李过毕竟此时还年轻，有些脸嫩被曹操弄得有些尴尬低头道：“曹帅你又在说笑了！”引起了曹操的一阵大笑。这时旁边的亲兵押了一个明军军官过来，向曹操与李自成躬身行礼道：“曹帅、闯王，这厮便是这里的千总，守备死了便数他官大了！”
曹操与李自成对视了一眼，看了看满身尘土，神情惊惶的千总，曹操沉声问道：“从这里去南阳城还有多远，怎么走？”
那千总正犹豫着是否回答，一旁的李自成冷声道：“这里被抓的也不只你一个人，你最好说实话，不然下场你自己清楚！”
那千总身子微微一颤心知对方说的不假，赶忙低声道：“这里向南沿着瀼河河谷便到了伏牛山的分水岭，有八十里路；翻过分水岭，沿着口子河向南走七十里就是百重山；再向南走六十里就是南阳了！“
“哦！两百里出头，若是把老营丢下，快马加鞭，也就两天多点的路程！”曹操稍微估算了下，对李自成笑道：“自成，你觉得行不？”
李自成没有回答曹操的提问，而是对那千总问道：“你可知道那南阳城里有多少守兵？主将是谁？城墙坚固不？守备森严不？”
听到李自成的提问，那千总身子一颤，他已经明白那个贼首询问自己这些问题的目的，他想要拒绝却又不敢，正犹豫间曹操已经看出了他的心思，笑道：“俺便是罗汝才，绰号曹操，我的名字你应该听说过了。只要你实话实说，领着我们打下南阳城，这头功就是你的了，进城之后就让你随便挑一家，里面的金银子女都是你的。你这个千总一年从头到尾能有几两银子？俗话说富贵险中求，干上这一票就抵得上你当几辈子丘八了，何去何从你自己想吧！”
那千总听了曹操这一番话，脸上忽青胡红，额头上渗出薄薄一层汗珠来，显然正在进行着激烈的思想斗争。曹操与李自成也不打扰他，只是在一旁静静等待，过了约莫半盏茶功夫那千总抬起头来：“曹帅，你方才说的当真？”
“呵呵，自然是真的！”曹操笑道：“俺曹操虽然杀官造反，可手下也有万把兄弟，若是说话不算数如何能号令三军？这样吧，我就在众人面前发个誓，免得你疑心！”说到这里，曹操指天发誓道：“皇天后土在上，俺罗汝才若是有违方才的誓言，便叫我万箭穿心而死！如何？”
自古以来像曹操这等整日里阵前厮杀的最忌讳的便是这些，那千总听到耳里也由不得他不信，赶忙应道：“信，曹帅都这么说了，小人自然信的。南阳城里的只有一千多标营还能打仗，其他的人马都欠饷一两年了，也就能在城头上应个景儿，打仗是不行的！”
“那沿途可有什么关隘？”
“禀告曹帅，沿途有几处土寨，不过最多也就百把人，肯定挡不住大军！”
“好，好！”曹操满意的笑了起来，他回过头吩咐道：“来人，把这位兄弟身上的绳子解了，带他到下面去，准备酒肉好生款待！”
“是，曹帅！”
“曹帅，你打算偷袭南阳？”
“不错！”曹操笑道：“自成呀，咱们两家被那个洪承畴堵在大山里呆了整整一个冬天，兄弟们可没少吃苦头。这南阳可是好地方呀，俺过去听说唱戏的说这里出了皇帝，水土厚着呢，若是能拿下南阳，兄弟们就能过几天好日子了！”
李自成没有立即回答，而是皱眉沉思了起来。曹操与他也搭档好长时间了，知道他做出重大决定前总是会像这样深思熟虑，将利弊得失都想明白了方才做出决定，便找了个地方坐下安心等待，过了好一会儿功夫才听到李自成说：“曹帅这是一着妙棋，若是拿下南阳，整个中原的形势就又活了！”
曹操听了一愣，旋即笑道：“自成兄弟，我可没你想的这么多，就是想让饿的瘦干干的兄弟们吃胖点！”
李自成从旁边的灌木折断一段树枝，来到曹操身旁坐下，随手在地上画了几道，解说道：“去年洪承畴费劲力气，将我们几家义军都赶进大山之中，然后严令各省官军紧守要隘，不得允许我们偷越。而他自己则以洛阳为行辕，居中策应。曹帅，你觉得他是打的什么主意？”
曹操皱起眉头，看了看李自成在地上画的简略地图，他本是个极其聪明的人，虽然未曾读过什么兵书，但对于战争有着极其敏锐的直觉，对于李自成的问题很快就有了自己的答案：“洪承畴他占了洛阳，正好挡在咱们的东边，他是想把我们往西边赶！”
“没错！”李自成笑道：“洛阳那地方居天下之中，无论天下哪儿生乱，他都可以出兵征讨。咱们如果向往东，就正好和他撞个正着，假如向西，无论是去汉中、四川、还是回陕西、各省的官兵都会拼死抵抗，毕竟这是守他们的乡里，而且他们守险地，胜负难料。而洪承畴背后就是中原，粮食兵员都接济方便，他可以先攻打还留在豫东、皖北的几支义军，等到秋天再西进攻打我们，将我们各个击破！”
“不错，洪承畴打的就是这个主意！“曹操点了点头：“说实话，朝廷派来的几个督师里面，就数他最难对付！自成兄弟，你有什么办法对付他？”
“很简单，拿下南阳，杀了唐王！”李自成冷笑道：“只要杀了这个藩王，洪承畴肯定在洛阳待不下去，领兵追过来，只要他一动，这盘棋就活了！”
曹操被李自成这番话说的目瞪口呆，虽说唐王不过是明太祖第二十三子唐定王朱桱的后裔，与当今天子已经血缘已经颇远，但不管怎么说也是龙子凤孙，如果李自成这一招成了，那可是开国以来的头一遭。即便洪承畴不因此被免官，也不可能继续蹲在洛阳居中策应，而只有领兵追击曹操与李自成以求尽快剿灭两人以平息崇祯的怒气，而无论是曹操还是李自成都是出身西北的营兵，军中骡马甚多，行军的速度远远超过官军。打起运动战来正是他们的强项，这一下主动被动易手，整个中原的形势自然大变。
“不错，正是这个理，只要动起来咱们就不怕了！”曹操一拍大腿：“自成兄弟呀，大伙都叫我曹操，可依我看自成兄弟你才是真聪明，我那不过是小聪明罢了！”
“曹帅谬赞了！”李自成见曹操赞同自己的想法，心中不由得暗喜，他谦虚了几句道：“既然咱们要打南阳就得尽快，我建议就让那个千总给我们带路，最好是骗下这座坚城，也少损伤些弟兄！”
“自成兄弟说的是，那就让补之去吧，这个他擅长！”曹操笑道，他这也算是卖了李自成一个人情，毕竟按照农民军中的潜规则，第一个破城的有权利获得最好一份战利品。
“还是换一个人吧！”
“换一个人？”曹操一愣，问道：“这是为什么，莫非补之有什么不适？”
“那倒不是，我打算让补之守这鲁阳关！”李自成笑着解释道：“曹帅，咱们打仗不光要考虑到打胜仗，也要考虑打败仗。这南阳三面环山，一面临汉水，就好像一个大口袋，进去容易出来可就难了。洛阳到南阳若是走三鸦道也就四五天的路程，若是咱们骗不下南阳城，被洪承畴跟着打过来了岂不是自投罗网？洪承畴他得知咱们去打南阳肯定会走最快的三鸦道，只要补之守住这鲁阳关，洪承畴一时半会也打不过来，如果他再转方城路就要多花七八天时间，咱们要走要打都有法子！”
曹操将李自成的话从头到尾琢磨了一番，不由得点了点头，笑道：“不错，是这个理，自成兄弟你放心，俺曹操不是个不讲理的。补之在这里是为咱们两家人马断后，挑的是最重的担子，如果拿下南阳府，唐王府里的金银财宝有一半是补之的！”
南阳，唐王府。
一道高厚的红色宫墙，将唐王府与南阳府城分隔为两个田地，在这个小小的圈子里，到处是华丽的建筑、歌舞、饮宴，与外面的战乱形成了鲜明的对比。将落的夕阳照在巍峨的黄色琉璃瓦上，阴影在一座座庭院里面转浓，有些彩绘回廊中阴气森森。正殿前边丹墀上摆的一对铜鼎和鎏金铜狮子也被阴影笼罩。在靠东边的一座宫院中传出来笙、萧、琵琶之声和檀板轻敲，曼声清唱，而在深邃的后宫中也隐约有琵琶之声传出，在宫院的昏暗的暮烟中飘荡。
在王府的福安殿里，唐王朱聿键坐在一张雕花金漆圈椅中，身后站着两名宫女，手中拿着羽扇。他是个还不满三十的年轻人，一张朱家人特有的狭长脸庞上目光炯炯，显得颇为精明强干。与其他藩王不同的是，朱聿键的继位之路颇为曲折，上一任唐王朱硕熿惑于嬖妾，心里一直爱惜小妾生的儿子，却厌憎正妻所生的嫡子朱器墭（朱聿键之父）。于是，他暗中把朱聿键父子囚禁在承奉司内，想活活饿死他们，当时朱聿键才12岁。幸亏暗中有个小官张书堂帮忙送些糙米饭，在囚房中，朱聿键父子苟活了十六年。身处牢笼，朱聿键埋头苦读，钻研儒学典籍，没有浪费光阴。朱聿键的父亲气息奄奄，在快要熬出头时，却被急切想袭唐王王位的弟弟于1629年（崇祯二年）毒死。老唐王准备封爱妾的儿子为世子，还想取消了朱聿键的世子地位。结果，地方官员陈奇瑜吊唁唐世子时，警告老唐王说，世子死因不明，贸然改变世袭人选，说不定朝廷日后会怪罪。老唐王害怕日后国法追究，赶忙立朱聿键为“世孙”。同年老唐王也去世，朱聿键这才登上了唐王之位。艰苦的生活磨砺了朱聿键的意志品格，相比起当时的许多其他藩王来说，他更懂得民间疾苦，颇有想要有一番作为的决心。
南阳知府李仙风被一个太监领进殿来，他向唐王行了跪拜礼，朱聿键赐座，赐茶，然后问道：“知府大人来见寡人何事？”
李仙凤向欠了欠身子，说：“卑职刚刚得到消息，流贼已经攻破了鲁阳关，正挥师南下，兵锋所向正是南阳！”
“什么？”朱聿键吃惊的挺直了脊背：“此事当真？不是说洪大人已经将流贼赶入大山之中，不日便可剿灭？鲁阳关不是号称天险，又有官军把守，怎么被流贼破了？”
“王爷，这消息是一个逃亡的商人所说的，卑职已经派遣探子前往探查，恐怕是真的！”说到这里，李仙凤叹了口气：“洪总督前些日子在给朝廷的奏疏里面说流贼正向西逃窜，让各省官军紧守隘口，莫让流贼入境，现在看来是中了流贼的奸计了！”
唐王的脸上露出了惊惶之色，旋即又镇定了下来，他沉声问道：“那知府大人打算如何应对呢？”
“王爷，目前若想固守南阳，就必须安定军心民心，民心一去，军心一变，一切都完。眼下刚刚春荒，城内有数千饥民，守城的官军也有年余没有发军饷了，军心摇动。若是流贼围城，内外交攻，便是韩白复生，亦措手无策呀！”
“这么说来，大人是来向寡人借钱粮的了？”听到这里，唐王皱了皱眉头，心头有些不快。
“不错！”李仙凤起身磕了个头，沉声道：“城中饥民甚多，兵与民都无固志，怨言沸腾，多思从贼。官绅束手无策，坐待同归于尽。王爷藩封在此，原期立国万年，倘若不设法守城，江山一失，悔之何及！如何守城保国，时急势迫，望殿下速作决断！”
唐王思忖了一会，从圈椅上站起身来，沉声道：“天子以家为国，寡人受封于南阳，流贼围攻，寡人自然是要管的。这样吧，寡人出一千石粮食在城中放赈，另外再出一万两银子给将士们发饷！李大人你觉得如何？”(未完待续。)