精致而华丽的官驾自长街驶来，停在王家府门前，一干僮仆紧张而殷勤的侍奉下，一名体貌清癯却极具威仪的老者下得车来，轻轻地抚过身上紫袍，开动稳健的步伐，回府而去。
老者正是当朝宰臣、吏部尚书王士廪，前武德使、江南布政使、宰臣、都察使、山阳巡抚使王玄真之孙。换在六十年前，只怕谁也不会相信，一个“鹰犬爪牙”出身的家族，在六十年后，竟能成为帝国名正言顺的豪门士族。
王氏之兴，最早起于世祖开宝时期的武德使王寅武，但真正的奠基者，便是王玄真了。作为一个罪臣之侄（王寅武因卢多逊案被世祖处死），先从“党项之乱”复起，又在武德使职位上挺过世祖晚年那酷烈的政治环境，最终还能为太宗皇帝接纳，成为雍熙时代极具代表性的一员干臣。
更可贵者，还能成为太宗皇帝钦命辅臣之一，虽然很快被老贵清流们排挤出中枢，也没能支撑到辉煌的建隆盛世到来，但王玄真为王氏家族所打的基础，已然足够深厚。
在整个世宗时代，王氏都处于蛰伏养望的状态，王玄真长子王学坤、次子王学培也都顺利入仕，尤其是王学培，一度官至淮东布政使，虽然没能达到先父的成就与地位，但却稳稳地守住了权势富贵。
至于这王士廪，则是王家是长房嫡孙，从小便表现出过人天分，八岁即能属文，对时政也常有惊人见解，他快速成长的那段时期，也恰是帝国走向建隆至盛的阶段，对世宗皇帝进行的多项整顿改革，也都有极深的认识与见解。
正因有诸多奇异之处，王士廪得到了父叔的全力支持，经过进士、观政、县州府一条龙履历之后，于建隆后期被活动进东宫任职。
那时，世宗皇帝封禅未久，但老已显，而太子刘继礼则春秋正盛，虽有杨皇后与刘继英之威胁，但对于王氏家族来说，还得是太子正统更值得投资。
只可惜，天有不测风云，太子刘继礼不幸早薨逝，这打断了很多人的计划与安排，包括王家。或许也正因如此，方使王士廪更加快速地脱颖而出。
自建隆二十年起，持续了三年的夺嫡之争，在世宗皇帝的压制下，固然保持着一些基本的“底线”，但其中伴随着的刀光剑影、明枪暗箭，也足以让人头皮发麻。
也正是在一种看起来十分艰危的局面下，王士廪凭借着几次进言分析，逐渐成为当时还是皇孙的刘维箴最重要的谋臣。
王士廪的策略，一在“孝”，二在“忍”，三在“等”，但其中分寸与火候，却实则很难把握，如非王士廪时时提点设谋，以刘维箴之庸弱，未必就真能等到刘继英“犯错”的那日。
正因东宫时期的“同患难、共艰危”，等到刘维箴继位，王士廪也顺利熬出头，对于这个心腹重臣，“讲义气”的刘维箴给了十分丰厚的回报。
先以其为少府，接掌皇帝财库，后升至殿中监，没两年便登堂入室，以都察使之职拜相，及范仲淹还朝任尚书令，王士廪也趁着朝局大变，在皇帝的支持下，晋位吏部尚书，成为朝廷排名前列的宰相。
而自刘维箴继位以来，在政事堂层面，由他亲自下场博弈，只有两个大臣，一是王士廪，二就是兵部尚书李开源。而李开源，可是世宗原配李皇后的侄子，是皇帝的表舅。
由此可见，王士廪在皇帝刘维箴心目中的地位如何。正统皇帝虽以“庸弱”示人，但皇帝这面大旗的价值与作用，却被王士廪极大地利用起来了，既为国，也为己。
也正是通过王士廪这十来年的努力，王氏家族开始真正地蜕去凡皮，脱胎成为帝国的士大夫家族，官僚新贵。
作为站在帝国顶层的士大夫，王士廪对君王忠诚，对国家也有担当，两者之余，也免不了对个人名望与家族利益有所扶持。
就如此时，回府过堂，已于堂间等候，面色凝沉，满怀心事的一名中年，时任财政司度支部江淮左计使的王志民，这是王士廪的侄子。
见到王士廪回府，王志民立刻起身，急忙上前，主动接过王士廪的帽冠，态度异常谦卑：“恭迎二叔回府！”
王士廪只是看了他一眼，没有作话，在两名女婢的伺候下，脱去显贵却厚重的绣华外袍，净手洁面，落座，饮下一口热茶之后，方才问王志民道：“坐不住了？”
整个过程，王志民都老老实实候着，不敢有丝毫不矩，闻问，方才语带委屈地答道：“侄儿只是心中不甘，情况怎会突然变化，让那王安石鸠占鹊巢？”
“所以，你是上门找老夫要解释、讨说法来了？”王士廪淡淡然地道。
闻问，王志民脸色微变，赶忙道：“小侄岂敢，只是倍觉憋屈罢了！”
见其状，王士廪冷冷一笑，道：“命官要职，国家重器，可不是我王家私产，你若是以为，老夫身兼天官，答允你的事，就万无一失，那你这个官，就合该当到头了。
宦海沉浮，疾风骤雨，若经受不住吹打，若仅汲汲眼前小利，那你莫若辞官，还乡治学种地，否则早晚自陷其中，败坏我王氏家风声望！”
王士廪这番话，可谓严重了，王志民闻之，则更觉冷水浇头，双腿一软，便跪下道：“小侄利令智昏，失了方寸，有负二叔教导，还请二叔责罚！”
“你已是四品高官，朝廷干吏，不是蒙学小童，还需老夫时时提点教育？”王士廪冷斥道。
王志民又叩首道：“小侄知错！江海关之任，再不提及！”
“起来吧！”审视了王志民一会儿，王士廪方松口道。
“谢二叔！”
“一个小小的税务副司，也值得你如此追逐？你是关心朝廷关税岁入之重，还是和那些蝇营狗苟一般，冲着捞钱取利，奔着上海的销金窟去？”
面对王士廪的诛心之问，王志民脸上恍过一抹慌张，但迅速稳定心神，严肃道：“小侄既受二叔教诲，怎可有此小人之心，奸人之志？唯求忠君报国，治政安民！”
对此，王士廪笑了笑，不置可否，然后语气再度低沉下来：“你不是想知道缘由吗？老夫便告诉你，范希文给那王安石批了张条子，你说，老夫能直接拒绝吗？”
闻言，王志民先是一愣，紧跟着便面露愤忿，道：“国家公职，范相公怎能私相授受，任人唯亲......”
“好了！宰相之尊，岂是你能非议的？”听其言，王士廪的表情严肃了起来，厉声喝止道。
“是！”
话虽如此，但此事在王士廪这边，实则是很难轻易揭过去的。范仲淹秉政的这些年，作为深受皇帝信任的吏部天官，同时也是个见识、能力、手段都不俗的政治家，王士廪在很多方面都很配合范仲淹。
范仲淹对朝廷对人才选拔与官吏培养等方面的诸多意见，王士廪也是尽量配合，虽然这其中有王士廪借范仲淹之手，建立自己权威，安插自己人手的背景，但在范仲淹对吏部事务的干涉上，王士廪还是相当忍耐的。
而范仲淹，对王士廪的评价，也相当高，两者之间是有相当长一段时间敦睦情谊的。但随着时间的推移，随着王士廪权威的巩固，这份“合作关系”也就越发脆弱了，作为一部主官，也是政事堂一尊“活佛”，岂能喜欢旁人的横加干涉，即便你是首相。
就拿江海关总税务司副使一职来说，王士廪就不禁怀疑，是范仲淹提前得知消息后，前来设阻。因为这两年，范仲淹开始对朝廷的恩荫制度动心思了，那些控制、压制的举措十分明显，朝里朝外已经有一大批才干不足、德行有亏抑或治事有失的权贵子弟，被范仲淹施压罢免了。
在这件事上，王士廪本能地感到排斥，毕竟他本人就是恩荫制度的获利者，但朝廷中充斥着不合格的权贵子弟，也的确不妥。
本着为国家计的原则，王士廪在尽力周旋协调之余，也帮支持范仲淹清理了一批庸才。但是，当这股风吹到自家人头上时，王士廪实则也怒从心起。
面色沉凝地思忖几许，王士廪忽然抬头，又露出点轻松的笑容，道：“江海关你去不了，但东南一样去，老夫已经拟好，淮南转运使的差事，就落在你头上。”
“这一次，不会再出差错！”王士廪又言辞凿凿地补了一句。
闻言，王志民面色大喜，赶忙拜道：“多谢二叔提携！”
淮南转运使，可是从三品的官职，是淮南转运司的二号人物。朝廷的财税转运制度，已实行百年，几大转运司中，尤以东南转运司最为瞩目，毕竟负责的是东南财税重心，朝廷最重要的税赋来源之一，尤其在海外拓殖贸易兴起之后，就更一发不可收拾。
而东南转运司，覆盖的范围很广，包括两淮、两江、闽浙六道，其中淮南转运司则负责两淮财税审查、收缴、入京事项，权力很大。
论油水，未必就江海关多，但权势与影响，则又不可同日而语了，关键在于，这可是实权正职。可想而知，能够把这样的职位拿出来，交给自家侄子，以城府深厚如王士廪，其心中究竟积攒了怎样的情绪。
将王志民打发掉后，王士廪正坐于堂，沉思良久，老脸一直阴晴不定的，他思考时，家人一向不敢打扰，直到他那聪明伶俐的小孙儿，活蹦乱跳地来找祖父用晚食，面上才再度露出和蔼的笑容。
只是，王士廪的心中，却暗暗说道：“范希文，你这个尚书令，做得够久了！你范某人做得，我王某人做不得？”
事实上，还真就做不得，至少下一任不可能，按照既有之规则，范仲淹之后，接替尚书令的，基本就是勋贵集团的代表。
王士廪能争取的，显然只有下下任，基于此，他自然感到巨大的紧迫感，毕竟，他也年逾五十了，同样没多少日子久等了。
于是，悄然也是必然，“倒范集团”又增加了一员主力大将......