“彼时城池前后失守，各族大小部落恨不能趁机一举瓜分我大盛疆土，急报频频入京，诸位为此日夜入宫商议应对之策，朝堂上下为此惶惶……敢问若无定北侯平定晋王之乱，接管营洲，三年收回五城，大大威慑了北地异族，振奋我大盛军士人心士气，又何来今日之稳固！如此赫赫功绩皆是靠得血肉拼搏而来，所谓‘贪’功之说究竟从何说起？”
此言让站出来弹劾萧牧的众官员皆面色微变。
“其三——”太子言及此处，看向了立于文臣之首的姜正辅：“姜大人也道当年北地形势混乱艰难，为稳固局面才让定北侯接管，如此也等同是肯定了定北侯的功劳——若只因些不知真假的揣测，便妄加遏制治罪于功臣，岂非是要寒了众武将之心？北地五城初收复，若便急于施如此于过桥拆河无异之行径，朝廷威信究竟何在？日后谁人还敢有报效之心？”
他语气不重，然其中字字锋利。
殿内一时寂静可闻针落。
一位是当朝太子，一位是中书令姜大人……
而众所皆知，姜大人曾任太子少傅之职，教习过太子功课——
而今师生对峙殿内……
面对当今储君，姜正辅面色依旧威严：“殿下，此事不可只观表面，当为长远计！”
“吾知姜大人是为大局虑，然而若只凭揣测来否定定北侯之忠心，戕害良将能臣，又与因噎废食何异？”
“殿下所求乃仁义之策，本无错，只是也要讲求因时制宜——对待此等摆在眼前的隐患若不尽早扼除，难道要眼睁睁看着其一味坐大，以致来日无可挽回吗？”姜正辅定声反问。
“可若弄巧成拙，反倒逼反良臣，使得北地局面失控，届时又当如何应对？”
“若当真会因己过被罚，而行造反之举——那恰可说明定北侯暗藏不忠之心已久，藏此祸心者，迟早有一日会因种种诱因而入歧途，难道要让下至朝臣上至陛下百般迁就忍耐于他，以防此况发生吗？须知一味退让不可取！”
“姜大人此言实在有失客观！”一名御史趁机站了出来，目不斜视地道：“当年晋王之乱中，姜大人膝下独子因自荐前往劝降晋王，而不慎丧命。彼时多有传言，道是令公子沦为晋王人质，用以胁迫定北侯退兵，定北侯未允，才致使令公子丧命于晋王刀下——”
这段旧事被提及，太子无声握紧了袖下十指。
方御史无视着姜正辅渐渐寒下的脸色，声音依旧抑扬顿挫：“单不论传言真假，纵是为真，有人伤亡亦是两军交战之常态，姜大人痛失爱子，令公子为朝捐躯，自是可叹可敬可怜之事——可姜大人若为此迁怒定北侯，频频加以针对诋毁，如此公报私仇，未免过于罔顾朝纲，叫人不齿！”
这番话让殿内气氛愈发紧张冰寒。
“本官从未诋毁过萧牧！所言字字句句皆实情！”姜正辅一字一顿道：“反倒是阁下，单以区区揣测便来污名本官，倒更像是有失客观的那一个！御史台进言，如今竟全靠臆测了吗？”
方御史还要再言，却被龙椅上的一阵咳声打断。
“……好了，诸位爱卿勿要再因此事争执……”皇帝呼吸有些不匀地道：“此事，朕会细细权衡思虑，朕不会姑息养奸，却也更加不会戕害忠臣……”
听着这一如既往地模棱两可之言，众臣唯有应合着：“陛下圣明。”
姜正辅等人也只有缄默下来。
皇帝身侧的掌事太监见状适时开口：“诸位大人可还有其他事要奏？”
姜正辅抬手，面容紧绷：“臣等无本要奏。”
旋即，便有内监高唱“退朝——”之音于殿内回荡。
百官跪拜叩首，恭送皇帝。
待帝王为内监所搀的身影消失，众臣方才先后起身。
四下隐起嘈杂之音，姜正辅退出大殿，转身步下汉白玉阶。
“老师留步。”
一道声音自身后传来，姜正辅驻足，回头看去。
面容温润、约二十四五岁的年轻人正朝他抬手施礼：“方才于殿内于老师多有顶撞之言，还望老师见谅。”
姜正辅抬手还礼，面色稍缓：“殿下言重且折煞老臣了，朝堂之上各抒己见而已，无可厚非。”
太子再施一礼：“老师大量。”
二人一同往前走去，姜正辅到底还是道：“有些话，方才在殿上老臣不便言明，营洲当下如同一处漩涡，各方势力闻藏宝图三字而动……而营洲地处关键，丝毫马虎不得……”
说着，脚下微顿，似微微回头看了一眼宣政殿的方向，声音压得愈低，却越发肃然：“陛下龙体欠安，正是关键之时……如此关头实在不宜出任何差池，北地之事，殿下还是早做决断为好。”
“吾明白老师的苦心，宁可自己背负诸多非议，也要为吾、为大盛谋长久计——”太子神态恭儒，言语间却透着坚持：“但吾认为，定北侯并非心怀不轨之人，愈是关键之时，吾愈不愿见有错冤忠臣之事发生。”
隐约听出他后半句话中所隐含之意，姜正辅收敛神情，道：“看来臣已无甚是可以教给殿下的了。”
“老师所授，已足够吾受用终身。”
姜正辅垂眸抬手：“不敢当此言——臣尚需前往政事堂料理公务，便先告辞了。”
“老师慢走。”
太子目送姜正辅离去，于原处注视那道背影良久。
直到贴身内监寻上前来：“殿下……”
“回吧。”太子负手，转身而去。
其回至东宫时，正遇吉南弦于廊下安排今夜值宿之事。
“殿下。”吉南弦上前行礼。
“可得空陪吾手谈一局吗？”太子含笑问。
“此乃微臣之幸也。”
吉南弦直起身，跟在太子身后进了内书房。
内监很快摆上棋盘，奉上茶水。
房门被合上，二人对弈间，太子说起了早朝之事。
吉南弦认真听着，却并不多言。
“定北侯如今身陷藏宝图传言之中，不仅各方势力虎视眈眈，朝堂上下对其不满之声也日渐鼎沸，身处如此境地，吾很担心他是否能顶得住这诸般压力……”
“所以殿下才于早朝之上直言回护，为的便是平衡那些不满之声，以缓定北侯当下处境之艰——”
说白了，也是怕将人给逼急了。
当今太子殿下，从来都不是只会心慈手软之人。
“是也不全是。”太子不动声色，落下一子：“南弦，你如何看待定北侯萧牧此人？”
他与吉南弦年纪相仿，幼时也曾有些交集在，私下于称呼上便亲近些。
“臣与这位萧侯素未谋面，倒是无从评价。”
太子摇了摇头，笑叹口气：“你总是这般谨慎的……”
吉南弦闻言也笑了笑，旋即道：“于大局而言，臣的确不宜妄下结论，但臣之幺妹在信中倒是稍稍提过萧侯几句……”
“吉小娘子？她如何说？”
“道是萧侯治下百姓安居乐业，舍妹这般心性与之亦能相处甚欢，可谓颇为投缘了。”
“哦？相处甚欢？不知是哪一种相处甚欢？”
太子目含好奇，忽然满脸的八卦之色——须知萧侯不近女色的传言已久，他也是有所耳闻的！
吉南弦轻咳一声：“应只是字面意思罢……”
没听到想听的，太子有些失望，很快却也笑起来：“吉小娘子的性子吾是知道的，能与其投缘之人，必然也是个妙人了！”
再落子之时，忽而道：“就私心而言，吾并不怀疑萧牧的忠心。”
这干脆到稍显“天真良纯”的话，让吉南弦颇感意外：“殿下与定北侯有过交集？”
“不，只三年前其入京领赏之际，吾曾见过一面……”太子笑了一声，道：“说来的确古怪，正因这一眼，便叫吾觉得十分合眼缘。”
吉南弦愈发惊讶了，旋即不知想到什么，也目露笑意：“据舍妹所说，这位萧侯样貌俊美，堪比神仙……”
“倒也对！”太子笑着道：“如此样貌者，任谁见了，怕都会觉得合眼缘了……看来吾也只不过是尘世间一肤浅之人罢了。”
话音落时，唇角笑意也变得浅淡凝滞了。
再望着眼前的棋局，只觉恍惚周身事物变动，时光瞬移，面前与之对弈者，也变幻了模样——
一声仿佛从昔年传来的唤声在耳边响起——
‘殿下，该你了——老规矩，拖延至十息未落子，可就算认输了！’
太子望着‘他’，笑了笑。
若论生得好看，少不得就要提一提他‘面前坐着’的这位少年郎了。
少年不过十四五岁，已有冠绝京师之名，本就生得一幅顶好样貌，又因出身鼎盛武将之家，灌溉出一身蓬勃英气，眉宇间意气风发，如初升朝阳般夺目。
那个自幼习武，打马穿过繁华的东长安街，锦衣佩剑，任谁见了都要称一句“时小将军”的少年……这世间，再也寻不见了。
或者说，当年那四位形影不离的少年，皆寻不见了。
四人先后去其三，仅还在这世间活着的一个他，也早没了昔年模样。
“殿下？”
吉南弦的声音，让太子自往事中抽回神思。
棋子落在棋盘之上，发出“啪嗒”一声轻响。
吉南弦正思索着方才这位太子殿下的异常之时，只听对方又拿难掩好奇的语气问道：“南弦，方才你说……令妹夸赞萧侯样貌堪比神仙？她还说了些什么，能否给吾展开讲讲——”
吉南弦：“……！”
……
天色将晚，姜正辅出宫归家，刚下了轿，跨进府门内，便习惯性向迎上前的家仆问道：“姑娘今日如何？可有按时吃药用饭？”
“回郎主，姑娘一切皆好，听内院女使说，今日胃口也不错，早早用了晚食，此时大约已歇下了。”
姜正辅微放心了些，点头道：“近来天寒，饮食起居，让底下的人都务必仔细伺候着。”
“是。”
交待罢了女儿之事，姜正辅回院更衣罢，便去往了书房。
“大人，这是营洲送来的书信……”一位幕僚先生捧上一则密信。
姜正辅拆开了看，微微皱眉：“此人多少是无用了些——”
“倒也不能全怪此人办事不力，只能说萧牧行事太过谨慎……”幕僚劝说道：“当下营洲城被萧牧治理得如同铁桶一般，再想安插眼线已是不能，此人已是最好用的一颗棋了……”
姜正辅不置可否，转念想到今日早朝之上的不顺，眼神明灭不定了片刻。
“回信，告诉他，本官的耐心已经不多了，接下来……”
晚风自窗缝乃灌入，恍若在窃听屋内之人的低声谈话。
……
另一边，永阳长公主受召入宫，此时已来至皇帝寝宫外。
“长公主殿下可算来了……陛下等候您多时了。”掌事太监上前行礼，亲自将人迎入内殿，边低声说道：“陛下自今日早朝后，便起了热，待到晚间，便一直念叨着想见您……”
永阳长公主披着锦裘，闻言眉间忧色颇深。
隆冬天寒，内殿之中烧着地龙不便开窗，便积攒了些苦涩药气。
“姑母。”
守在龙榻边的太子向来人行礼。
永阳长公主微一点头，来至龙榻前，福身行礼：“永阳参见皇兄……”
“永阳来了啊……”皇帝躺在那里，声音虚弱地道：“昶儿，你先退下……朕同你姑母有话说……”
“是，儿臣告退。”太子行礼罢，抬眸之际，下意识地看向长公主。
长公主朝他微微点头，示意他不必担心。
太子这才缓缓退了出去。
皇帝让掌事太监屏退了内殿中的宫人，单独和胞妹说着话。
“永阳，朕近来总会梦见少时之事，梦到，朕，正辅，你，还有他……我们四人来迟，被吉太傅罚站顶书……你知道吗，朕于梦中亦在苦思……”
他和永阳长公主乃是嫡亲兄妹，皆是已故皇太后所出，年纪仅差两岁，幼时一起读书识字，相伴长大。
或正因永阳长公主与他共同经历过幼时到少时的那段时光，于是当他于这孤寂深宫中独自“念旧”时，便总会想到这个妹妹。
想到是想到，真正因此将人叫到跟前时，却是头一遭。
永阳长公主觉得，这大抵是要“归功”于皇兄此时起着热，神思实在是有些糊涂之故。
她在床榻边的鼓凳上慢慢坐下，叹息般问：“皇兄在苦思何事呢？”
“朕想不通……他究竟为何要背叛朕！背叛他立下与朕一同守护大盛江山的誓言，背叛我们一同长大的手足情谊！”
纵是时隔已久，纵是病中，提及此，皇帝的神色亦肉眼可见地激动起来。