冬日的苏州并不像江北的那般寒冷，阳光直射下暖融融的反倒十分的清爽怡人。晏玉婷和潘巧玉此时就是苏州时尚界的风向标，城内刚刚解开束缚的女子无不向她二人看齐，她们今日有什么新潮的服装穿出来，明日大街上的女子便都是这般的装束，如此这般还多亏了晏玉婷。
晏玉婷的那个妇女主席的位子可没有空闲过，她不但早已把妇女组织发展到了整个苏州府的各个角落，而且还有向清字军所占城市蔓延的趋势。
为了提高妇女的权利，晏玉婷可是绞尽脑汁。先是让乔志清劝说梁桂芬在华兴书院招收女学员，但因为梁桂芬对此事一直不十分热心，老头子虽然开明，但毕竟是接受男尊女卑思想长大的，所以华兴书院前后只招收了不到一百名的女学员。晏玉婷一气之下，整日里缠着乔志清，最终让他专门从军费中下拨了十万两的款项，按照华兴书院的规模，在城南新建了一所专门进行女子教育的学府，取名为“华兴女子书院”。
和乔志清一样，晏玉婷也只是女子书院的名誉院长，院长由一位和冯桂芬齐名的人物担任，那便是响彻江南的传奇人物，容闳。他是汉族广州府人士，贫农家庭。少年时入美国教会主办的香港马礼逊学校读书。道光年间随校长布朗赴美留学。咸丰四年，毕业于耶鲁大学，获文学士学位，是我国第一个毕业于美国高等学府的留学生。其后回到中国，正赶上轰轰烈烈的天平天国起义运动，他出于对太平天国的同情，还亲自到南京面见过洪仁玕，并向洪仁玕提出组织现代化军队、设立武备学校及海军学校、建立有效能的政府、颁定教育制度等建议七条，并表示如被采纳，愿为太平天国效力。洪仁玕赞成其建议，但碍于形势，无法实行。
容闳失望所归后，便弃政从商，任职于上海宝顺洋行，经营丝茶生意。潘记洋行入驻苏州后，宝顺洋行也适时在苏州设立办事处，容闳也时常往来于苏州和上海之间。乔志清在苏州的新政容闳看的清清楚楚，那些新政有的甚至比他心中的政治理念还要激进。但他早已不是当初那个不谙世事的海归学子，出于谨慎的考虑，对乔志清一直处在观望状态。
乔志清邀请了容闳好几次，准备委以重任。他也只是礼貌性的应付，每次总是婉言拒绝。后来苏州女子书院成立，乔志清便把容闳推荐给了晏玉婷。禁不住晏玉婷的再三恳求，容闳终于在宝顺洋行辞职，出任华兴女子书院的第一任院长。晏玉婷可不像乔志清一样拉不下面子，容闳一日不同意，她便上门邀请一日。任容闳再是铁石心肠，也架不住一个绝代佳人的再三恳求，而且出任女子书院的院长也没有什么政治风险，即使乔志清倒台，他也不会受到牵连。
因为容闳的关系，华兴女子书院一时名声大震，其招纳的女子学员第一期便有数千人之多，让整个江南都为之一震。苏州也在此时掀起了一股女权解放的运动，被压抑了数千年的女子猛然去掉脖颈上的枷锁时，那种对自由的追求和珍惜比男人还来的猛烈，苏州城乃至大清朝的第一家现代意义上的报刊，就由华兴女子书院的学员创办，那学员出身书香世家，姓魏名子悠，祖父正是被后人称作开眼看世界第一人的魏源。
魏子悠从小跟着父亲在上海生活，华兴女子书院创办后，她的父亲魏国栋便在容闳的极力邀请下作了书院的讲习先生，她也就跟着父亲来到苏州生活，并成为华兴女子书院的第一批学员。魏子悠在上海的十里洋场长大，自然对洋人的新鲜事物了如指掌，在书院里的思想也最为活跃。她创办报刊的想法，就是由洋人在上海创办的《*丛谈》而来。这个想法由她父亲转告给容闳后，到得了容闳的鼎力支持，提供给她一千两白银做为启动资金，并为报纸提名为“华兴女子新报”，简称“华兴女报”。
华兴女报的初刊就由容闳亲自执笔，正反两面洋洋洒洒近千字，把中西方的教育观和教育方法做了一番对比，论述了女子求学的重要性，把“女子无才便是德”的传统教育思想驳斥的完无体肤，强调了西学的实用性和传统儒学的禁锢性，主张教育的“********”。由于容闳在江南士子中的威望，初刊所印刷的一千份报纸顷刻间便销售一空，上面刊发的内容，瞬间便在江南的文化界掀起一股巨浪。
第二刊的报纸已经增发为了两份，正反面共四页，每两日一刊。报纸的内容上至宫廷秘闻，下至家长里短，无所不包。苏州城中也第一次看见记者在大街小巷中采集新闻，追踪时事。因为容闳的提点，报纸的经费问题也得到彻底的解决，而且还多有盈利，那秘诀便是广告。其中潘记洋行所创办的服装厂，便是华兴女报的重要客户，报纸每一期的头版都有关于潘记新款服装的广告介绍。如果哪家的小姐太太想跟的上时尚潮流，那华兴女报便成为“开门七件事”外又一件必备的东西。
在华兴女报大获成功之后，华兴书院的士子们自然不甘人后。他们有比女子书院更多的人脉和资金优势，紧随其后的创办了一份名为“华兴时事新闻”的报刊，简称“华兴时报”。这份报刊的发起人便是人称“华兴三杰”之一的盛宣怀。他已在金匮城主事多日，一见到华兴女报便如获至宝，在和两个好兄弟郑观应、伍廷芳合计后，当下筹集了资金，把这份报刊创办了出来。
首刊当然也是让自己的院长冯桂芬提笔，不过冯桂芬却是恪守中庸之道，言辞也没有容闳那么激烈。只是对当今的中西方教育做了具体的阐述，并提出“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”的教育观点。也就是以传统的儒家学说为根基，以西方的实用科学为富国强兵的辅助。若是按历史正常发展，后世洋务派提出的“中学为体，西学为用”的观点便出于此。也就是主张在维护满清朝廷的基础上，采用西方造船炮、修铁路、开矿山、架电线、自然科学、文化教育等具体方法来挽救满清的统治危机。
华兴日报一经问世便带有强烈的官方色彩，与华兴女报比起来，更多了些严肃的味道。其刊载的文章从来都是中规中矩的时政新闻，并不和华兴女报一样，小道消息乱飞，连南京洪天王在后宫的私密生活也时常刊文解密，每道消息都成为老百姓们饭后的谈资和笑料。
值得一提的是镇江一役，由于华兴三杰在军中的特殊关系，华兴日报第一次派出了战地记者奔赴前线，把一道道最新的战况时时传回了苏州内。苏州的百姓也是第一次以这么近距离的视角参与到这场战役中来，连大字不识一个的出租马车的车夫都人手一张华兴日报，见到客人便装模作样的胡乱吹侃了起来，“您看华兴日报了没？咱大帅的这仗可打的真够漂亮的。捻军在镇江那可是摆下了九九八十一道连环阵法，据说连神仙进去都出不来。可您猜怎么着？咱大帅一到前线，伸伸手指就把那阵法给破了，您说咱乔大帅是不是天上的武曲星下凡啊？”
华兴日报也自此名声大噪，销量一举超过华兴女报。镇江一役，华兴日报只连载了七天的消息，可仅仅这七天，便有七万份的报纸销售了出去，印刷部的工人也是两班轮换着工作，有的工人甚至因为过于劳累而昏倒在了岗位上。这些报纸甚至远销到了上海，浙江。上海李鸿章的淮军和浙江左宗棠的楚军，那将领都是人手一张，整日里聚在一处讨论着乔志清的用兵之道。刘秀成的太平军细作也不用冒险奔波刺探军情，在苏州茶馆里喝着清茶，听着小曲，再买上一份华兴日报抄上一段，便是一道情报，给李秀成发回去即可以轻松交差。
乔志清和潘巧玉坐着出租马车到了火柴厂门口，刚下了马车，就有十几个报社的记者手持着速记纸笔凑了上来。除了苏州的两家报社，连上海洋人创办的报刊记者也来凑热闹。乔志清如今已然成了新闻红人，报纸上一旦有关于他的消息都可以大卖。
“乔大帅，请问您准备时候进攻南京，能方便透露一下吗？”
“乔大帅，听说您这次刚刚由朝廷任命为江苏总兵，请问您有什么任职感言吗？”
“乔大帅，请问你们清字军的军装是根据什么设计出来的？有什么讲究吗？”
”乔大帅，您对目前的局势有什么看法？您认为长毛贼之乱什么时候可以平定？”
记者们满脸期待的紧盯着乔志清的一举一动，都希望从乔志清的嘴里套出有价值的新闻来。
乔志清对此总是一副微微一笑的表情，耸耸肩膀不做任何的回答，尽量撑起一双有力的臂膀，守护着身边娇弱的潘巧玉。身后的亲兵马上在现场布置好安全措施，等围观的人群让开通道后，乔志清才扶着潘巧玉缓缓进了厂中。