据说在古时候，岳州（现在的湖南省岳阳市）那里有一个姓张的人，大名已经无人知晓，但他有个绰号叫做“鬼三爷”，却流传了很久。
这个绰号是怎么来的呢？
相传他在家里的排行老三，而且还是一个鬼和他母亲交配所生下来的，因此才得名“鬼三爷”。
他的父亲张某某，是府学的廪生（享受官府津贴的生员），他的母亲陈氏，长得非常漂亮，远近闻名。
忽然有一天，有一个妖怪来到了张家，声称是听说陈氏的美貌惊人，想要见识一下。
张某某大惊失色，忙问是何方神圣。
那妖怪自报家门：“我是郧阳小神！”
说着，就毫无顾忌地现出人形，大白天的拉着陈氏亲热。
后来的一段日子，张某某每天晚上虽然与妻子陈氏睡在同一张床上，但总是无缘无故地自行离开，就像有枷锁禁锢了他的手脚，让他不能自主。
张家人无可奈何，打又打不过，骂又骂不走，只好四处求来各种符箓，想要驱除那所谓的郧阳小神。
但却丝毫没有起到效果。
那郧阳小神依然想来就来，和陈氏亲热一番之后就走，也不祸害张家的其他人，想来只是贪恋陈氏的美色。
没过多久，陈氏就怀孕了。谁也没想到，仅仅过了三个月后，陈氏就生下了一个儿子，也就是后来的“鬼三爷”。
陈氏生产那天，张家的上空中，聚集了一群鬼，发出“啾啾啾啾”的声音，就好像是前来表示祝贺一样，还往下丢了无数的纸钱。
张某某羞愤难抑，又十分的生气，想起之前那些符箓抑制不了，就准备前往江西的龙虎山，请求张天师下山，镇压那郧阳小神。
就在张某某想去还没动身的时候，忽然有一天，那郧阳小神踉踉跄跄着来到了张家，好像是受到了什么惊吓，浑身颤抖着汗如雨下。
张家人虽然感到惊讶，但谁也不敢去招惹他。
那郧阳小神旁若无人，径直走进陈氏的房中，对她说道：“我差点儿闯了大祸了！”
陈氏虽然心里恨他，强迫自己与他交合，还生下了儿子，但也不敢明目张胆地反抗，只能假言安慰，并问他到底是什么情况。
那郧阳小神说：“要怪我自己，听说你的邻居毛家家里有个金盆，就起了贪心，想偷走他家的金盆。
昨天夜里，我到了毛家以后，没想到他家的墙上挂着的一个钟馗，拔出剑来驱赶我。
我斗不过钟馗，害怕被他所伤，不得已跑走。匆忙中将毛家的那个金盆，丢在了巷子西侧的池塘里。
我逃出来后，想到离你最近，就跑到你这里来了，你赶紧去准备些酒菜来，让我压压惊！”
这鬼怪仿佛把张家当成了自己家，把陈氏当成了自己的妻子那样使唤。可怜的陈氏也不敢反抗，只能按照他说的办。
第二天，郧阳小神走了以后，陈氏就把这件事情告诉了张某某。
张某某一听，原来那鬼怪惧怕钟馗啊！如果真是这样，那我倒不必前往龙虎山请张天师了呢。
于是，他就到邻居毛府家里打探消息。
果然，毛家丢失了一只金盆，全家一片混乱，吵吵闹闹地四处在寻找，却又一直没有找到，正准备报告官府，请差人来捉贼。
张某某连忙制止他们去报官，大包大揽地说道：“我会一点法术，有办法帮你们把那金盆找回来。不过，我若是找回来了，你们准备怎么谢我？”
毛家人都很高兴，对他说道：“如果你真的可以帮我家找回金盆，那我家的东西，只要你看得上的，随便你要什么，只管拿。”
张某某心中大喜，但脸上却一点也不显露出来。他闭上眼睛，装模作样地开始念咒语，过了很久之后，突然把眼睁开，大叫一声：“找到了！”
毛家人忙问：“在哪里？”
张某某一副成竹在胸的模样，伸手往那巷子的西边一指，说道：“就在那个方向！”
说着，就叫上毛家人，一起往巷子的西边走去。
走到那池塘边的时候，张某某停下了脚步，伸手往水里一指：“就在这底下了！”
毛家人赶紧派了几个水性好，又擅长潜水的人，潜入水底去寻找。
过了一会儿，在几人的努力之下，果然找到了那个金盆。
毛家人遵守诺言，眼见金盆已经找到，就恭敬请张某某上座，奉上茶水之后，客客气气地问他，想要什么东西作为谢礼。
张某某本就是为了他家的钟馗画而来，但也不方便明说，他想了一下，就笑着说道：“我是一个读书人，和你家又是要好的邻居，就这点小事，也不好意思收受你家的钱财啊。但要是一点也不接受你家的谢礼，你们肯定会觉得欠了我的人情，而心里过意不去。我看要不这样吧，只需要把你家里收藏的字画，随便拿一两件送给我就可以了。”
毛家人说：“只要有你喜欢的，你随便挑选。”
于是就拿出家中所有收藏的字画，让张某某挑选。
张某某明知自己想要的那幅钟馗就挂在他家墙上，却不直接说，而是在那一堆字画中，选了一幅文徵明画的《芙蓉》。
毛家人觉得，张某某只挑选了一幅画，作为谢礼有些轻，心中有些过意不去，就让他再多选几张。
张某某端起茶杯，喝了一口茶，放下茶杯时装出无意间看到了墙上挂着的钟馗像，高兴地说道：“我也非常喜欢钟馗，你们能否把这幅旧画也送给我，凑成两件就足够了，不知道算不算我贪心啊？”
毛家人连忙说：“应该的！怎么可能责怪你呢！”
马上就叫人把那幅钟馗，从墙上取下来交给了张某某。
张某某见目的达成，也就不再停留，起身和毛家人告辞。
张某某回家后，马上把那钟馗像悬挂起来。
那郧阳小神从此再也没有来过。
不过，附近的居民，经常会听见张家园子里的树上，有鬼怪哀嚎的声音，大概是那郧阳小神还在记挂着陈氏吧。
后来，人们将这个故事编成了一个剧本，取名叫做《鬼相思》。