曹操的话自然是引起了袁谭的注意力。
他瞪大了双眸，紧紧地盯着曹操，道：“叔父此言何意？”
曹操长叹口气，道：“贤侄难道不知道，本初此番召你去的用意何在？”
袁谭大咧咧地道：“父亲召我前去，自然是为了阵前之事，这有什么奇怪？”
曹操摇了摇头，道：“贤侄啊，你想的简单了，眼下朝廷正在和刘琦一方进行和谈，当此时节三军皆按兵不动，此时召你过去，能有什么军前大事可以商议？这当中是有隐情的！”
袁谭皱起了眉头：“若非商议军前之事，那还能议什么？”
“自然是议和谈之事！曹某这边也派了荀文若和程仲德前往中牟与彼谈判，因此对谈判的内容大概知晓一二。”
袁谭见曹操说的郑重，也不敢不当回事，遂请教道：“还请叔父直言相告。”
曹操慢悠悠地道：“刘琦打算与朝廷交换人质，他此刻已经着其弟刘琮抵达中牟县，要求换一名袁家子嗣。”
袁谭的表情僵硬。
曹操长叹口气：“那刘琮乃是刘表嫡次子，刘琦亲弟，并非庶出，在雒阳更是太常，乃宗室臂膀，刘琦拿他出来与本初交换人质，不可为不重……若是拿平常子弟去换，刘琦岂能同意？”
“铛啷。”
袁谭手中酒爵直接从掌中掉落在了地上。
曹操斜地扫了一眼袁谭掉在地上的酒爵，随后露出了无奈的表情，道：“真希望是曹某猜错了……但你我相处日深，曹某视你为亲子侄儿一般，若本初当真让你到雒阳那边去……唉，你定要能好生保重才是。”
袁谭的脸色变得苍白，下颚左右来回晃动，隐隐地能听到他牙齿摩的吱嘎作响。
曹操见袁谭这幅表情，又开口道：“贤侄切莫悲观，有些事情，也不过是曹某妄加猜度而已，说不定本初找你过去是别的事情。”
但这种安慰的话，袁谭根本已经听不进去了。
只见他站起身离席，来到大帐正中，单膝向着曹操跪下：“请叔父救我一救！”
曹操见状顿时大惊。
他急忙起身，来到了袁谭的面前，伸手去扶他：“贤侄，你这是作甚？起来，快快起来！”
袁谭就是跪着不动。
曹操跺了跺脚，道：“贤侄，你且起来，咱们有话好说……哎，曹某岂能看你落入虎口，我教你保命之道便是！”
袁谭闻言，顿时大喜过望。
他在曹操的搀扶下站起身：“叔父，其实你不说，我也并不当回事，你如今一说，我这心中方才明了……此事定然是我那后母暗中陷害于我！”
曹操拉着袁谭的手，让他在旁边坐下，道：“你后母为何如此？”
袁谭脸上露出了憎恨的表情，道：“还不是想让她的儿子，我那弟弟继承父业！”
曹操皱起了眉头：“你是袁家长子，乃是袁家名正言顺的继承人，若无要事，如何能随意废长立幼……让小的继承基业，这岂非取乱之道？”
袁谭闻言心中很是舒坦。
曹操这话他是真的爱听。
“叔父也觉得似此不合礼法是不？可那毒女人利欲熏心，河北一众士族大家皆与其家族相善，我母出身汝颍，我本人与河北士人并不利益牵扯，他们皆不重视我，想让我那幼弟继承家公之位，可叹我身旁的帮手不多，当初还有郭公则可为臂助，如今却……”
说到这，便见袁谭重重地一拍桌桉，怒道：“我当真不甘心！”
曹操安慰地拍了拍他的肩膀，道：“贤侄受苦了。”
“叔父，你是当世高人，智计无双，当初在京城为校尉时，父亲也多有依仗叔父之举，还请叔父救我一救。”
曹操迈步在帐中来回转了两圈，道：“贤侄，非曹某不愿意帮你，只是你此局无解……因为比起你一个人而言，本初目下更需要安抚河北各家，朝廷也需要各家的支持方能在邺城稳固，而冀州有人已经对你出手，不管你父亲愿意不愿意，这个人质非得由你去当不可……只有你去当了人质，河北眼下的局势才能稳定。”
袁谭闻言，面如死灰。
“依叔父所言，难道我此番必死无疑？”
曹操摇了摇头，道：“死倒是不至于的，两方交换人质也不过是为了稳定一时之局，毕竟南北两方刚刚议和划定疆界，然彼此都不放心对方，因而需要用一个人质作为保证，以免再出干戈，只要时间一过，刘琦定然会用你换回那刘琮，毕竟那是他的亲弟，是刘家宗室的重要人物，就算是刘琦不想，那刘表也必然不会答应的。”
袁谭没有回答。
曹操继续劝他：“贤侄，你和三郎都是本初的儿子，曹某也是当爹的，这手心手背都是肉，换成是我哪个我也舍不得，但坐在本初的位置上，他想的就不光是手心手背的问题，他还要顾及辖境内的各方势力，因而有些事，并非是他的本心……你现在的筹码，没有你弟弟多，所以你只能被如此对待，懂么？”
袁谭长叹口气，苦楚道：“那依照叔父之言，我只能去当人质了？”
“不但要去，而且还要主动去，不要等着你父亲先跟你说，只有你先对你父亲说了，本初心中对你才会感觉更加亏欠，你现在没有额外的背景与臂助与你弟弟竞争，能让你在河北站住脚的，只有忠孝之情。”
说到这，曹操又拍了拍袁谭的肩膀：“你父亲表面虽威严，但却是个心思细腻的，你越是委屈自己帮他成事，他越是感觉对不起你，相反，你越是去争去抢，他反倒是越会疏远你……这争，有时候却不是争，这不争，其实反倒是争，你明白吗？”
袁谭点了点头，站起身道：“多谢叔父教我，小侄感激不尽……翌日若有所成，谭一定厚报叔父，永不相负。”
曹操哈哈一笑，道：“不必如此，曹某也是看你是可造之材，可兴旺袁氏，因而才特意提点于你……你可莫要让某失望了，也不要让你父亲失望了。”
“叔父放心，谭一定不会！”
……
袁谭走后不久，便有另外一个人前来拜见曹操。
是郭嘉。
进了帅帐之后，郭嘉环视了一圈周围，最后目光里落在了那个被袁谭扔掉的酒爵上。
他抬头望向曹操：“袁谭，答应了？”
“答应了。”曹操澹澹地回了一句：“他眼下也没别的路可走。”
“如此最好。”郭嘉笑了笑，道：“袁家的势力太大，个中派系也太过复杂，袁绍的这两个儿子，将来也必如他和袁公路一般，明公早点拿捏住一个，对日后掌控朝廷，定是大有好处。”
曹操略有些疑惑地道：“只是曹某想不明白，你为何断定袁谭此番作为人质，那刘伯瑜就一定不会对他动手？那小子可不是简单人物，什么事他干不出来？”
郭嘉笑道：“明公，咱们能想到的事，刘伯瑜也一样能够想到，明公以为刘琦此次交换人质的目地是什么？”
“难道不是为了防止本初反悔议和？”
“当然不是了，袁绍若要反悔，一个儿子可挡不住他。”
“难道……他也想到了，袁家两个儿子会有间隙？”
郭嘉点了点头，道：“十有八九……咱们扶持袁谭，是想让明公日后能够取代袁家，抓住邺城的朝政权力，但刘伯瑜是想让袁家内讧，一举分裂我们，然后逐一剿灭。”
曹操冷冷一笑：“他能成功？”
“若无明公和郭某在，他说不定就成功了。”
曹操又细想了一会，道：“曹某不信……咱们能看出袁谭和袁尚日后必有一争，那是因为咱们和袁家是同僚，袁谭就在咱们的眼皮子底下，刘伯瑜又没见过袁谭，他又凭什么能猜的出来？难道他是神仙？我却不信。”
郭嘉呵呵一笑：“明公可愿与郭某一赌？”
“如何赌之？”
“刘琦若想分化袁家，则必不会扣押袁谭太久，郭某赌，袁谭到刘琦那里，最多不过三月，刘琦就一定会放他回来，如此便算是郭某胜了，但若是刘琦长久的扣押袁谭……嗯，超过一年，那就是明公胜了，如何？”
曹操哈哈大笑：“好，那曹某就与你一赌。”