张飞要到打淮南的承诺，刘备当即也给他安排了个任务，即款待合肥来的洛义成、许卫二人。
考虑到以后会协同作战，自己又与龙骧有不错的友谊，张飞便拿出自己的酒量来待客，一连数日喝得洛、许二人没见过太阳。
建安五年正月中旬，洛、许两人在小沛盘桓了十几日，领教过张飞的热情正要离开，忽然听说曹操大军正往徐州袭来。
刘备听候根本不相信曹，他误以为是刘岱、王忠等货色，遂亲率五百精骑出城打探核实，让张飞留在小沛守城，而洛义成、许卫的归期再延。
没有袁绍陈兵黄河，刘备不会不这么快杀车胄，更不会对刘岱、王忠放出狂言，他的一切倚仗都是袁绍。
然而现实正应了那句俗语，‘靠山山倒，靠人人跑’。
正月里，衣带诏事泄。
董承等相关人员尽皆伏诛，幸存在外只剩下刘备一人，而徐州的威胁也被摆在台前。
此时若不除刘备，他就会成为张绣般存在。
鉴于河北的袁绍一直没动，一生酷爱冒险的曹操，在谋士郭嘉的建议下，以迅雷之势开启这次东征。
曹操敢在此时打刘备，也不是冲动之举，他倚仗中原水网的交通优势。
官渡以北的阴沟水，连接着东西走向的大河济水，也连着徐州境内的主河泗水。
此次曹操出兵徐州，无论打小沛还是下邳，将士全程都可以乘船走水路，辎重、粮草运输同样便捷。
在出征徐州前，曹操其实做了最坏打算，一旦徐州战事胶着，而袁绍又趁虚而入，他会毫不犹豫舍掉徐州，从水路立刻返回官渡御敌。
曹操屯田区集中在颍川郡，即便暂时放弃徐州、豫州部分土地，他也必须护住颍川基本盘。
这个爱冒险的男人，一直被好运气所眷顾。
正月中旬出发，水陆并进奔袭小沛，几天就赶到丰沛之间，速度快得刘备反应不及。
刘备带五百骑兵出城侦察，极其倒霉遇上了曹仁的精骑，抵挡不住回撤小沛的途中，又被曹纯的虎豹骑截住去路。
这两兄弟的骑兵部队，是曹操麾下最强骑兵，也是远征徐州带来的仅有的骑兵，总人数只有几千人，其余两万步卒全部乘船。
情况危急，刘备本是久历战场的老兵，他手提双股剑左右搏杀，最后有百骑跟他冲破阻挡，夺路往青州方向逃去。
徐州之战还没开始，一方的主将直接被莫名击败，让徐州守方瞬间群龙无首。
刘备在徐州征募的新兵，大多数被他仁德之名吸引，当他生死未卜的消息传入小沛，张飞也约束不住颓势，城内瞬间陷入恐慌状态。
小沛守城不到一天，就有新兵因士气低落，挡不住攻势丢了城门，曹军顺势攻夺了城池。
张飞见大势已去，便护着洛义成、许卫，以及一众亲兵杀出小沛，趁天黑逃出了包围圈。
曹操占领小沛未做停留，顺着泗水南下直奔下邳而去。
小沛、下邳之间，百姓、士兵多有亲朋联系。
曹操攻破小沛，掳走老弱千余人为破城先驱，他们在曹军主力抵达前，被驱赶逃进下邳。
曹军突袭、小沛失守，刘备、张飞生死未卜。
任何一个消息，都能在下邳掀起巨浪，守将关羽虽努力控制局面，但也挡不住士气溃散太快。
坚守数天之后，下邳被曹军攻破。
关羽也被围困城外土山，身边亲随只剩下十几人。
望着周边的断臂残尸，想起当年桃园之盟，关羽打算战到最后一刻，用自己实际行动践行忠义。
亲临现场督战的曹操，见关羽左右奔杀有取死之志，对身边人叹息道：“云长忠勇无敌，我深爱之，却一直不能得，就此殒命实在可惜，若谁能说其归降，我重重有赏。”
曹仁、夏侯渊等将面面相觑，唯有降将张辽出列抱拳。
“主公，末将与云长有些交情，可以上前勉力一试。”
曹操微微颔首，拿起马鞭抄打手心，满脸严肃：“我要活关羽，文远必须全力以赴。”
“唯。”
张辽铿锵抱拳，打马奔至土山。
关羽居高临下望见张辽，想起昔日项羽垓下送首级，便把青龙刀丢在一旁，提剑朝山下迎下去。
“文远来得正好，关羽自知今日必死，我项上人头也算有个去处，可赠你以做进身之资。”
张辽听得一惊，忙抱拳追问：“云长正值壮年，何故言死？”
关羽傲然立在上方，只见他虚张着凤眼，捋着长髯、枣脸肃然。
“败军之将，何不言死？今没守住下邳，本就有负皇叔所托，当年我们桃园盟誓，如今大哥、三弟已不在，关某岂可独活？”
张辽摇头反驳：“云长谬矣，徐州之败非将军之罪，小沛虽被攻陷，然刘皇叔、张将军未必身死，将军若此时自戕，皇叔之家眷谁来照拂？他日皇叔、张将军闻云长死讯，岂不也要为誓言而死？”
关羽听得一个激灵，急忙追问：“我主之妻仍安好？”
张辽抱拳答曰：“她们仍在城中府邸，主公命人不得打扰，等着交还云长照拂...”
“文远此来，莫非要说我归降？”
关羽虚着一对凤眼，寒光直射张辽面门。
张辽不卑不亢：“云长英雄盖世，若死在这个土山之上，也应该不甘心吧？皇叔家眷要人照拂，我家主公求才若渴...”
不待张辽说完，关羽连忙挥手打断：“文远且慢，曹司空若依关某三件事，那关某便降得，哪怕一件不答应，我宁愿死在这土山。”
“云长快讲，主公必然应允。”
张辽听得狂喜，心道别说三件事，以主公现在的权势，三十、三百件都能满足，但关羽刚开口就让他傻眼。
“这第一件，关羽身为汉臣，此为降汉不降曹...”
张辽耐心听关羽说完，心里瞬间打起鼓来，心说这不是强人所难么？他不置可否，表示要让曹操定夺。
张辽紧跟着打马回见曹操，把关羽的要求一一说出，曹操顿时陷入犹豫中。
不待曹操给出答案，谋士郭嘉抢先进谏：“刘备若存，必去河北投袁绍，以关羽之智，不难猜也...”
“可我实在喜爱云长...”
“若主公定要答应，最好把他留在许都先结其心，千万不能带到官渡，否则以此人之勇，会误主公大事。”