崔洐看着突然出现的竖子，拧眉问：“此时回来作甚？”
崔琅只能乖觉一笑：“儿子听闻长兄来信……”
崔洐扫了一眼妻子卢氏，冷笑着道：“你们倒是时刻记挂那逆子。”
说着，面色更沉了些：“可他既平安无事，却至今日方才来信，任由家中上下为他一人安危忧心，此举又何曾将这个家放在眼中分毫。”
言毕，即起身，冷着脸拂袖而去。
“父亲……”崔琅忙跟出去几步，假意挽留。
崔洐甩袖将他挥止，大步离去。
崔琅又期期艾艾地喊了几声“父亲”，直到将崔洐的背影彻底喊没了，才转身回堂中，无奈叹气：“父亲又发的什么疯？”
好不容易才等来长兄平安无事的消息，高兴还来不及，父亲却责怪长兄来信不及时，这种挑刺角度，实在是很稀奇。
崔琅忍不住替长兄鸣不平：“长兄奉密旨行事，又被刺客追杀，按说本就不宜随意暴露行踪，且长兄行事定有自己的计划和安排……这是在行军赶路，又不是在替父亲跑腿办事，为何就要时时刻刻向父亲传达行踪消息？”
“你懂什么。”卢氏叹气道：“千错万错都是大郎的错，他纵是刚从冰湖里爬上来，却也不该想着逃命或治伤，他就该排除万难，先给你们父亲写一封信……手边无信纸？这岂是借口？撕了里衣便是。还缺笔墨？这也不是难事啊，他若果真‘有心’，割破手指来放血，拼力写一封血书做家书给家中父亲报平安很难吗？”
崔琅叹道：“……您果然是最懂父亲的。”
总之，长兄不管做什么或不做什么，父亲都不会满意的。
卢氏总结道：“归根结底，你们父亲最大的晦气之处便在于，他至今还未曾学会接受大郎并不是他和崔氏的傀儡，而是一个独立的人。”
大郎的存在，在他眼里便是背离父权，挑战族规的象征，有此前提，自然做什么都错。
包括大郎的生母郑氏……之所以至今仍被他视作心中的一根刺，其中的缘故也是类似的，在他眼中，郑氏性子太执拗尖锐，不懂变通，在他面前不够恭顺，且竟敢做出投湖自尽这等让他这个丈夫颜面尽失的举动——他的妻子，未经他允许，竟然胆敢自作主张去死，说好的女子以夫为天呢？
在他看来，郑氏的死，是负气打在他脸上的耳光，是拿性命来反驳否定他这个丈夫的极端恶妇行径。
这些年来，丈夫看待大郎时，何尝不是将那份对亡妻的不满，转移到了大郎身上？
偏偏大郎又这般出色，纵是行事与族中相悖，却也仍得家主和族人重视。
他这个做父亲的比不过儿子，便也只能借这“父亲”的身份来扬一扬威了。
总而言之，有父如此，她大郎实在倒霉。
想着这些，卢氏待远在汴州的大郎便又添怜惜。
抛开想在大郎这棵大树下乘凉的心思不提，若是大郎果真肯给她机会，她也是真心实意想尽力弥补丈夫对大郎的诸多亏欠，甚至是以父为名的伤害。
崔琅叉腰叹气，很是发愁：“父亲到底何时才能长大？”
“他就是将自己看得太大了。”卢氏懒得再提丈夫，抬手点了点手边茶几上的信纸。
崔琅便上前拿起信纸来看。
这一看更觉父亲无理取闹——长兄在信上分明都解释过了为何迟来信的缘故了！
崔琅看完信，随口问：“祖父可看罢信了？”
这些时日，他看得出来，祖父很是挂心长兄。
“自然看过了，这信便是从你祖父那里送过来的。”
崔家消息灵通，实则在大郎这封信送回京师的前几日，家主已从各处探听到了大郎出现在汴州附近的消息，但汴州一带因战事初定而局面动荡，消息太繁杂，到底不好确定真假。
直到今日大郎的亲笔信传回，才终于让人真正安心下来。
“……长兄在信上说，他如今在汴州附近，那岂不是说明长兄与我师父在一块儿？”崔琅的眼睛忽然亮起。
经他这么一提醒，卢氏眼睛也微亮：“应当是了。”
母子二人就此事窃窃私语了片刻，决定回头写一封信到汴州，借回信之便打听一二。
“不过……行刺长兄的究竟是哪一路人？”提及此，崔琅换上正色：“朝廷必然也知晓此事了，圣人是何态度？”
“这些我哪里知晓，你若有心，回头便去你祖父那里多了解一二。”
卢氏的眼神也有些说不上来的忧虑，难得拿如此口吻对儿子说话：“如今的局面与从前都不相同……你长兄在外不易，崔氏族中也并非风平浪静，琅儿，你也不能再一心只装着玩乐了。”
崔琅沉默了片刻，点头应了声“是”，默默握紧了手指。
又听母亲拿谆谆教导的语气道：“虽说母亲从未指望过你成大材，那顶梁柱咱虽做不成，好歹也要做个烧火棍……再怎么着，也不能沦为那拖后腿人人厌的搅屎棍不是？”
面对这朴素的期望，崔琅眼角微抽，木然道：“……您还真是了解自己的儿子啊。”
哎，那他就试着做一根烧火棍吧，烧火棍也能发光呢。
天色将暗，先发光的是偌大的崔宅各处相继掌起的灯火。
昏暗中，崔洐站在外书房廊下，影子在身后被拉长。
他已在此处站了很久。
廊下挂着的灯笼随风轻动，灯火明暗摇曳，伴着清辉月色，在庭院中投下一片银白，恍惚间，崔洐透过那片银白，似乎看到了一个半束着发的男童跪在雪中的情形。
往昔画面在脑海中浮现，崔洐负在身后的手掌慢慢收紧。
片刻，一名侍从走来，向他行礼传话，道是父亲寻他前去议事。
崔洐回神，很快去了父亲的议事堂。
崔据坐于上首，左右坐着的则是有资历威望的崔氏族人。
崔洐行礼罢，便也落座。
崔据先与诸人道：“大郎已无事了。”
众族人大多舒了口气。
“汴州与洛阳也平安无事。”崔据因苍老而日益沙哑的声音传入他们耳中：“所以，洛阳那些人很快便要有事了。”
族人们听得出来，他口中的那些人，指的是与徐正业勾结的洛阳士族们。
“但必然不止是洛阳的人……”崔据看向堂中的那座铜雀烛台，道：“我有预感，明后不会放过这个机会。”
崔洐脸色一凝：“父亲是说……她要对我们四大家下手了？眼下如此时局，她自己的皇位且要坐不稳，她怎么敢再对四大家下手，难道她要鱼死网破不成？”
从前他并不信明后敢对士族下手，但先是裴氏，又是长孙氏……
那妖后强势狠辣，为伤敌，全然不顾自损何几。
正因她不管不顾也要铲除士族异己，现如今各处都乱成什么样子了！
“正因她皇位不稳。”一名年迈的崔氏族人皱眉道：“越是这般关头，她自然越不敢大意松懈。”
有稍年轻些的族人目色凌厉地道：“这是她的机会，却也是我等的机会。”
他们一直未曾停下过与明后的博弈，但皆是为暗中不见血的对峙。
接下来，却是终于要到真正决定生死存亡的关键之机了。
年轻的族人起身，向崔据深深揖手：“家主当早做打算了！”
他们不愿退，也不能退。
余下的族人们，包括崔洐，也皆看向崔据。
崔据看着这些代表着整个清河崔氏的族人们。
这些族人们眼中有不肯退让妥协的决心，也有数百年传承之下仍未消退半分的自高与野心。
他们各抒己见。
他们也很快提到了崔璟——那个昔日并不被他们认可的大郎。
“……大郎虽叛逆，但若有家主出面说服，与他言明利害关键，未必不能令他醒悟。”
“大郎任性妄为多年，值此紧要关头，也该为族中打算一二了！”
“家主……”
崔据抬手，打断了他们的话，面上看不出情绪：“此事我自有打算。”
身为家主，他是该早做打算，他也一直在为这一日做着准备。
再有，他不仅要为崔氏事成而做准备，同样，也要为崔氏事败做准备。
大郎此时身在汴州，便也身在局中，每一步都不可大意行之。
片刻，崔据开口，接过方才那位年轻族人的话：“太子无能，不足以支撑大任……崔氏不可重蹈长孙氏覆辙。”
语毕，他自袖中抽出一封密信，放到身侧的檀木茶几上，苍老枯皱的手指将那封信缓缓推至茶几边沿处。
“数日前，我得此密信，你们先看一看。”
那年轻的族人正色应“是”，恭谨地上前取过那封信。
烛台之上，烛火轻摇。
甘露殿中，那扇百鸟朝凤的屏风后，圣册帝斜靠在榻上，闭着眼睛，不知何时陷入了梦境。
那梦境潮湿昏暗，有着刺鼻的气味，那是自象园飘来的气味，似一张无形的大网，将他们母子三人死死地困在那段艰难寒冷的岁月中。
阿效手上长满冻疮时，发高热请不到太医时，她也试着求了所有能求的人，她见不到帝王，便去求位份高些的宫妃，但她极不容易做出来的点心，只会被那些宫妃身前的宫娥鄙夷着打翻。
那些倨傲的宫妃们还会拿帕子掩着鼻子，讽刺她身上有象园的气味，还有灾星的晦气。
一位喜穿紫色的贵妃在皇后处受了委屈，转头拿她撒气，随意编造了个名目过错，让她跪下赔罪且不够，又令宫娥掌她的嘴。
纵是梦中，那种无力的屈辱感，仍再一次将她笼罩。
她的嘴角溢出血丝，但她不想再求饶了。
越是如此，那位贵妃越是不悦。
就在对方走来，拿涂着蔻丹的手指拔下她发间银钗，在她脸上饶有兴致地比划时，问她怕不怕毁了这张脸时，一道小小的身影扑来，将对方生生撞倒在地，又朝那名钳制着她的宫娥的手臂上狠狠咬下去。
小小的女孩子手心里全是汗，拉起她就要跑。
但怎么可能跑得掉？
自有宫人将她们拦下。
幸而动静闹得太大，引了其他宫妃过来，那名贵妃便暂时作罢。
但也只是暂时而已。
夜深，小小的女孩子跪在廊下，她问——可知错？
小女孩跪得笔直，似有些委屈，竟答她——阿尚不知。
她便令那小女孩伸出手来，让嬷嬷拿戒尺打了下去，再问。
小女孩疼的抖了一下，却还是答——阿尚还是不知。
她便让嬷嬷再打。
她并不是要“打到知道为止”，她只是需要阿尚记下此时之痛，长下记性。
最后，她告诉阿尚——你错在并无善后之力，却仍要强出头，看似在帮母妃，实为害人害己。
但她记不清阿尚当时的反应了。
许多事她都记不清了，那段日子为了活下去已经很难了，她没有太多的心思去留意那个健康的孩子。
但有一幕，她记得很清楚，总会出现在梦中。
昏暗的廊中，瘦弱的小男孩，偷偷将一颗坏了的荔枝塞给那个小女孩，她远远看着。
那时她在想，她一定要离开这里，后来她果真离开了。
之后，她便想，要站的再高些，竟也如愿了。
她成了皇后，她的孩子成了太子，似乎世人能想到的高处，也只能如此了，她一度也开始感到满足了，甚至感到愧疚不安，思虑着要不要坦白一切。
但她偶然间知晓，一切并非如表面看来这般简单，那个看似公正伟岸的帝王，竟不过是在利用她和她的孩子。
他知道一切，他掌控一切，他根本不需要她的“坦白”。
她觉得愤怒，觉得恐惧，但更多的是讽刺与悲凉。
所以，这一切都会消失。
但她不能让这一切消失。
非但如此，她也决不允许其他人来掌控她的命运，哪怕是所谓帝王。
所以她开始暗中笼络大臣，她开始不择手段谋划一切，她甚至做了一件大胆包天，足以诛灭九族的事……
但她不悔。
她的每一步都走在最正确的棋路上，她愧疚过，但她从未悔过。
是啊，她愧疚……尤其是作为一个母亲。
圣册帝缓缓张开了眼睛，有着片刻的失神。
“此次，是朕错怪你了……你并非是要与朕作对。”
她声音极低地自语，似有若无地叹息着。
“可为何，你就是不肯认朕，不愿坐下来与朕好好说说话呢。”
总要长谈一场，她才能知道她的阿尚如今究竟是何想法，她才不至于被迫去疑心自己唯一的血亲骨肉。
“陛下，您醒了……”
守在屏风旁的宫娥闻声上前侍奉，一名半披着发的俊逸男子也连忙取过明黄外袍，上前替女帝披上。