时间如同白驹过隙，缓缓地向前流逝，它的脚步坚定而从容，却从不回头，从不松懈。
转瞬之间，斗转星移，始皇帝死而地分，然后有沙丘之谋，扶苏自刎，胡亥继位，号称二世皇帝。方此之时，天下苦秦久已，六国遗脉以手加额，庆幸不已，所有的仇恨的怒火，都因为大泽乡的一声狐鸣“大楚兴，陈胜王。”霍然而起，秦末的乱世终于开始了。
楚霸王凭借着超人的武略，终于底定了天下，将死对头刘邦封为汉中王，意图将他赶到偏僻的汉中。汉元年正月,项羽封刘邦为汉王，辖巴、蜀、汉中之地，都南郑。汉元年二月，诸侯从戏下各自回国。刘邦只好忍气吞声接受封号，于四月领兵入汉中、并烧毁栈道，以示再也无意东出，以麻痹项籍。然而，英雄虽有百胜，却疏在一失，汉高帝岂是愿意终老汉中的人物？汉高帝表面上对楚霸王恭顺，暗地里却训练士卒，积草屯粮，时刻准备着进取中原。
机会终于来了，两个月后，齐国贵族后裔田荣不满分封，赶走齐王，杀胶东王，自立为齐王。十一月，刘邦乘机挥军东出，拜韩信为大将，明修栈道，暗渡陈仓，重返关中，很快击败章邯，迫降司马欣、董翳，并用计欺骗项籍，使其相信自己取得关中后已心满意足，再也不会东进了。楚霸王放心去攻打田荣，对西边没有加强防范，陷入齐地泥潭无法抽身。
汉初三杰之中，萧何留驻汉中，发展农桑，收汉中、巴蜀之粮，以供军用，保证汉军的后勤。韩信将兵在外，百战百胜，一直打到了齐国。张良则跟在汉高帝左右，出谋划策。从此，汉高帝便以汉中为根据地，开始了六年的征战生涯，垓下一战，终于底定胜局。高帝建国之后，承袭秦制，汉中郡如故。直到光武中兴之后，汉中郡的郡治才从西城迁至南郑。
转眼便到了本朝，刘焉谋得益州牧之后，闭关守境，准备偏安蜀中，以待明主出现。本朝初平二年，益州牧刘焉任命义子张鲁为督义司马张鲁，与别部司马张修一起攻占汉中。这中间发生过一系列缠绵悱恻的故事，都与张鲁那个美丽妖娆、深通巫术、年轻得像少女一样的寡母有关。张鲁的寡母好养生，“有少容”，“兼挟鬼道”，使得刘焉为之失魂落魄，一日不见如隔三秋。为此，他不惜提供军队和金钱，资助张鲁进攻汉中，以为根据地。
政治家都是合格的商人，善于锱铢必较的。刘焉如此行事，不仅仅是为了张鲁和他的母亲，而是有着自己的意图。汉中为大汉的战略要地，东接荆襄九郡，北临关中，南靠巴蜀，大凡割据蜀中的雄主，大抵偏安一世而无法进取中原，原因无它，只因汉中不在自己手中。若是张鲁割据汉中，有他的寡母作为人质，张鲁必定不敢不听刘焉的话。
如此一来，刘焉便无其名而有其实了。
张鲁割据汉中，便等于是刘焉割据汉中，张鲁势力弱小，不得不背靠益州，以为外援。汉中在张鲁手中，便等于在刘焉手中，一旦中原有变，便可以亲提大军，效开明王朝故事，出褒斜道争夺关中千里沃野了。再者说来，张鲁在关中，和诸侯之间也有个缓冲，张鲁在前方劫掠，自己在后方等着数钱。一旦有人来问，自己尽可以一问三不知，尽数推到张鲁身上。
张鲁很能干，果然击杀了汉中太守苏固，攻占了汉中之后，二张便在汉中传播五斗米道。张鲁是张良的十世孙，张道陵的孙子，他是正牌儿的张天师，有如何看得起张修？果不其然，张鲁袭杀了张修。改汉中郡为汉宁郡，以五斗米道为治，创建了中国历史上罕见的政教合一政权形式，不置长吏，设置义舍，“立行宽惠，百姓亲附”，关陇等处难民纷纷迁来汉中。
张鲁在汉中，因袭张修教法，并“增饰之”。自称“师君”。来学道者，初称“鬼卒”，受本道已信，则号称“祭酒”，各领部众；领众多者为“治头大祭酒”。不置长吏，以祭酒管理地方政务。继承其祖的教法，教民诚信不欺诈，令病人自首其过；对犯法者宽宥三次，如果再犯，然后才加惩处；若为小过，则当修道路百步以赎罪。
又依照月令，春夏两季万物生长之时禁止屠杀，又禁酗酒。他还创立义舍，置义米肉于内，免费供行路人量腹取食，并宣称，取得过多，将得罪鬼神而患病。张鲁的政策简单而有效，世俗权力之外，还有精神领袖的身份和地位，如此一来，汉中竟然大治了。
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张鲁还派出使者，与巴夷交好，得到了巴夷大酋杜濩、朴胡、袁约等人的支持。在天下的儒生士子口中，张鲁的名声极好。“民夷便乐之”，流移寄在其地者，不敢不奉”五斗米道信徒入道，只需交五斗米。便是这一条，就有巨大的吸引力，本朝的地租多收到八成儿！
按理说，有了这一块不大不小的地盘儿，安心传教，与民休息，张鲁应该可以满意了。可是，最近几天，他却愁得睡不着觉。原因很简单，远在数千里之外的益州牧刘焉派出了使者，携带了一封亲笔信，来见张鲁，要求他出褒斜道，效法蜀人故事，千里奇袭关中。
张鲁兄弟四人，他是老大，字公祺，老二张卫，字公则，老三张愧，字公仁，老四张徵，随同张鲁的寡母卢氏远在成都。卢氏和小儿子名义上自然是在成都居住，颐养天年，实际上明眼人一眼就能看出来，她娘俩儿是张鲁的人质，只不过由于刘焉的宠信比较自由罢了。
除了两个兄弟以外，张鲁的班底儿只是几个人，他的主要谋士是阎圃。阎圃是益州巴西郡安汉县人，见识和气度都不错，是个十分称职的谋士，他的话张鲁大多会听的。另一个谋士便是杨松，他的弟弟杨柏也是张鲁帐下的主要将领。
杨松这人有一项长处儿，那便是极擅理财，汉中一郡的赋税田租，加上通商，种种使费，被他料理地清清楚楚，明明白白。但凡是有长才的人，必然有一项令人无法忍受的短处儿，对于杨松而言，便是贪财。杨松的贪财是闻名汉中和益州的，他贪的不光是大财，便是一文钱他也要贪，钱财便是他的性命。为此，张鲁也经常敲打他，可是离了他，别人玩不转儿。
除了这三人外，张鲁的帐下还有杨任和杨昂两员大将，和张卫一起作为军中柱石。
“唉！”张鲁长叹一声，将手中的那一封刘焉的亲笔书信扔在了案几上，抬起双眼，看向下首儿的张卫、阎圃和杨松。“刘益州的这一封亲笔信，该如何应对儿？大家议一议吧。刘益州的使者都来了三日了，我真的不想再看到他的那一张油光铮亮、令人可恶的肥脸了！”
想想使者趾高气扬、飞扬跋扈的样子，张鲁的心中不由得一阵厌恶。可是，片刻之间他便按捺住了心中的愤怒，毕竟寡母和四弟还在刘焉的手上，母子之情重于泰山呀。即便不顾及到寡母和幼弟的安全，以汉中一郡之力，也无法和整个益州相对抗，那是以卵击石。
“大兄，这汉中表面儿上是你的，实际上确是刘益州的，他的话儿，是不能不听的。”张卫性子沉稳，他先开宗明义定下了调子，这才徐徐说下去了。“刘益州是要效法蜀人故事，奇袭陇西，这一点我们听他的好了。只是汉中兵少粮少，他刘益州总得支援上一些吧。”
“然也！”一听这话儿，阎圃立刻就抚手大笑了。“公则将军此言大善！如今群雄组建反吕同盟，起大兵与吕布决战。如今冀州和幽州都在激战之中，西域那边儿，贵霜帝国的大军步步紧逼，并州军在节节败退。在这个紧关节要的时节儿，刘益州不能不心动呀。”
“话又说回来，出兵，自然是有风险的，赢了，我们便能得到整个陇西，这个时候儿，出兵赌一把也是可以的。可是，要是打输了呢？汉中不过是一郡之地，兵少粮少，这个风险不应该由我们来承担，而应该让益州军和刘益州来承担。不知主公和公则将军以为然否？”
“此言大善！汉中绝对不能做赔本儿的买卖！”张鲁和张卫还未开口，杨松便大咧咧地吼起来了。他正琢磨着怎么把南郑南郊的五百亩良田拿下来，无暇顾及到这等出兵的小事儿，既然刘益州要出兵，主公就出兵好了，毕竟小胳膊拧不过粗大腿儿，他着急回家买地儿。
“那便如此吧，阎圃，就劳烦你去见一见刘益州的使者，说清楚汉中目前的处境。他老人家要出兵，就出兵好了，我们可以带路，可以支援，可是不能承担失败的责任。”张鲁终于下了决心，他长叹一声，又补了一刀。“归根到底儿，这汉中是他刘益州的，我张鲁不过是个傀儡罢了，他要怎样便怎样吧。天要下雨，娘要嫁人，就随他去吧！”