时至十月，秋风萧索，运河坝上的绿草已经干枯，光秃秃的树枝站着几只毛发蓬松的麻雀，扬州城码头的苦力被冻得瑟瑟发抖。
一艘高大的官船由北而来，龙旗在风中猎猎作响，河道的民船纷纷避让。这船徐徐地停靠地码头上，当即引起码头的商人和苦力的注意。
却见官船走下来一个男子，体形高大，相貌堂堂，脸形略显肥胖，最为引人注目是他那浓密的胡子，身穿着绯红的三品官袍，整个人显得官威十足的模样。
“下官扬州知府曹腾飞拜见高副使！”
扬州知府曹腾飞领着两衙的官员和乡绅在这里已经等候多时，对着从官船下来的这位官员显得恭恭敬敬地跪拜道。
这个大胡子的官员环视跪在地上的官员和乡绅，眼睛闪过一抹不满之色，便是沉着脸直接询问道：“林大人何在？”
“回禀副使大人，钦差大人现在应当在两淮巡盐察院衙门！”跪在地上的曹腾飞眉头微微蹙起，但还是老实地拱手答道。
大胡子官员冷哼一声，当即板着脸吩咐道：“诸位起来吧！带本官前去两淮巡盐察院衙门！”
“下官已经在府衙给副使大人准备了下榻之所，且略备酒席替副使大人接风！”曹腾飞从地下站起来，显得为难地邀请道。
“本官从来不搞这些虚头，现在便带本官去见林大人！”大胡子官员却是丝毫不领情，当即便是大声地拒绝道。
“下官遵命！”曹腾飞自然不敢忤逆这位上官的意思，只好进行拱手回应道。
扬州推官余长庆和江都知县马出圆交流了一下眼色，却是暗暗地摇了摇头，这位从京城来的上官还真是一点都不给他们留情面，更是不隐藏对自己这帮人的轻视之意。
这位从京城而来的大胡子官员钻进轿子，曹腾飞等官员则是跟着后面，便是浩浩荡荡地进入了扬州新城，朝着两淮巡盐察院而去。
现在的扬州城显得更具活力，不仅是因为正处于秋粮北上的好时节，而且扬州城的旅游资源得到了挖掘，特别最近联合钱庄推出的盐引期票令到城中的百姓体会到金融的乐趣。
“这人是谁啊？”
扬州城的常住人口达到几十万之多，看着这一支浩浩荡荡的队伍出现在街道中，当即便是引起了城中百姓的广泛关注。
“太常寺卿、国子监祭酒！”
一些读书人看到了仪仗队的那几面仪牌，当即便是道出此人的官职。
“现任的国子监祭酒是谁？”
只是上面并没有姓名，却是有人疑惑地追问道。
一个读书人认真地想了想，显得不确定地说出一个名字道：“沈坤？”
“这位兄台，你是多少年没离开村子了啊？沈坤当年还没到任，便被林润弹劾其杀人，早已经瘦死狱中了！”一个中年男子当即出言挖苦道。
那个读书人脸色顿时羞愧，却是进行反问道：“你消息灵通，那你说说现任的国子监祭酒是何方神圣？”
中年男子当即语塞，如同是一个泄了气的皮球，根本不晓得现任京城的国子监祭酒是谁，又做了什么样的丰功业绩。
却不是人人都能够有林晧然这般惊天动地的声名，很多人确实不清楚国子监祭酒是谁，毕竟这些人离他们确实是太遥远了。
这些声音并不小，且争得还很是激烈，足以传到轿中端坐的大胡子官员耳中。
“老夫是高拱、高肃卿！”
高拱听着这些议论声，心里终于忍不住嘶吼道。
这一位正是奉旨南下调查食盐走私大案的太常寺卿兼国子监祭酒高拱，经过这段时间的奔波，终于是来到了扬州城。
高拱祖籍在山西洪洞，祖辈由躲避战乱迁至河南新郑，出身于官宦世家。爷爷是成化年间的举人，官至工部虞衡司郎中，父亲是正德十二年的进士，官至光禄寺少卿。
高拱从小受到极好的教育，年仅十七岁便中举，可谓是一位天才级的人物。只是在会试却是屡番碰壁，蹉跎三十个年头才于嘉靖二十年中得进士，以翰林院庶吉士进入官场。
三十岁进入官场，这让高拱失去了“天才”的光环，但官途却很是顺畅。
高拱在庶吉士期间，表现异常突出，一年考核期满，被授予正七品翰林编修。而后，翰林编修九年考满，升任正六品翰林侍读。
嘉靖三十一年，高拱迎来了人生的一个大转折。
裕王和景王从宫里搬出来开邸受经，高拱有幸被选进裕王府入讲，在裕王前途未卜之致，高拱成为了裕王最为依重的老师。
嘉靖三十九年，高拱升任太常寺卿管国子监祭酒事，成为朝堂的正三品高官，更是未来的帝师，前途可谓是一片光明。
对于大多数人而言，这已经是圆满的人生，但高拱却很是不满意，他时时刻刻渴望着更高的官职和舞台。
只是三年过去了，跟他同年的袁炜已经入阁拜相，跟着他同乡的好友郭朴已经官至吏部尚书，只有他高拱还是一个小小的国子监祭酒，仍然没有觅得升迁的机会，自然不能施展生平所学。
高拱的处境其实颇为尴尬，他的身上打上了裕王府官的烙印，却是成为最希望当今圣上去世的官员之一，故而很难获得皇上的宠信，离礼部侍郎的位置显得那般的遥不可及。
只是裕王能够等待，但他今年已经五十岁了，却是不能等待下去，却是渴望得到当今圣上的重用。
现在他南下扬州调查史上最大的食盐走私案，令到他看到了一缕曙光，想要借着这个契机更上一步，甚至赢得皇上的青睐。
却是不想，他本以为高拱之名已经是名冠天下，但到了这个扬州之地，却是没有人知道他的存在，这让他仿佛被人当头泼了一盆冷水。
“高拱啊！这人可厉害了，未来的帝师呢！”
令他感到微微欣慰的是，总算是有一个读书人知道他这个人，且还知道他是裕王老师的身份。
虽然裕王还没有被正式册立为太子，但景王早两年就已经被皇上勒命到安陆就藩，加上裕王的世子去年降世，却是令到储君之争几乎没了悬念。
正是如此，现在的他已经担得起“未来帝师”的头衔，有着他在林晧然傲气的资格。
“副使大人，两淮巡盐察院衙门已经到了！”
过了好一会，队伍终于来到了两准巡盐察院的正院，扬州知府曹腾飞不敢怠慢这位从京城下来的高官，显得尊敬地揪开轿帘子道。
高拱从轿子下去，环视着这个空荡荡的大院，当即便是大声地道：“林大人何在？”
林晧然是正使，高拱是副使，按说林晧然应该为尊。但他是嘉靖二十年的进士，早在三年前便已经是正三品的太常寺卿，资历和品阶都压着对方一头。
哪怕对方此次回京很可能担任刑部右侍郎，他亦是资历更老的正三品常寺卿，何况他还是未来的帝师，足够将林晧然给压下一头。
曹腾飞没想到这位大常寺卿如此的摆架子，更是没有将林晧然当成正使的意思，却是不由得为难地望向副手杨州府同知陈凤鸣。
陈凤鸣当即上前，对着高拱进行拱手道：“副使大人，还请稍等片刻，下官这便给您通禀！”
这一个“副使大人”和“通禀”，不仅是提醒高拱他的身份，更是故意将高拱摆在下级的位置。说完，亦不等高拱有所发现，便是匆匆地朝着里面走去。
“让他出来见本官！”高拱的脸色微沉，显得傲慢地强调一句道。
陈凤鸣却是没有听到这句话般，头亦不回地匆匆消失在门口处。
高拱看着陈凤鸣匆匆离开，便是扭头望向曹腾飞吩咐道：“曹知府，你到里面告诉林大人，就说我高拱到这里了！”
他心知这是一个角力，更是明确双方的排序，此时此刻他不能轻意妥协。林晧然不到城门迎接他亦就罢了，现在起码得出来迎接自己。
曹腾飞心里暗叹一声，对着仍然摆谱的高拱施礼道：“副使大人，本府刚刚想起还有一桩凶案要开堂问审，本府先行告退了！”
“你……”高拱看着曹知府转身离开，当即不由得微微变色，却是指着旁边的一位官员道：“你！进去给老夫通禀！”
“下官江都知县马出圆亦想起还有一桩凶案要开堂问审，下官先行告退了！”马出圆看着对方连自己姓啥都不知道，便是自报家门地转身离开。
高拱看着两位掌印官离开，又看到这帮纷纷躲避自己目光的官员，心里已然暗暗吃惊。这里的所有官员竟然不惜得罪自己，亦不敢进去通禀，不愿意站出来抱自己的粗大腿。
要知道，他可是最正统的词臣出身，当朝堂堂的大常寺卿兼国子监祭酒，更是未来的帝师，前程却是要远在林晧然之上，起码是要比林晧然更早入阁拜相。
偏偏地，这帮官员却无一人愿意站出来，向自己投上一注。
扬州推官余长庆暗暗地观察着左右的同僚，深深地感受到大家有着前所未有的团结，是对那一位大人的强烈拥护。
如果先前他们对那位大人的尊敬是因为对方的地位和权势，但见识扬州城的变化和重新梳理盐法后，他们对那位大人是由心的敬重。
纵观整个朝堂，没有哪位官员拥有林晧然这般的能力，更没有哪位官员能够替地方做出此等实事，令到扬州城百姓从中获益。
没多会，林福从里面走了出来，对着高拱微笑地道：“小的见过高大人，我家大人已经在里面等候了，请移步到里面！”
“前面引路吧！”
高拱本心里暗叹一声，淡淡地开口说道。
他打算以强龙之态压制对方，只是看着现在的形势，深知这是一种奢望，对方并不是一个简单的人物。一个能够短短五、六年的时间能够爬到都察院左副都御史位置的人，现在更极可能问鼎六部侍郎，又岂会是一种平庸之徒。
余长庆等官员纷纷望着高拱走进里面，发现这位太常寺卿亦不是一个简单的人物。
高拱随着林福到了后宅，直接来到了客厅中。
“高寺卿，本官总算是将你给盼来了，请上座！”林晧然身穿着居家服饰，显得热情地迎上前道。
“林大人，客气了！”高拱听着对方以官职相称，心里微微好受一些，亦是淡淡地回应道。
只是他看着眼前这个年轻人，却是有一种熟悉而陌生的感觉。此人已然不是昔日翰林院的毛头小子，身上有着令人捉摸不透的东西，眼睛更是隐藏着一份智谋。
“高寺卿，请用茶！”林晧然让人上茶，对着高拱显得热情地道。
高拱的太常寺卿更像是虚衔，但这个北京国子监祭酒却是不容小窥。这个官职看似品阶不高，但北京国子监是全天下最高的学府，收拢着天下的英才，跟着不少将来进入官场的学子结下师生深厚情谊。
徐阶当年便是出任过国子监祭酒，这才让他在官场拥有不错的口碑，更得到了不少的门生，这实质是一份很强的政治资源。
最为重要的是，高拱是裕王最依重的老师，这是高拱最大的政治资本。
正是如此，林晧然哪怕知道这是一位潜在的竞争对手，但亦不希望跟对方为敌，更希望能够成为政治盟友。
高拱慢悠悠地喝过一口茶，却是话中有话地望向林晧然道：“这茶当是明前龙井，老夫在裕王府亦是喝不得几回呢！”
“本官不懂茶，别人前些时日赠予几两茶叶，今高寺卿喜欢此茶，那便全赠予你可好？”林晧然装着糊涂，显得云淡风轻地道。
高拱看着对方并不接茬，便是公事公办地放下茶盏询问道：“林大人，咱们还是谈些正事吧！此案究竟进展如何了？”
高拱此次南下，正是冲着那起史无前例的食盐走私大案而来，亦是他能否升任礼部侍郎的契机。