肥后国，岩屋城，阿苏家。当赤星统家平定一揆的捷报传回，随信送来的还有一卷厚厚的供词。那些被俘虏的一揆乱民，在严刑拷打之下吐露了这场动乱的真相。这场波及全境的动乱竟然源于阿苏惟将最引以为傲的“惩贪令”。
阿苏惟将的指节重重叩在案几上，响声仿佛是他内心愤怒的回响。青瓷茶碗里的茶水随着这一叩猛地晃出半盏，溅落在铺开的《山鹿郡土地账》上，晕开了一片深色的墨迹。账册上“去年贡米三千石”的字样，被水浸透后显得模糊不清，就像山鹿郡百姓脸上淌下的汗水一般。
阿苏惟将的目光落在那片墨迹，久久没有移开。他的眉头紧紧皱起，嘴唇紧闭，似乎在压抑着内心的怒火。“你们，还需要我赦免？”阿苏惟将的声音不高，但却充满了压迫感，让跪满议事厅的国人众浑身发抖。
为首的山鹿家当主，额头紧紧抵着榻榻米，花白的胡须沾满了冷汗。他不敢抬头，生怕与阿苏惟将的目光交汇，只能用颤抖的声音说道：“大人，这……这都是误会……”
甲斐宗运站在一旁，手里的念珠转得飞快，显示出他内心的不安。他看着阿苏惟将，犹豫了一下，还是开口说道：“宫司，乱民有罪，胡乱攀扯也是有可能的。宫司推行新政，本是为了百姓。”甲斐宗运叹了口气，将一杯新茶推到阿苏惟将面前，“可山鹿郡的代官们……”
“代官们？”阿苏惟将突然怒吼一声，声音震得整个房间都嗡嗡作响。他猛地站起身来，双手紧紧抓住面前桌案上的供词，紧接着用尽全身力气将供词狠狠砸向地面。只听“砰”的一声，纸卷瞬间散开，如雪花般飘落。
然而，这些纸张并没有失去它们的价值，因为上面密密麻麻写满了朱批。这些朱批正是调查役经过长时间调查审讯后，所记录下来的罪证。山鹿郡代官将“减征”政令扭曲成“先缴足旧额再议减免”，山本郡旧氏族更过分，为填补贪污腐败所造成亏空，竟然把年贡率提高到了七成！
阿苏惟将的目光死死盯着地上的供词，他的脚底慢慢移动仿佛要将那些名字碾碎一般。这些人打着本家名义，却干着如此卑鄙无耻的勾当，简直就是刮地三尺！而现在一揆被平定之后，这些人的罪行暴露无遗。但他们不仅没有丝毫悔意，反而还有脸来请求阿苏惟将的赦免？
议事厅外的雨越下越大，打在城守阁的铜铃上，叮咚声里裹着寒意。跪在最前排的国人众开始齐齐磕头，额头撞在榻榻米上的声音像钝器敲木头，却丝毫动摇不了阿苏惟将的眼神。他想起刚继位时的情景，阿苏家三成收入都进了旧氏族私囊，山鹿郡的百姓为了缴贡米，连春耕的稻种都典当了。
他在林巨正面前立誓“革除积弊”，可如今看来，这些盘根错节的旧势力，就像阿苏神社前的老松，根须早已钻进阿苏家的地基里。
“宫司，”甲斐宗运的声音带着一丝恳求，“山本氏和山鹿氏都是辅佐阿苏家的老臣。若严惩他们，恐怕……”
“恐怕他们会联合起来，再闹一场一揆？”阿苏惟将冷笑一声，起身走到窗前，望着雨幕中的阿苏山。山口的白烟在雨里散成淡雾，像极了那些旧氏族嘴里的花言巧语。“师父，您还记得林巨正嘴里的朝鲜国‘大饥馑’吗？”
甲斐宗运的动作顿住了，林巨正曾经说过他亲眼看见官府把朝廷拨下的赈灾粮，通过商贸换成了九州的名马玩物。那时饿死在路边的百姓，尸体堆满了整个荒野。“朝鲜国的两班，哪一个又不是‘朝廷的股肱’。”阿苏惟将的手指按在窗棂上，“若不是他们贪墨赈灾粮，何至于饿死那么多人？何至于国中出了一个林巨正，从而人人拍手称快。”
议事厅里的国人众停止磕头，山鹿氏家主颤抖着抬起头：“宫司，我等愿将私田交出三成，只求……”
“交出私田？”阿苏惟将转身，目光像阿苏山的熔岩，“你们的私田，本就是用‘检地不实’和‘瞒报年贡’抢来的！现在把抢来的东西还三成，就想抵消逼反百姓的罪？”
“宫司息怒。”甲斐宗运上前一步，挡在国人众面前，“臣下以为，可暂免其死罪，令其补缴亏空。旧氏族的权力……毕竟不可小觑。”
“权力？”阿苏惟将的声音陡然拔高，看着眼前的甲斐宗运怒吼道，“您是说，让这些亏空钱粮的人，继续执掌山鹿郡、山本郡的征税权？”他走到甲斐宗运面前，逼视着这位谱代重臣，“请您告诉我，补缴亏空的钱粮从哪里来？还不是从百姓身上刮！今年可以，那明年呢？后年呢？是不是要再来一场一揆，您才肯相信这些人根本喂不饱？”
甲斐宗运的念珠“啪”的掉在地上滚到阿苏惟将脚边，他见过太多领主在“稳定”与“革新”间选择妥协，可阿苏惟将眼里的决绝让他也不由得感到惧怕。“宫司，”甲斐宗运的声音带着一丝颤抖，“旧势力盘根错节，强行打压恐生祸端。”
“祸端？”阿苏惟将弯腰捡起念珠，塞回他手里，“最大的祸端，就是让百姓觉得‘反抗是唯一的活路’。”他走到议事厅中央，望着那些面如死灰的国人众：“山本氏、山鹿氏，你们吞没的钱粮按十倍补缴，至于你们的领地……”
阿苏惟将顿了顿，目光扫过窗外的雨幕：“暂由平定一揆的赤星统家兼任山鹿、山本两郡的代官，旧氏族超额的家臣全部遣散，各地代官全部换成‘新补众’（由平民提拔的官员）。”
“新补众？”山鹿氏家主失声尖叫，“那些泥腿子凭什么代替我等征税！”
“他们至少知道，百姓的稻米不是大风刮来的。”阿苏惟将的声音冰冷，“至于你们，去神社‘思过’，什么时候想明白‘领主不是吸血虫’，什么时候再出来。”
国人众瘫倒在榻榻米上，山鹿氏家主的指甲深深抠进榻榻米里。甲斐宗运望着阿苏惟将的背影，忽然明白这位年轻主君的用意。他并不是要惩罚旧氏族，而是要彻底斩断那根“盘剥百姓”的锁链，或者说是要把这根锁链牢牢攥在自己手里。
雨停的时候，阿苏惟将看着新补众穿着粗布短打，背着账册和算盘，与那些穿着绫罗绸缎的旧家臣形成鲜明对比。
“宫司，”高桥绍运来到阿苏惟将身边，看着正在安排新补众的山田匡德说道，“若旧氏族暗中作梗……”
“那就把他们的‘作梗’，当成新补众的‘试金石’。”阿苏惟将拍了拍他的肩膀，“我会告诉治下百姓，阿苏家的税吏，再敢多拿一粒米，我会砍下他的手。”
冈本赖氏这时走到阿苏惟将身边，往日总是保持沉默的他这时候却开口问道：“宫司就不怕……”
“怕他们再搞出一揆？”阿苏惟将望着阿苏山，山口的白烟在晴空下渐渐散去，“与其让他们用盘剥逼反百姓，不如让他们恨我一个人。”
他想起供词里那个让他心惊的细节，七岁的孩童因家里缴不出贡米被代官打断腿，最终只能被抬回家等死。那时他才终于明白，所谓“固有利益群体”，从来不是面临“向外开拓”或“向内压榨”的选择，而是他们早已把“压榨”当成了生存本能。
城守阁的铃铛在风中轻响，像是在为这场斩断旧弊的变革祈福。阿苏惟将知道这条路会极其难走，但他别无选择，他不想成为林巨正口中那种看着百姓饿死却无动于衷的领主，更不想让阿苏家的基业毁在一群吸血的蛀虫手里。
远处的山鹿郡方向，新补众将会丈量土地，他们的身影在田埂上移动，像一颗颗落在旧土地上的新种子。而那些被剥夺权力的旧氏族，此刻正汇聚在神社怨恨着这一切，怨恨与恐惧像雨后天边未散的乌云。