岸边的百姓刚听见船上衙役喊出“水里的兽吃人”，原本凑得近的人先顿了顿，接着便有人悄悄往后缩。
人群里的窃窃私语像潮水里的泡沫，一下子冒了出来：“吃人？那哪是什么神兽啊……”
“是啊，哪有神兽吃人的道理？”
就在这时，混在人群中间的蜂哨往前凑了凑，故意把声音提得老高，让周围人都听得见：“刺史大人！您倒是说说，弄这么个能吃人的怪物来，我们这到底是在祭祀神明，还是在喂怪物啊？”
他话音刚落，旁边的贝贝就仰着头，拉着身边一个老汉的衣角附和：“就是啊！为啥每个月都要祭两次啊？这怪物到底有啥用？它还能保我们风调雨顺？可咱们的日子越来越不好了！”
这两句话，像是往滚油里泼了瓢水，百姓们原本压在心里的疑惑顿时翻了上来。
有人跟着点头：“每月两次，又是牛羊又是粮食的，要是真有用也就罢了，可这么长时间以来，大家感觉到有什么用了吗？”
还有人看向停在江面上的船，眼神里满是怀疑：“官府是不是早就知道这是怪物？故意瞒着我们呢？”
人群的目光齐刷刷聚到丁刺史身上，眼神里的疑惑和不满，让丁刺史额头上的汗一下子就冒了出来。
他悄悄往后退了半步，凑到身边刘九郎耳边，声音压得很低：“这可怎么好？百姓们都起疑心了，再这么闹下去，怕是要收不住场。”
刘九郎目光带着冷意：“你是一州刺史，难道还治不了这些刁民？让他们走，谁不走，再敢起哄，杀！”
丁刺史眉头一下子拧了起来，语气里带着犹豫：“可法不责众啊！这么多人，要是真动了手，传出去……”
“传出去？”刘九郎直接打断他，面具下的眼睛透出一股狠劲，“你可怜他们，不如先可怜可怜你自己！
要是‘神兽’的事被揭出来，让上面知道，我们俩谁都活不了！”
丁刺史的嘴唇动了动，没再说话。
他沉默了片刻，手指无意识地摩挲着腰间的玉带，脑子里转着念头：刘九郎说的是实话，这事要是败露，他不仅官位保不住，怕是连命都得丢。
最终，他还是咬了咬牙，转过身，对着身后的衙役和捕快扬声道：“都听好了！让百姓们立刻退走回家，没有官府的命令，谁都不准再出来！谁敢不从，就地抓走，投入大牢！”
这话一出口，岸边顿时炸了锅。
蜂哨在人群中大声道：“刺史大人！凭什么让我们走？这怪物到底是啥，你们今天必须说清楚！不然我们不走！”
“就是！凭什么抓人？我们只是想知道真相！”另一个老汉也跟着喊，“你们是不是拿我们当傻子耍？用怪物冒充神兽！”
百姓们的情绪越来越激动，有人甚至开始往前涌，想要靠近那艘船看个究竟。
就在这时，一道清亮的女声从船上传了过来，压过了所有嘈杂：“丁刺史！你还要当刘家的狗，替他们做这些伤天害理的事吗？”
众人循声看去，只见颜如玉站船头，自带一股凛然之气。
她眼神锐利地盯着丁刺史，继续道：“你是朝廷任命的刺史，食君之禄，本该为百姓做主，可你倒好，为了巴结刘家，以人投食怪物，欺骗百姓，耗费民脂民膏！你祖宗的脸，朝廷的脸，都被你丢尽了！”
丁刺史被她说得脸一下子红了，从脖子根一直红到耳根。
他又气又急，指着颜如玉喝道：“你……你胡说八道！来人，把他给我抓下来，就地处死！”
“就地处死？” 一道冰冷的男声突然响起，霍长鹤目光沉沉地看着丁刺史，“丁刺史，不过是说句实话，你就要杀人灭口，好大的威风！”
丁刺史看着霍长鹤，又看了看底下越来越激动的百姓，心里明白今天的事总归不能善了。
他索性豁了出去，往后退了一步，对着衙役和捕快们厉声道：“都愣着干什么？谁敢不听从命令，就和他们一样的下场！上！把这些闹事的都抓起来！”
那些衙役和捕快原本还在犹豫，听见丁刺史发了狠，互相看了一眼，纷纷抽出腰间的刀，朝着颜如玉和霍长鹤的方向冲了过去。
刘九郎站在一旁，看着混乱的场面，眼底的冷意更甚。
他抬起手，对着身后的周烈挥了挥手：“安排人手去帮忙，别让他们跑了！”
那几个黑衣汉子显然是刘九郎的手下，动作比衙役们快得多，一听见命令，立刻像狼似的扑了上去，目标直指霍长鹤。
岸边的百姓见官府动了刀，顿时慌了。
有人尖叫着往后退，有人想挤出去逃命，有人被挤得摔在地上，哭喊声、叫骂声、脚步声混在一起，和衙役们的呵斥声、刀剑碰撞的声音交织在一起，整个岸边乱得像一锅煮沸的粥。
丁刺史站在后面，看着眼前的混乱，心里又慌又乱。
他眼看着手下冲到船上，但根本没有半点优势，霍长鹤那边虽然人少，但个个身手超卓，几下就放倒了两个衙役。
还有人不断掉入水中，扑通声不绝于耳。
刘九郎走到他身边，语气冰冷：“还愣着干什么？安排水手去把神兽的带走，不然我们都得完蛋！”
丁刺史眼睛微睁：“那……那可是吃人的东西，谁敢去？”
“重赏之下必有勇夫！”
事已至此，丁刺史心乱如麻，已是没了主意。
现在也只能听刘九郎的。
他一咬牙，回头吩咐：“通知所有水性的，谁去把神兽的绳链解下，带走，赏银……一千两！”
众人一听去弄什么神兽，都不敢去，但又一听一千两，都眼睛放光。
就在他们犹豫着要不要跳下水的时候，忽然听到一阵马蹄声响，以及步子齐整的声音。
众人回头，混乱的百姓也暂时停下，左右一分。
有人眼尖，一眼看到带队的人，大声道：“是苏城使！”
转眼间，苏震海催马到近前。