朱升虽然六十多岁，胡子花白，但神采奕奕，听说朱元璋亲自来访，慌忙下拜，口中谦称：“原来是吴国公到了，小民不过是一介乡野村夫，怎么敢劳您大驾屈尊下问呢？”
朱元璋连忙扶住他，尊敬地说道：“朱某听闻先生博览群书，学识渊博，今日特来拜访，恳请先生为我出谋划策，议礼乐征伐之事。”
朱升推辞道：“小民年事已迈，久不问俗事，不敢误了大人的前程。”
朱元璋再拜，“若非先生说服福童归降，徽州必会生灵涂炭。先生心系百姓，何忍朝廷继续苛待汉人，求先生教我救国之计，救天下百姓于水深火热。”
朱升见他平易近人，谦虚有礼，且胸怀大志，不禁微微一笑，捻着胡须说道：“大人若不嫌弃，老夫便送您九个字——高筑墙、广积粮、缓称王，照这九字行事，您的大业可成。”
朱元璋听得迷迷糊糊，“先生可否详细解说？”
“大人若能明白这九字的意思，老夫便出山辅助大人。”朱升卖了个关子，能被朱元璋赏识是种荣幸，可还得看朱元璋值不值得他效力。
朱元璋听后，牢牢记在心中，一路回到应天，还在翻来覆去地琢磨。
“缓称王”他听明白了，这提议和马秀英的建议不约而同，是叫他不要早早做王侯。枪打出头鸟，没见张士诚称王被元廷攻打，徐寿辉称王也被元廷攻打，韩林儿更是被元军逼得丢弃汴梁退守安丰。总之谁称王，元廷就打谁。他虽然已是一方军阀，但实力和韩林儿、张士诚、徐寿辉等人还有一定差距。所以为了保持实力就不能急着称王，且先让那些大军阀吸引元廷的注意，避开群雄的矛头。
但这“高筑墙、广积粮”又是什么意思呢？难道还要继续修高应天的城墙？朱元璋想不明白，也不着急，等回去和李善长他们一商量，自然就清楚了。眼看马秀英就要临盆，他不敢耽误，快马加鞭赶回府，简单洗漱就去探望马秀英。
马秀英正在花园散步，逊影扶着她慢慢挪动，身后还跟了好几个丫鬟，个个谨小慎微地亦步亦趋。
“不是让你卧床休息，你怎么又出来？我这几天不在，你肯定把我的话当耳边风了。”朱元璋连忙上前扶住马秀英，生怕她有么闪失。别的妇人临产的那几天几乎都是躺在床上养身体，偏生马秀英一点都不安分，不仅每天要出来走动，有时还要做些乱七八糟的“体操”，让朱元璋又担心又无奈。
马秀英挽住他的胳膊，笑了笑，“产前适当的运动有助于我顺利生产。你放心，我没有再做体操，只是走一走。”
朱元璋用宠溺的语气抱怨道：“你啊，总是说些古怪的道理。外面风大，快回屋去。”
“你怎么这么快就回来了？没见着朱升吗？”马秀英老老实实地跟他进了屋。
朱元璋灌了一大杯水，“见着了，这老头还给我出了个难题。不过你都要生了，我不敢在外面耽误太久，先赶回来陪你。”
别人都说朱元璋是个大老粗，其实马秀英知道他粗中有细。见他如此体贴自己，马秀英的笑容愈发灿烂，好奇地问道：“朱升出了个什么难题？”
朱元璋把心中的困惑道出来，“这人倒是一个真正的贤士，谈吐不凡。我向他求教救国之计，他告诉我九个字‘高筑墙、广积粮、缓称王’，还说我能明白其中的意思，他就出山辅助我。”
“高筑墙、广积粮、缓称王，”马秀英轻轻地重复一遍，突然眼睛一亮，喜上眉头，“我明白了，八哥如今只占有应天府及其周边地区，在你的北边有韩林儿、刘福通，东边有张士诚，西边有徐寿辉等，南边有元军，他们的势力都比你强大，面对四面强邻你不宜主动出击，应该韬光养晦，以待时机。在此期间努力发展农业，备足军粮，操练兵马，积蓄力量。”
“原来是这样啊。”朱元璋豁然开朗，又微微懊恼道：“这些读书人就是喜欢拐弯抹角，直说不就解决了，害我想了半天，其实我本来就是这样打算的。”
“人家朱升先生是考验你的悟性，若你连这都理解不了，人家凭什么辅助你啊？”马秀英掩嘴偷笑。这九个字的历史意义，上学的时候老师已经讲解过，毛爷爷也曾变通地引用过这九个字，作为二十世纪七十年代初期中国的国际战略，她若是答不出来，还真不好意思说自己读过书。
朱元璋嘿嘿笑道，仿佛捡了莫大的便宜，“我还说去问李善长他们，没想到夫人聪慧过人、悟性极强，这下他跑不掉了，我这就修书叫他赶紧来应天府任职。”也只有在马秀英的面前，朱元璋才会露出如此疲赖歪派的一面。
“你啊，你啊。”马秀英好笑地看着他，“都要做父亲了，还像个孩子。”
朱元璋把耳朵贴到她的腹部，“我这不是高兴吗？今天孩子有没有动啊？”
“先前动过，这会可能在睡觉。”
“孩子都比你听话。”
“讨厌……”
两人窝在床头说了一些夫妻的笑话，朱元璋正色道：“这朱升真不能小看，隐居山村都能说出如此绝妙的计策，果然胸有丘壑。”
马秀英把头依在他的胸口，听着他的心跳，“所以人们常说，打天下靠武将，治天下靠文臣。如今你要韬光养晦发展应天的势力就要多招揽文人辅助。江南才子很多，我曾经就认识……就知道不少。”她蓦然想到姚天禧，犹豫了一下，快速转移话题说道：“总之你可别轻看这些文人。”
“一个朱升就这么厉害，我哪里还敢轻看江南的才子。”朱元璋没有听出马秀英的犹豫，一边笑着说道，一边挜好被子，“我今晚去看看李碽儿，你早点歇息。”
出于弥补，朱元璋这段时间经常去探望李碽儿，有时就歇在她的院子。马秀英也对不能为李碽儿孩子报仇的事心生内疚，时常催促朱元璋多去陪伴安慰李碽儿。
目送朱元璋离开，马秀英自嘲地笑笑，怎么突然就想起了那个人，是因为江南的关系吗？这些年来她从不刻意去打探他的消息。逊影若是提到他的情况，她便默默听着；逊影若是不提，她就不问。再次来到江南，许多人和事都已时过境迁，可是为什么脑海里原本应该淡忘的那个人却越来越清晰？
逊影端着补品进来，见到她静静发呆，不由问道：“主子，怎么了？”
马秀英回过神，她不喜欢这种牵肠挂肚的感觉，也自认并没有什么见不得人的事情，索性大大方方地问道：“姚大哥，嗯，道衍大师最近如何？”
逊影当即笑了起来，把药递过去，说道：“姚大哥虽然当了和尚，却一点都不遵守佛法戒律，照样吃肉喝酒，甚至还跟高启、王行等才子去逛烟花之地，”她顿了顿，看看马秀英的表情，小心翼翼说道：“不过姚大哥从不留恋这种地方，只是和这些才子吟诗做对。譬如他做的诗句‘五仗石边琴一曲，桃花三月鲤鱼飞’等都被人争相传颂。还有一首诗‘春在于花，全花是春；花在于春，全春是花’可好笑了。夫人，你说好笑不好笑？”
马秀英忍俊不禁，转念一想，却笑不出来。姚天禧以禅喻诗，不涉佛语，却入禅味。她不由赞道：“好个论诗如论禅，姚大哥于心灵感发之中写出这些诗句来，尽得纯粹心灵的澹泊与宁静。看来他终于不再耽溺于苦痛之中，真正放开心胸了。”
逊影暗暗嘀咕：“姚大哥写的诗莫名其妙，夫人说的话古古怪怪，真是一对怪人。”
此时被议论的道衍正和高启、叶琛等人在书院谈笑风生。
高启突然当众打了个喷嚏，自嘲地捂住鼻子，“谁在说我？”
众人皆豪爽之辈，也不介意他的失礼行为，叶琛抚掌笑道：“准是你的那些红颜知己又在想你了。老实交代，你又辜负了哪位姑娘的芳心，罚酒一杯！”
“罚酒，罚酒！”众人跟着起哄，“光罚酒不行，还得作诗一首。”
高启推辞不过，一手提壶，一手握杯，畅言道：“凿渠深，一十寻；凿渠广，八十丈。凿渠未苦莫嗟吁，黄河曾开千丈余。君不见，贾尚书……”
等了半天不见下文，有人愣楞地问道：“后面呢？”
“完了！”高启一饮而尽，潇洒地举杯倒置，示意诗念完了，酒也喝完了。
“妙！妙！只是寥寥数句，收煞处戛然而止，给人以深远的回味，高启兄果然不负盛名。”宋濂摇头晃脑，似乎还在回味。
道衍哈哈笑道：“得了吧，你们这些才子就会相互吹捧，明明是高启偷懒，不肯好好把诗念完，你们却非说什么给人以深远的回味。”
众人哄堂大笑，有人眼泪都笑出来了，唯有宋濂羞得面红耳赤，手足无措。。