“埃隆，”霍斯特·格鲁伯的声音从实验室入口传来，他刚刚结束与法务团队的又一轮会议，脸上同样带着疲惫，“与特区方面的谈判行程和初步协议框架已经基本敲定。四天后，我们飞孟东。但在此之前，罗斯柴尔德先生的人想和你单独聊聊，关于在协议中可能涉及的、一些更‘柔性’的条款，比如技术观察员的权限范围，以及未来可能的联合研发基金设立方式。”
马斯克点点头，但目光没有离开那些实验设备。“告诉他们，晚点。我现在没空谈‘柔性’。”他的注意力完全被“探针-x”项目攫取，“阿米尔，调整思路。不要总想着完美复现‘碳笼’。如果我们无论如何也造不出那么完美的‘笼子’，能不能想想别的办法‘困住’多硫化物？比如，用更粘稠的电解液？或者设计一种可以吸附多硫化物的隔膜涂层？”
拉希德苦笑：“这些路径我们都尝试过，埃隆，它们是行业已知的改良方向，但副作用很大，会牺牲离子电导率、增加内阻、或者恶化低温性能。‘碳笼’的思路妙就妙在，它试图在正极材料‘内部’解决问题，不干扰整体的离子传输通道。这需要材料本身具备精巧的‘智能’……”
“那就让材料变得‘智能’！”马斯克打断他，眼中闪烁着近乎疯狂的光芒，“用AI！用高通量计算！把我们所有的计算资源，全部投入到寻找那种具备自愈合、自适应特性的碳基复合材料上！不要怕荒谬，不要怕浪费！特区能忍受上千次失败，特斯拉也能！”
命令被迅速传达下去。实验室里气氛更加凝重，但也更加专注，一种背水一战的压抑感弥漫开来。马斯克亲自坐镇，研究员们轮班倒，超级计算机集群全力开动，进行着海量的分子动力学模拟和材料基因组筛选。失败的数据不断累积，废弃的样品堆满了角落的回收箱。时间一分一秒过去，距离前往孟东的行程越来越近。
第三天深夜。
马斯克靠在一张折叠椅上，短暂地打了个盹。梦里是纷乱的数据流和那个银色“纽扣”无限放大、最终变成一座无法逾越的金属山脉的景象。他惊醒过来，冷汗涔涔。实验室里依然灯火通明，大部分研究员在强制休息，只有几个核心人员还在坚守。
拉希德和索科洛娃凑在一台刚刚结束一轮长周期测试的设备前，低声激烈地讨论着什么，两人的表情都很奇怪，混合着困惑、怀疑和一丝极细微的……兴奋？
马斯克立刻起身走过去。“什么情况？”
拉希德抬起头，指着屏幕上一条相对平缓、但依然有明显衰减的容量-循环次数曲线：“我们……可能撞上了一点东西。不是‘碳笼’，完全不是。是另一条路。”
他调出材料结构示意图：“还记得你之前提过的‘吸附隔膜涂层’吗？我们放弃了对完美涂层的追求，转而让AI设计了一种多孔的、具有梯度亲锂\/亲硫特性的复合凝胶。然后，我们把它‘掺杂’到了正极浆料里，不是涂层，是直接作为正极活性物质的一部分。”
“结果呢？”马斯克屏住呼吸。
索科洛娃接过话，语气带着难以置信的审慎：“在前五十次循环中，容量保持率……达到了97.8%。远远超过我们以往任何硫正极体系的初期表现。多硫化物穿梭被显着抑制。但是……”
“但是什么？”
“但是能量密度，”拉希德叹了口气，调出对比数据，“只有‘基石-a’理论值的三分之一左右。而且，这种凝胶的制备工艺极其繁琐，成本目前看来高得离谱，完全不具备量产可能性。更重要的是，它的长期稳定性未知，一百次循环后可能会急剧衰退。这只是一个……一个偶然出现的、脆弱的‘止血贴’，远不是根治的‘手术方案’。”
一个微弱的闪光，旋即被更深的黑暗吞噬。特斯拉的团队在巨大的压力下，凭借顶尖的智慧和计算资源，触摸到了一个可能改善硫正极性能的、全新的材料组合思路，但这思路与“碳笼”的简洁、优雅、高能量密度相比，显得笨拙、低效且前途未卜。它证明了特斯拉团队的强大，却也反衬出“基石-a”所代表的技术路径的优越与超前。
马斯克盯着那条脆弱的容量曲线，沉默了很长时间。实验室里只有设备低沉的运行声。
“把全部数据封存。‘探针-x’项目暂时冻结，所有参与人员签署最高级别保密协议。”他终于开口，声音异常平静，但那平静之下，是汹涌的暗流，“这个凝胶的思路……记下来，作为一个远期备选，继续用AI低优先级模拟优化。但现在，我们的首要任务不是在这里闭门造车。”
他转身，看向东方，尽管视线被厚厚的混凝土墙壁阻挡。
“准备去孟东。我要亲眼看看，他们的‘碳笼’是怎么从反应釜里长出来的。我要看看那个王诚，看看邢教授的团队，看看关翡打造的‘土壤’，到底有多肥沃，又有多……排外。”
他走到白板前，拿起笔，在“基石-a”震撼的数据旁，用力写下了几个词，笔尖几乎划破板面：
验证。
学习。
嵌入。
反制。
然后，他在这四个词下面，重重地画了一条线，线上方，是他自己的名字——ELoN mUSK。仿佛这是一份给自己的战书。
“我们输了第一回合，”马斯克对围拢过来的核心团队成员说，他的眼神重新燃起那种混合着不屈、好胜与无限征服欲的火焰，“在实验室里，在对方预设的战场上。但商业战争，从来不止于实验室。现在，我们要去他们的地盘，去他们的‘凤栖’，在谈判桌上，在未来的工厂里，在每一个技术接口和人员交流的细节中……”
他顿了顿，嘴角扯出一个冰冷而决绝的弧度：
“把输掉的，连本带利地赢回来。并且，在那片‘土壤’里，种下我们自己的‘根’。”
“锻炉”实验室的苍白灯光下，马斯克的影子被拉得很长，投在冰冷的设备和废弃的实验样品上，仿佛一个即将踏上远征的、孤独而固执的君王。对“碳笼”技术私下研究的挫败感，没有击垮他，反而像一剂猛烈的催化剂，将他心中所有的不甘、警惕、野心与算计，淬炼得更加纯粹、更加锋利。
他知道，前方孟东的谈判，将不再仅仅是关于一个工厂的落户。那将是一场全新的、更加复杂的博弈的开始——一场在对方绝对掌控的“巢穴”中，既要获取生存与发展的养分，又要警惕被同化、被束缚，并时刻寻找机会反客为主的、危险的共生之舞。
而“探针-x”项目那短暂而微弱的技术闪光，如同在深海中投下的一枚小小浮标，标记着特斯拉并未放弃自主的道路。它可能渺茫，但它存在。
四十八小时后，湾流G650将再次起飞，载着马斯克和他更加复杂的图谋，飞向那片晨雾笼罩、等待“凤凰”的雨林河谷。真正的风雨，或许在谈判开始之前，就已经在每个人心中，悄然酝酿。