“李成梁？他可及得上济农大人？”
“济农大人？”艾合买提想了一下，笑道：“阿克敦，这恐怕就不好比了，人生一世的功业既要看自己的本事，更要看真主的应许，时运不济，你就算有天大的本事又有何用？济农大人生在嘉靖年间，最多也只能如李成梁一般；李成梁若是生在今日，又何尝不能如济农大人一般拥兵一方，割据自雄？”
“是呀！”阿克敦叹了口气，目光中露出黯然之色。艾合买提笑道：“阿克敦，现在对于你们乞列迷人正如当初爱新觉罗氏一样，正是千古难逢的良机。爱新觉罗氏如果当初不当汉人的走狗，只怕早就像王杲、阿台那样被李成梁消灭了，如何能有今日？济农大人他要对女真人用兵，一定会借助乞列迷人的力量来从背后牵制女真人，如果你能够为济农大人立下大功，即便册封你成为乞列迷人的大汗也不是不可能的！”
“成为乞列迷人的大汗，这怎么可能？我什么都没有呀？”阿克敦目瞪口呆的看着艾合买提。
“有什么不可能，努尔哈赤以十三副甲起家，你现在也有十万铁箭头，同行的有百余人，鸟铳盔甲齐全，说来你现在的本钱可比他当初雄厚多了！”说到这里，艾合买提站起身来轻轻的拍了拍阿克敦的肩膀，走了出去，只留下阿克敦一个人跪坐在地上，目光迷离。
叶县。
已经是黄昏时分，一小队官军骑兵，大约二十余骑，跑的马匹浑身汗湿，奔驰至北门。由于有流贼出没的原因，这几天城门进门紧闭，城头上也站满了守城的民壮，守卫北门的千总在盾牌的遮挡下探出头来，高声喝道：“你们是哪里来的，要去哪儿！”
为首的军官高声喝道：“我们是洪总督麾下副将刘国能的部下，正要去讨伐流贼，快开城门让我们进城休息！”
千总看了看下面那些骑兵的打扮，虽然觉得没有什么破绽，但想起流贼乔装成官军骗开城的事情，他心中越发不安，便高声喊道：“列位可带有什么公文？”
“你这不是为难我们吗？我们是前面的哨探，哪来的公文！”那军官喝道。
“那就不好意思了！听说大股流贼正朝叶县这边来，知县老爷已经下令严加看守，若无公文的一律不许进城！”
城下的骑兵叫骂了几句，看到城头上不理会，也没有办法，过了一会儿，那个为首的对城头高声喊道：“老哥，天黑了风大，丢两捆柴火下来让我们烤烤吧！”
守门的千总怕城下的当真是官军，赶忙应道：“好说，稍等会！”
果然很快城头上就丢下了几捆柴火，骑兵们将柴火点着了，围拢着火堆一边烤火一边吃着干粮。看到这般情景，千总也放下了心，自己去窝棚里饮酒休息不提。
约莫过了一个多时辰，城外传来一阵马蹄声，数百名骑兵赶到，为首的正是刘国能，方才那个为首的军官赶忙迎了上来，躬身道：“将军！”
“怎么回事？”刘国能看了看叶县紧闭的城门：“为什么不开门？”
“附近有大股流贼出没，不敢开门！”那军官低声道：“守门的千总要公文，小人身上没有，于是便僵住了！”
刘国能冷哼了一声，从一旁的中军官手中接过铜印：“你把这个给他看，快开门让将士们进城歇息！”
刘国能的铜印很快起到了作用，城门打开了。刚刚进城，他便跳下战马，对匆匆赶来的县令大声道：“县尊，本将受总督大人之令，前来讨贼，你这里有什么流贼的消息吗？”
县令是一个脸色苍白的中年人，绿色的官袍在风中空空荡荡的，倒像是个衣服架子，对于刘国能的无礼他颇为不满，但考虑到对方口中的“总督大人”，他又不敢表露出来，只得长揖为礼道：“刘将军，昨天听说有两百多骑兵过了沙河，也不知道是哪股流贼，据说大队流贼正在往南阳去，有好几万人，还有留言说南阳已经被攻下了。”
“有好几万人？南阳已经被攻下了？”刘国能皱了皱眉头，他心里清楚这位县令恐怕没有办法给自己什么准确的情报，以他过去在农民军中的经验，他不太相信南阳会这么快被攻下，毕竟无论是李自成还是曹操军中都没有多少火器、也没有攻城所必须的器械，而且对于多为陕西人的农民军来说，南阳是一块“硬地”（当时的黑话，即农民军熟悉的、有许多潜在支持者的地区），想要用内应的办法骗开城门也很难。他稍一思忖，便决定依照洪承畴的命令明天继续向南阳前进，直到获得足够准确的军情为止。
“县尊！我后面还有一千多步骑，都是一路从洛阳紧赶慢赶过来的，请准备好马料、干粮，还有住处！军情紧急，叨扰了！”刘国能向那县令拱了拱手，便自古回头招呼自家兵将了，将那县令晾在一旁。那县令气的说不出话来，半响之后方才顿足骂道：“贼丘八，仗着洪亨九的势，竟敢如此无礼！”
当天夜里，叶县城内鸡飞狗跳之声不绝于耳，刘国能这两千人马多半是流贼时便跟随他的老弟兄了，虽然能打仗，但军纪十分糟糕，而且他本人平日里也没有约束的太严，毕竟欠饷太多，若是不给手下一些好处，打起仗来就没人卖力气了。到了第二天一大早，出发前他又从县令那儿索要了三百多民夫与两百多头牲口，才一路往南阳去了。
一路上刘国能不断派出探子打听消息，很快就到了方城，相比起其他官军将领，他对农民军惯用的战术十分了解，因此他很快就发现了一些蹊跷来，虽然逃难的百姓与行商都说流贼的数量很多，甚至有说上万人的，但亲眼目睹的却很少，即便是亲眼看到的也都是小股，最要紧的是他没有看到外出小队打粮留下的痕迹，这和有大股流贼正在附近出没是矛盾的。
“娘的，估计又是曹操，这厮的鬼主意最多了！”刘国能勒住战马，开始思忖起来。在他看来，既然敌人虚张声势，那么敌人真实的情况就很糟糕，很可能那几家头领在过去的那个冬天里人马损失了不少，剩下的只有几千人。（刘国能没有想到南阳城已经被这么快攻破了，得到了城内的存粮，农民军自然不用分散兵力打粮）
“要不要冒险去尝试一下呢？”刘国能自忖道，他回头看了看身后的军队，虽然只有两千余人，但有一半是骑兵，剩下的步队也多半是老兵。虽然数量不多，但纵然难以取胜，自保还是没有问题的，更要紧的是自己前流贼的身份，假如他就这么退回去，只怕会落得个“畏缩不前，纵贼逃逸”的罪名，受到朝廷和总督大人的惩罚。想到这里，他心里已经有了主意，不过他还是故意向左右问道：“你们觉得应当怎么办？”左右的将佐们有的主张就地驻守，派人向总督大人请示进退；有人主张赶往南阳增援；还有人主张转向西面，与走三鸦道的大军汇合。刘国能听完了，摇头笑了笑：“你们这些法子都不成，还是听老子的！”
刘国能让将士们饱餐一顿，然后找了附近两个村子屠了，又将随行的民夫身上的衣服都拿来给骑兵换上，将官军的旗号放弃，俨然是一支农民军的游骑。然后他便亲自领着骑队，步队落在后面十余里，一路往南阳而去。可是随着离南阳府城的距离越来越近，所得到的消息也越来越让人吃惊：流贼有数万之众，府城被流贼攻陷，知府副将被斩杀，唐王下落不明，刘国能不得不下令停下脚步，考虑下一步的行止。
刘国能发现自己陷入了左右为难的窘境，如果继续前进，很可能会被数量上占绝对优势的敌人围歼，假如退兵，则很有可能会被洪承畴当成替罪羔羊，以“救援不力，失陷亲藩”的罪名处死，到了那个时候可不会有什么人替自己这个前流贼出头说情。此时他不禁暗自后悔，为何不留在叶县，到时候还能有几句推脱之词，现在距离南阳只有一天多的路程，想要装不知道都晚了。
“大人！对面有人来了！”一个声音将刘国能从烦恼中惊醒了过来，他顺着部下手指的方向望去，果然来从西面来了一队骑兵，约有一百余骑，看旗号应该是流贼。他稍一犹豫便下了决心：“传令下去，让所有人把左边的袖子都扎起来，作为标记，待会我一下号令就一拥而上，把这股杆子给吞了！”
副将闻言一愣，赶忙提醒道：“不先看看四周情况吗？说不定他们后面还有大股流贼后继呢！”
“顾不得那么多了！”刘国能看了看四周，压低声音道：“南阳城破了，唐王生死不明，你以为咱们不打一仗回去，总督大人会饶过我们？”
副将也不是傻子，立刻就明白了刘国能的言下之意，脸色顿时变得惨白。刘国能拍了拍对方的肩膀，低声道：“别慌张，其实这也是个机会，南阳失陷，总督大人也要想法子逃避圣上的处罚，咱们若能打个胜仗，斩首个一两百级，他肯定会为我们请功的！”
“我明白了，大人！”副将点了点头，精神也振奋了起来。
发完命令后，刘国能开始查看四周的地形来，那儿山势较缓，有一片丘陵地带，中间横着一道川谷。看样子在年景好的时候这川中终年有水，原是白河的一条支流。后来陵谷变迁，这附近地势抬高，河流改道，就成了一道干涸的川谷，长不过十里，宽处在一里以上，而窄处只有几支，在夏天川中还有些许溪流。刘国能让部下展开队形，摆出一副戒备的样子，自己让一个亲兵打马上前，高声喊道：“你们是哪里的杆子？”
对面的骑兵走到川边停住了脚步，一个头领模样的汉子打马上前：“俺是闯王的部下，你是哪里的？”
“哦，原来是鸿基哥的人马呀！”那亲兵装出一副又惊又喜的样子，用带着浓重米脂口音的官话喊道：“俺姓贺，单名一个勇字，是一翅飞的二当家，前些日子大当家中了官军的流矢，伤重归天了，兄弟们就推举俺当了大当家！前几天听说几家头领破了鲁阳关，往南阳来了，俺就也带着兄弟们来了，讨口饭吃！”
那为首的汉子正是袁宗第，他受李自成之命前往叶县散布消息，回来正好碰上刘国能，他也听说过一翅飞的名号，知道其有个头领姓贺，当初大部分农民军东渡黄河，前往山西，一翅飞却留在了陕西南部，却不想在这里遇到了。听到熟悉的米脂口音，又见对方喊出了李自成的本名，袁宗第已经信了七八分，便笑着拱手道：“原来是贺头领，一路上辛苦了，闯王和曹帅都在南阳，大伙聚在一起，做一番大事业！”
“曹帅也在？”那亲兵装出一副喜出望外的样子，笑道：“那敢情好，众人拾柴火焰高，大伙儿这次聚在一起，洪承畴那家伙只怕晚上连觉都睡不好了！来，大伙儿亲热亲热！”说着便打马往中间行去，刘国能在盔甲上套了一件罩袍，和另外一名亲兵跟在身后。
“不错！”袁宗第哈哈大笑，正要打马过去，却被身后的亲兵拉住：“当家的，这伙人来的突兀，小心为上！”
“无妨！”袁宗第甩开手臂，将腰间的铁鞭往靠近右手的位置挪了挪，他当初在李自成帐下素来以骁勇善战而闻名，尤其善使一条十二斤重的竹节铁鞭，对于身披重甲的武士来说这种钝器远比刀剑可怕，因为在混战中刀剑会卷刃，很难对披甲的敌人造成致命的伤害，而铁鞭就不一样了，只要挨上一下，哪怕身着铁甲也要筋断骨折，即便没有打着人，十二斤的竹节铁鞭碰上三五斤重的单手刀剑，基本是虎口撕裂，失去战斗力的下场。(未完待续。)