数年后，紫禁城的红墙内已添十位阿哥，皇嗣兴旺。
太子胤礽自幼丧母，康熙怜其孤苦，便将他养在身边，晨昏教诲，恩宠有加。
春日的练武场洒满暖光，兵器碰撞的铿锵声不绝于耳。
大阿哥胤禔身着劲装，腰间佩刀，见胤礽正倚着栏杆看兵书，便大步流星走上前，脚尖踢起一块碎石，语气里满是挑衅：
“胤礽，整日抱着书本啃，不嫌闷得慌？敢来跟我练练吗？”
胤礽眼皮都未抬，指尖翻过一页书，薄唇轻启，语气带着几分不屑：
“练武不过逞匹夫之勇，头脑简单，四肢发达罢了。
皇阿玛教我的帝王之术，可比耍刀弄枪有用得多。”
“你！”胤禔被噎得脸色涨红，狠狠跺了跺脚，腰间的佩刀随之一晃，
“胤礽，你别仗着自己是太子就目中无人！
皇阿玛亲口夸过我，说我是大清最厉害的巴图鲁！”
他说着，挺了挺胸脯，眼神里满是骄傲。
胤礽终于抬眼，瞥了他一眼，随后深深叹了口气，语气平淡无波：
“那是皇阿玛心疼你，怕你因资质平庸而郁结，特意安慰你的罢了。”
可无人知晓，他垂在袖中的手指已悄悄攥紧——皇阿玛从未这般直白地夸赞过他，那份藏在不屑背后的嫉妒，如细针般轻轻刺痛着他的心。
“你胡说！”胤禔气得额角青筋暴起，一把抽出腰间佩刀，刀身映着日光，寒光凛凛，
“既然你瞧不上，那不如我们就比比！
刀剑无眼，到时候可别求饶！
再说了，日后上了战场，你的嘴皮子能挡得住敌人的一支箭吗？”
不远处，三阿哥胤祉正临帖归来，见状并未上前劝阻，反而背着手站在树荫下，嘴角微微上扬。
他自幼酷爱读书，康熙为了鼓励他，特意亲手写了一幅“博学笃行”的匾额赠予他，这份殊荣，可不是只会练武的胤禔和故作清高的胤礽能比的——
皇阿玛心里最喜欢的，分明是他这般有学识的皇子。
他目光流转，见四阿哥胤禛独自站在角落，低着头不知在想些什么，眉头紧锁，神色凝重。
胤祉走上前，轻轻拍了拍他的肩膀，声音温和：
“四弟，怎么一个人在此出神？可是在担心佟贵妃娘娘？”
胤禛猛地回过神，眼底的忧色还未散去。
额娘佟贵妃的身体日渐虚弱，汤药不断，他昨夜守在宫门外，直到三更才敢离去，此刻满脑子都是额娘苍白的面容。
听到胤祉的话，他强迫自己挤出一丝笑容，声音带着几分沙哑：“劳三哥挂心了。”
“贵妃娘娘吉人自有天相，又深得皇阿玛敬重，定会平安无事的，不必过分忧心。”
胤祉语气诚恳。
胤禛点点头，想说些什么，却又咽了回去。
——
胤禛踏着青石板路，廊下宫灯初燃，将他的影子拉得又细又长。
刚转过抄手游廊，便见一群宫人簇拥着一道身影立在月下，正是德妃乌雅氏。
她往日里温和的眉眼此刻拧着，嘴角勉强勾起的弧度，像是用线硬生生牵起来的，眼底藏不住的怨怼与不耐，在昏暗中格外扎眼。
“胤禛。”德妃的声音不高，却带着几分刻意压抑的尖锐。
胤禛脚步一顿，转过身来，神色平静无波，依着宫规规规矩矩行了一礼：“参见德妃娘娘。”
“德妃娘娘？”这五个字像是点燃了炸药桶，德妃猛地提高了声调，胸口剧烈起伏，方才那点伪装的温和瞬间碎裂，
“你竟还敢叫本宫德妃娘娘？胤禛，你这个养不熟的白眼狼！”
她上前一步，指尖几乎要戳到胤禛的鼻尖，语气又急又狠：
“当年若不是本宫生下你，你能有今日的身份？
佟贵妃不过是捡了个现成的便宜，养了你几年，你就真把她当成亲额娘了？忘了自己是从谁肚子里爬出来的？”
胤禛垂着眼，长长的睫毛掩去眼底翻涌的情绪，双手悄悄攥成了拳头，指节因用力而泛白。
“她是贵妃又如何？百年之后，你终究是乌雅家的血脉，是本宫的亲生儿子！”
德妃越说越激动，气息都有些不稳，
“等她去了，看谁还能护着你！到时候你跪下来求本宫，本宫还未必认你！”
“额娘……”胤禛喉结滚动了一下，声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的委屈，却终究还是把剩下的话咽了回去。
就在这时，一阵沉稳的脚步声由远及近，伴随着太监特有的尖细唱喏：“皇上驾到——”
德妃浑身一僵，脸上的怒容瞬间褪去，取而代之的是惊慌失措。
她猛地回头，便见康熙身着常服，面色冷峻地走了过来，那紧抿的唇线、冷冽的眼神，竟与身旁垂首而立的胤禛如出一辙。
康熙的目光扫过德妃煞白的脸，又落在胤禛攥紧的拳头上，眉头瞬间蹙起，语气冷得像冰：
“德妃，你好大的胆子。”
德妃“扑通”一声跪倒在地，裙摆扫过地面扬起细小的尘埃，她身体止不住地颤抖，声音带着哭腔：
“臣妾……臣妾参见皇上，臣妾失言，求皇上恕罪……”
“失言？”康熙冷哼一声，上前一步，居高临下地看着她，
“你张口白眼狼，闭口佟贵妃，可知胤禛如今的身份？你不过是个妾室，竟敢如此训斥皇子，是谁给你的底气？”
他顿了顿，目光愈发凌厉：
“若不是看在胤禛素来孝顺，念及你是他生母，你以为凭你的家世，能坐到德妃之位？”
德妃吓得连连磕头，额角撞在青石板上，发出沉闷的声响：
“臣妾知错……臣妾再也不敢了……求皇上饶了臣妾这一次……”
康熙不再看她，转而看向一旁的胤禛，语气骤然柔和了许多。
他伸出手，轻轻拉住胤禛的手，掌心的温度透过衣料传过来，带着令人心安的力量。
又抬手亲昵地抚了抚他的头顶，动作间满是罕见的温情。
“别怕，阿玛在这里。”
康熙的声音低沉而有力，像是一座山，稳稳地挡在胤禛身前，
“谁敢欺负你，便是与朕为敌。”
他转头看向跪在地上的德妃，声音重新变得冰冷：
“乌雅氏，你说错了。
从今日起，胤禛的亲生额娘，便是佟贵妃。
往后，你若再敢对他说半句不敬之语，朕便废了你这德妃之位，打入冷宫！”
“皇上！”德妃惊呼一声，脸色惨白如纸，瘫坐在地上，再也说不出一句话。
胤禛抬起头，看向康熙的侧脸，昏黄的宫灯映在康熙脸上，柔和了他平日里的威严。
积压在心底多年的委屈、不甘与惶恐，在这一刻仿佛都找到了宣泄的出口，滚烫的泪水不受控制地涌进眼眶，模糊了视线。
“阿玛……”他哽咽着，声音带着浓重的鼻音，胸口却被一股巨大的喜悦填满。
原来，阿玛是疼他的，原来，他也可以像其他阿哥一样，拥有阿玛的庇护。
康熙见他这般模样，心中也是一软，拍了拍他的手背：
“好孩子，委屈你了。往后有阿玛在，没人能再让你受半点委屈。”
胤禛用力点头，泪水顺着脸颊滑落，滴在康熙的手背上，带着滚烫的温度。
他紧紧回握住康熙的手，仿佛握住了这世间最珍贵的东西，眼底的迷茫与不安渐渐褪去，取而代之的是坚定与暖意。
而跪在地上的德妃，看着眼前父慈子孝的一幕，指甲深深掐进掌心，眼底翻涌着无人察觉的怨毒与不甘。