高素如此，何家叔侄更是不堪，眼睛像是要长在那女子的身上，片刻不曾稍离，便是刘牢之也看得满心荡漾。
刘牢之侧过身子，小声对高素道：“此女名黛丽丝，自升平四年被胡商阿卜带来江南，屈指算来，她在中土已经六年了。如今她对中土的风土人情，早已经熟悉的很了。现在她不但擅长西域歌舞，中土的官乐舞也很有很深的造诣。”
高素点了点头，有心想要向刘牢之索她，又怕被拒绝了落了面子，在那里坐立不安起来。
刘牢之看在眼里，笑道：“此女身份特殊，不可以普通胡姬待之。”
高素心里一惊，想起一件事，道：“大哥那时说，胡商袭击了西域某国公主的车队，劫持了公主和她的侍女，莫非……”
刘牢之道：“你记得不错，就是她。早些年南山饭庄能闯出名头来，她的功劳不小！现在她在南山庄园里地位特殊，是舞姬们的教习，等闲也已经不再登台献艺，不知道这次饭庄的管事怎么会把她派出来！”
高素神色一黯，知道刘牢之这么说，就是要堵住自己的嘴。再往舞池看去的时候，高素的眼中已经少了热切。
刘牢之见了，心下感叹，这些儿时的伙伴渐渐地长大了，不再是以前可以肆无忌惮地交往的时候了，有很多事已经不宜一起去做了。
现在南山饭庄里不但有异族的歌舞，还有域外的美食，不少建康的贵人都专门跑到京口来猎奇。南山饭庄并不允许客人与女妓见面，以免惹出是非来。南山饭庄的舞台与餐厅并不相连，中间还隔着珠帘，即便有好色之徒，也难以一睹舞者的真容。这种朦胧的诱惑，反而让很多文人名士欲罢不能，写出诗赋来到处传颂，让南山饭庄名声大噪。
接下来上场的是北方异族的女姬，这些来自百济、高句丽等国的舞姬虽然也各具风情，却已经难以勾起众人的兴致来了。
一直到宴会结束，高素等三人也未从黛丽丝舞蹈的震撼中清醒过来。连刘牢之邀请他们打麻将也没人能提起兴趣来。刘牢之无奈，只得草草结束了宴会，约定改日再叙。
派人赶着马车把这三人送回家去，刘牢之自去找饭庄的管事，了解近些年南山饭庄的发展情况。这几年随着南山饭庄声明鹊起，想到这里伸一把手的人大有人在，刘牢之不能不慎重。刘牢之自然不知道刁逵等人也在家里憋着劲要害他，不过按照惯例，他还是派人传话给刘蒙，让他好好地查一查这个刁逵。既然高素说刁家近两年很活跃，就一定不是无的放矢。何况刁家在京口野蛮扩张，不符合刘牢之的利益，两家起冲突是早晚的事。
就在这些纷纷扰扰的日子里，刘牢之开始组建自己的“幕府”，除了副总管安融外，又抽调江北和滨江茶楼的帐房冯乔、陶素为师爷，一品汇主管胡风为商业参议，一品汇书社社长俞康之为文教卫生主管，芜湖监督审计司管事徐玉婵为审计主管，合肥管事刘平为战备部曲总长，还有畜牧场主管赵瑞龙。这些总部人员，除了安融以外，级别全部为主管，常驻刘家的南山别院。有了这些人为自己出谋划策，刘牢之总算闲下来了。
八月里，慕容恪突然集结了本部和悦希部一万四千兵马，突袭荥阳。不过荥阳守军早有准备，在丁程和高义的带领下，倚靠坚城顽强抵抗。荥阳城高池深，刘义之又打造了很多大型的守城器械，像是投石机、床弩等，攻城的燕军伤亡很大。
慕容恪见燕军伤亡颇大，便下令停止攻城，让士兵们筑长围围城，放话说不破荥阳誓不北还，其实就是想趁晋军慌乱的时候破城。不过荥阳城内的守军像是早有准备，根本不为所动，任凭燕军围城，就是缩在荥阳城里不逃走。不但如此，他们还会派出骑兵骚扰筑长墙的燕军，晚上还会时不时地出来夜袭，或者破坏燕军筑好的土墙，让筑墙的燕军叫苦不迭。
时日一长，反而是燕军先要坚持不住了。一万四千大军，每日消耗的粮草可不是个小数目，河南残破，荥阳的百姓又被刘义之全部迁走了，燕军根本无法就地筹粮。慢慢地，燕军的补给就开始跟不上了。偏偏慕容恪舟车劳顿，加上忧心河南战事，竟然染上了病。
慕容恪偷袭荥阳不成，那并吞河南的气势却吓到了某些荆州守将。慕容尘派南中郎将赵盘以同族之义策反南阳督护赵亿。这赵亿竟然和兄弟赵弘一起，据宛城降燕。南阳太守桓澹猝不及防，逃向新野；镇南将军慕容尘派赵盘自鲁阳出兵，接收宛城。此时晋军刚刚平定了司马勋之乱，秦国辅国将军王猛、前将军杨安、扬武将军姚苌等率军二万进攻晋荆州，攻略南乡郡，晋荆州刺史桓豁援救，无暇顾及南阳，但是慕容尘的万余许昌守军，却也因此被荆州军牵制住，动弹不得了。
九月中，晋国任命会稽内史郗愔为平北将军，都督徐兖青幽及扬州之晋陵诸军事，领徐、兖二州刺史，假节，镇京口。郗家在徐、兖二州移民中有故义，郗愔一到任，便扭转了北方驻军的颓势，慕容垂、慕容厉等人开始感受到了前所未有的压力。慕容恪原指望兖州的慕容垂部能抽调兵马，协助强攻荥阳，这下子全部泡汤了。
到了十月，天气转冷，刘义之开始派出骑兵频频骚扰燕军的补给队伍，燕军在荥阳城下的处境愈发艰难起来。而此时慕容恪病得越来越厉害，几乎到了不能视事的地步。燕帝慕容暐深感忧心，命慕容恪留下太宰司马悦希率领荥阳城下的燕军，自回邺城养病。
慕容恪深知悦希不是刘义之的对手，所以回邺城之前单独召见悦希，命他放弃荥阳，退回陈留，以待合适的战机。只是燕军已经围城数月，悦希如何甘心就这么灰溜溜地回去？于是他对慕容恪满口应承，却又一直拖着不肯退兵。