第一篇四书文完成，沈溪心情很复杂，既为自己著书立言而激动，又为未卜的前途感到迷茫，这是一种很不好的体验，不涉及一次院试的成绩好坏，很有可能会影响到他未来的前程。
但文章既然作出来了，想收回是不可能的，只有尽量把后面两道题做好。
之后是一篇五经文的大题和一篇四书文的小题，都是考生自己抽题作答。
沈溪为了尊重冯话齐，五经文上选择了《春秋》。
通常来论，考《春秋》基本是以《左传》为题，但沈溪所抽到的考题是“鼷鼠食郊牛，牛死”，反倒是原汁原味的《春秋》考题。
鼷鼠食牛是一个成语，说是鼷鼠咬了牛之后，牛不会感觉到疼痛，只会感觉身上有些麻痒，直到死也不知何故，比喻暗箭伤人。
知道了意思，这篇题目其实没什么特别的，论的基本就是“害人之心不可有，防人之心不可无”。
这种文章不会太出彩，但切题、破题相对容易，不会有大的错漏。
等第二篇文章作完，沈溪抽了四书文小题的最后一篇，也是今日院试第一场的最后一道题，同样很普通，“寡人之囿方四十里，民犹以为大”。
语出《孟子·梁惠王章句下》，是齐宣王听说周文王的捕猎场有七十里，但百姓却说其小，就很惊讶，为何自己的狩猎场才方圆四十里，百姓就觉得很大？孟子告诉齐宣王，周文王的围猎场是对百姓开放的，百姓当作是自家地方，自然觉得小；而齐宣王的狩猎场内虽然只有四十里，但不许百姓进入。杀死狩猎场麋鹿的人相当于杀人的罪行，等于是在国土内设的一个陷阱，百姓自然觉得大。
这个典故基本是孟子阐述自己仁政治国的思想。告诉齐宣王作为一国之主就要与民同乐，才能得到百姓的拥戴。
沈溪没有太多思索。先在草稿纸上列了提纲，然后破题、承题、起讲、起比二股、中比二股、后比二股、收题一气呵成，待写完细细检查是否有避讳后，再将文章誊抄于试卷上。等他完成，旁边的吴省瑜早就停笔，沈溪望过去，吴省瑜对他一笑，沈溪随即把头侧回来。因为他发觉那笑容有些不怀好意。
考试还在进行，甲字号的众考生就在考官的眼皮子底下，答题都很快。高明城到底还是有些水平的，所选出来的府试前十才学都还可以。第一次放排，吴省瑜起身要走，回头特地看了沈溪一眼，却见沈溪端坐在那儿一动不动。
吴省瑜心想：“他为何这般气定神闲？”
沈溪只是不想当出头鸟，县试和府试他都是第一次放排后出场，遭来非议不少，反正他已经在文章里任性了一次。没必要再在考试之外的地方表现他的另类。
直到第二次放排，沈溪才与大多数的考生一起离开，到了门口发现先前放排出去的苏通等在那儿。
“看沈老弟的气色。似乎不太好啊，莫非是这次考试不顺利？”苏通关切地问道。
沈溪无奈地摇摇头：“只待来年……”
这时候郑谦也于第二次放排后出来，苏通上前去问询一番，比照三人的考题，结果除了“止于至善”的题目一样，别的两道题都不相同，互相也就没太多参考价值。
苏通叹道：“这次院试的考题，难倒算不上难，只是总感觉有些怪异。刘提学似乎有意在与我们这些童生置气。”
苏通年长一些，且是明事理之人。他也察觉刘丙出题的方向有些刻意，从一道“止于至善”的考题。似乎便是有意警醒参考的读书人。
其实读书人最讨厌的就是被人议论其品行，一个个自负清高，涉及到学风问题，就算是德高望重的大儒或者是学官，他们虽然表面上作出一副虚心受教的模样，但心底里却依然不以为然。
郑谦道：“这样也好，既然考题容易，就看谁技高一筹。希望几日后，我等还能相聚于此。”
院试的考试，没有过了第一场就中秀才的说法，就算是那些县试的案首，作为保送生仍旧要按部就班参加初试和复试。只是因为府试前十在院试中实在太碍眼，所以沈溪和苏通等人才会成为众矢之的。
但要说真正应该被嫉妒之人，应该是汀州八县的县案首，作为保送生他们这次考试近乎于走过场，等考试结束等着入学就行了。
回去的路上，苏通又开始邀请沈溪到家里做客，沈溪不用猜也知道是上次他说要画春|宫图的后续。
沈溪摇头苦笑：“如今院试尚未结束，我等当认真温书才是……苏兄，你是否操之过急了？”
苏通哈哈一笑：“不急不急，还有三天才发案，这几天相信沈老弟你也学不进去，明日我就往贵府递请柬，沈老弟你准时列席便可。”
听到是“列席”，说明苏通邀请之人不少，郑谦不用说一定在，可能还包括一些参加本次院试的士子，只是苏通要摆姿势让人画春|宫，有了画师还找一群人围观？是不是太浪荡了点儿？
沈溪摇头：“在下成绩不佳，准备回去用心读书，若能顺利通过院试，出来消遣自无不可，否则恐怕只能说抱歉了。”
沈溪这番话说得垂头丧气，以便让苏通察觉他的失落。
果然，苏通并非强人所难之人，他叹了口气：“好吧，那回头再约。”
……
……
回到家中，沈溪把考试的情况大致一说。好在这回周氏和惠娘没抱太大希望，所以也没有感到太过失落。
周氏宽慰道：“憨娃儿，你别怪娘之前管着你，娘也知道现在让你中秀才实在太难为人了，但要是娘不这样做，就怕你聪明不放到正道上。辜负了你读书的天赋，到时候惹来他人的嘲笑和白眼。”
沈溪点头：“知道了，娘。我有些犯困。能不能进去睡一觉？”
周氏挥挥手：“快去吧，看你现在脸色惨白。人不人鬼不鬼的样子，娘这心里就疼得慌。你别多想，这回考不过就算了，你祖母也来信说别给你施加太大压力，不行过两年再考就是。你年纪小，只要努力，不怕考不上秀才。”
沈溪心里颇不以为然，考完试了才说这些。头一天自个儿还被锁在书房读书呢。不过考成这样，沈溪也没敢奢求太多，看天意如何吧。
等沈溪美美地睡上一觉，睁开眼就瞧见两张明媚的俏脸，笑颜如花……一个是林黛，另一个是陆曦儿。此时二人手上一人拿着把扇子，正抢着给他扇风。
“沈溪哥哥，你醒啦？凉快吗？”
陆曦儿兴高采烈地问道。惠娘说过，只要沈溪考完试，她就能跟沈溪一起玩。所以显得非常兴奋。
沈溪笑着捏了捏陆曦儿的脸蛋，从床上爬起来，看着有些吃味的林黛。又伸出手捏了捏林黛的瑶鼻。
“快把你的脏手拿开！”
刚才还在跟陆曦儿抢着为沈溪扇风，现在沈溪醒了，林黛立马摆出不悦的脸色，似乎是抗议沈溪对陆曦儿表现得太过亲昵。
沈溪加起来也就睡了不到一个时辰，此时外面天色昏暗，要不了多久会要入夜了。
沈溪与两个小萝莉一起回到药铺，惠娘已经让丫鬟们准备好丰盛的宴席，为沈溪庆贺。
沈溪勉强一笑，道：“姨。现在成绩还没出来，说庆贺未免太早了点儿吧？而且这次我不太有信心……”
惠娘笑着宽慰：“不是考得好才可以庆贺啊。小郎，你这次参加院试。哪怕不过，也为将来应试累积了经验，同时还熟悉了考试题目，适应了考场的氛围。等下次考，肯定比这回更有把握，你说是不是这个理儿？”
沈溪点点头：“好吧，谢谢姨！”说完在桌子边落下屁股。
周氏坐在沈溪身边，道：“你谢姨来信，说她已经帮宁王诊断完病情，启程回来了。算算写信日期，要不了十天就能到家，如果你中秀才，正好……呵呵，不说这个了，看看，都是你平日爱吃的菜，娘这就夹给你。”
显然周氏和惠娘私下商议过，怕沈溪因为院试考得不好而伤心，不再提中秀才之事，结果周氏嘴碎，无意中说漏嘴了。
其实周氏的规划很好，若沈溪考试顺利，七八天后出案时中了秀才，正好谢韵儿也回来了，正可谓好事成双。可事情不过是设想而已，连沈溪自己对于这次院试也没有信心，竞争激烈不说，关键是他那篇崇尚心学的文章太容易得罪人了。
正准备举筷，院门处传来敲门声，打开一看，却是冯话齐过来拜访。
原来冯话齐牵挂沈溪的考试情况，得知院试放排结束，匆忙过来询问一番。冯话齐单独把沈溪叫到后堂，吩咐道：“你且将今日答卷，默写下来，我拿回去仔细参详。”
沈溪最怕冯话齐问他要当天的考试结果，若被这位师长知道他作了一篇另类文章，非好好教训他一通不可，到时候老娘和惠娘就会知道他这次失败非战之罪，乃是他标新立异自寻死路，恐怕会气得够呛。
“怎么？自己作的文章，转头就忘了？”冯话齐皱眉。
沈溪老老实实拿过笔墨纸砚，在桐油灯下把文章写好，冯话齐老眼昏花，没当场看，拿着沈溪写的考卷回去了。
惠娘安慰道：“没事，冯先生教出好几位秀才公，眼光独到，看过你文章就知道是否能够通过了，也免得你牵肠挂肚。”
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