料。怕我诓你？交易前立契，怕什么？”
“何时要？”
“急要。你尽快回竹木里，找我五弟立契，最晚立契时间是明日下午。过了明日，我只能另寻人了。”
彭三郎松口气，他不被阿父重视，竹木里的商贾恐怕都听说了，若能跟赵氏合作，就是打破不利传言的最好证据。即便合作不成，也能解当下寻不到王匠娘的困局。
卯初。
赵大郎目送彭氏商队行远，也松口气。司马从事史特意交待，让彭氏商队离开会稽山，一是不让彭族卷入这场叛乱，二是给赵族留一处立足之地。绑上彭三郎，就等于绑上彭贾人。将来哪怕只留一处竹肆，也够幸存的赵族子弟活下去了。
己时，荆棘坡。
坡底下，人云集，声沸喧。
跟王葛组队的考生分别为天工技能的匠郎马材、铁匠郎梁善。铁匠考生无改良守城器械考项，待定下最后的器械模图后，梁善每天必须两头跑，因为铁匠的熔炉不能挪移，打造铁器得返回考场。
坡底三丈之外，是大片槭树林，空处位置有限，五百勇夫全呆在林中。
不少勇夫站在、骑于树上张望：“铁匠考生里无匠娘，天工技能考生中有五个匠娘，巧绝技能有六个。”
“脸上咋都涂这么白？一组队就混了，谁能猜准哪个是昂匠娘？”
“猜啥啊，说不定昂匠娘已经被淘汰了。”
王恬利索的下树，向桓真道：“看到了。”看到王葛了。
这时郡兵唤勇夫集合：“现在分配队伍，十人一队，定下什长后，三天中，每天可由什长遣一队员，上荆棘坡观察守城器械。”
勇夫们的目光全瞥向荆棘坡，匠师考生开始爬坡了。
攻城、守城之战，将起！