乱世之中，有的人胆子奇大，有的人却是小心再小心，唯恐有一点改变。
宋祥就是个固执己见的人，现在日子过得虽然清苦，他却不羡慕刘牢之所说的刘氏庄园的富庶。他只是一个劲地在那里摆困难，讲风险，任凭刘牢之说得口干舌燥，他就是不肯表态支持。刘牢之知道，再说下去也是枉然。在宋祥的陪同下，刘牢之在坞壁里面四处看了看，便与宋祥告辞，带着众人往下一处坞壁走去。
像宋祥这种人吃硬不吃软，商议是商议不下来的。等到官府强令执行的时候，这些人也不敢明目张胆地违抗，所以刘牢之根本就不担心。
出得宋家坞壁，刘牢之对郑豁道：“老师，看来这宋祥有些胆小，也无进取之心。既然怀柔不管用，那就只能是强令他们执行了。”
郑豁听了，却笑了：“将军说差了，这个宋祥是个十分精明的人。在你眼中，宋家坞壁和其余的人家没什么两样，在我看来，他们却是要比其他人家富一些的。他今天故意穿的寒酸，有跟你诉苦，就是担心你要想他们摊牌粮草罢了。”
“啊？”刘牢之仔细想了想，却没发现有什么破绽。
郑豁笑道：“这宋祥以茶待客，显然是已经提前打探好你的喜好了。看他手下的那些人，对于喝茶十分在行，说明他们是常喝的。你刘家的这茶，卖得可不便宜呀……”
刘牢之摇了摇头：“这……不能说明什么吧？”
扈昌在一旁插嘴道：“将军，这宋祥目光闪烁，绝非老实巴交的人。他今日虽然穿的是旧衣服，却也是一身棉衣。坞壁里面其他人，穿得也都是棉衣，这可就不寻常了。我们拜访的其他坞壁，除了坞主能穿棉衣，其余的人穿的都是麻衣。”
“棉衣……很贵吗？”刘牢之奇怪的道。
扈昌笑道：“刘家出货时或许不贵，但是转卖到淮北，道路险远，那可就不同了。普通百姓，就算是穿麻衣，那也是破破烂烂的呢！”
郑豁又道：“这宋祥既然与宋酒相熟，又常与他联络生意，岂会不从众牟利？而且那宋明身形彪悍，面相不善，只怕在这附近做得，不是什么好营生。”
刘牢之点了点头。坞壁里的人出来劫掠那是再正常不过的事，但是劫掠刘家的商队，宋酒若是拿他们没办法，肯定会向自己汇报的呀！难道他们竟然是这附近的一霸？
扈昌看刘牢之将信将疑，便道：“现在我们只是发现了这些疑点罢了，还无法断定这宋祥是什么路数。郎君放心，真要有什么问题，我们迟早会发现的。”
刘牢之点了点头，转身对林飞道：“林飞，你多关注一下。他们若是本分百姓也就罢了，若是为非作歹还抗拒官府，早晚要铲除了他们！”
林飞点头称是。
刘牢之又道：“我们此次出来，是来体察民情，不管各处的坞壁支不支持我们，都不能作为日后施政的依据。百姓们在这残破的地方久了，被各种势力勒索，对我们有提防之心那是很正常的，不可因此记恨他们。”
郑豁笑道：“将军能这么想，那就是淮北百姓之福了。这几天我听到的关于刘氏的发展模式，很显然是需要大投入的。这些坞壁穷困惯了，一下子让他们这么大投入，只怕很少人能下定决心呢。等官府的农庄丰收了，这些人家自然也就跟风来了。”
扈昌也道：“郑先生说的是。当初在安丰郡，那里的百姓都是移民，由官府出面从刘氏的钱庄里面借贷，买下了农具和耕牛，直接借给各地的农庄，这才把刘家的生产模式推广开来。想这些有家有业的，很难改变他们的生产习惯。”
“再难也要办！”刘牢之皱眉道，“淮北这些地方地广人稀，正适合发展大规模的庄园。我们费了这么多力气拿下淮北，就是要把这里变成我们进攻燕国的基地。若任由百姓们这么固步自封，只怕这三十万人，对我们的帮助有限。”
扈昌点头称是。
三十万人，相当于三十个刘氏庄园了。真要能像寿春那样发展起来，完全能提供刘牢之北上的粮草和兵员。若是能把兖州和青州囊括在内，那就是相当大的体量了。虽然比不上扬州和荆州这些富庶的地方，却完全有能力参与晋国国内的角逐了。扈昌自然知道刘牢之的志向，刘家不计成本的扶持司州、豫州这些残破地方的发展，目的就是把这里经营成刘家北上的根据地。桓温干不成的事，刘牢之却是想在自己的手里一步步地实现它。
又走了十里路的样子，前面又出现了一处坞壁，看着规模和宋家坞壁差不多。扈昌前些时日来过，这个时候便介绍道：“前面是邹氏的坞壁。邹氏有四百余户人家，是这周围实力最强的人家。坞主邹亮和宋祥乃是姻亲。”
刘牢之点了点头。这些地方大族其实圈子很小，一个县里就这么五六家。此时结亲尤其讲求门当户对，这些大族相互之间大多数都有亲戚关系。不过像春秋时的小国一样，即便是他们有亲戚关系，相互之间的矛盾也不少。
“派人前去接洽吧，今日务必要把慎县的这几家人家走完。”刘牢之吩咐道。
孙乾连忙应了一声，派了几个侍从到前面的坞壁叫门。
在这寒冬腊月里，刘牢之虽然也在关注寿春的形势，却还是把汝阴郡南部的各县走了个遍，体察这里的民情，以制定合乎当地发展的政策。袁真之所以没能在淮北站稳脚跟，就是因为他派的那些将领，只知道向百姓们索取，根本就不为百姓做事。所以一旦遇敌，这里的百姓们各自紧闭坞壁，两不相帮，任由他们和入侵者打生打死。刘牢之就是要给这片土地施加自己的影响，让他彻底打上刘氏的烙印。