夜色如墨，钧州城内暗流涌动。近百名姬子云派出的眼线已潜伏多日，他们化作商贩、流民、甚至官署杂役，将各州府搅成一张密不透风的网。其中三名术法高手尤为扎眼——他们身着粗布麻衣，眼底却藏着寒星，指尖常缠绕着不易察觉的黑气。
这夜，丘山路府知正在书房批阅公文，忽闻檐角铁马轻响。他警觉抬头，只见窗纸上映出一道扭曲的黑影，如墨汁般渗透而入。护卫刚要拔刀，那黑影却化作数只蝙蝠，利爪闪着幽蓝寒光直扑府知面门。千钧一发之际，府知案头镇纸突然炸裂，一道金光冲天而起，将蝙蝠尽数震碎。
暗处，一名枯瘦老者收回按在墙根的手，袖口露出半截绘着符文的木簪——正是姬子云麾下的术法高手。见行刺失败，他冷哼一声，身形便要融入阴影。不料府外突然传来更夫梆子声，三更鼓点竟带着破法的韵律，老者动作一滞，肩头已中了一支淬银短箭。
老者撕心低喝，化作一阵黑风撞破后墙。远处，岱州驿站的油灯突然爆裂，青州粮仓夜半失火，各州同时响起的异动，恰似一张无形巨网，正缓缓收紧。而官署深处，铜镜里映出的黑影越来越多，连月光都开始泛着血腥气。
残烛在紫檀木案上摇曳，皇浦云捏着密报的手指泛白。文书上巡抚遇刺县令暴毙的朱批刺得他眼疼——短短七日，竟折损了十二名官员，皆是李俊山苦心培养的。
倒是低估了这位陛下。他将密报揉作一团，指节因用力而咔咔作响。烛火映着他眼底翻涌的寒意，上次的刺杀，原是想让龙椅上的人收敛锋芒，却不料竟惹得猛虎亮出了獠牙。那些地方官的死状惨烈，刀伤皆是禁军制式，分明是皇帝借雷霆手段在清剿异己。
窗外忽有夜枭啼叫，皇浦云猛地起身，玄色袍角扫落案上茶盏。青瓷碎裂的脆响里，他抓起狼毫，在宣纸上疾书：速调暗卫入京，目标——禁军统领。墨滴在字上晕开，如同一滩凝固的血。看来温和的威慑已无用处，唯有将刀架在皇帝最疼的地方，才能让那九五之尊明白，有些人，绝非任人宰割的羔羊。
秋意渐浓的京城，晨霜刚落，禁军统领衙门前的寂静却透着一股血腥气。一夜之间，四名校尉的无头尸身直挺挺跪在石阶上，脖颈处的伤口平整如镜，仿佛只是被利刃轻轻一抹。更令人胆寒的是，他们的头颅被整齐地悬挂在承天门外的旗杆上，每个头颅下方都坠着块木牌，上面用朱砂写着校尉的名字，血字在初升的阳光下泛着诡异的红光。
消息像长了翅膀，半个时辰就飞进了养心殿。御案后的嘉靖帝捏碎了手中的玉杯，茶渍顺着指缝滴在明黄色的龙袍上，洇出深色的痕迹。他盯着殿外飘落的梧桐叶，突然低笑出声：皇浦云……你终究还是来了。声音里听不出喜怒，只有一种山雨欲来的沉郁。宫门前的头颅像是无声的宣告，那个三年前被他亲手打入诏狱的男人，正用最惨烈的方式，将战书递到了皇权的心脏。
钧州城内，夜雨敲打着青砖黛瓦，皇浦云立于书房窗前，手中摩挲着一枚玄铁令牌。烛火在他脸上投下明明暗暗的光影，唇角勾起一抹冷峭的弧度。
“禁军统领衙门……几条校尉的命，不过是开胃小菜。”他低声自语，指尖在窗棂上划出一道冰凉的痕迹。窗外的雨丝被风裹挟着，如同他此刻蔓延的野心。
“来人。”
暗影自梁上飘落，单膝跪地。
“传我密令。”皇浦云转身，眸中寒芒乍现，“今夜三更，纵火焚城西粮仓，再烧三处绸缎庄。让京城里的人都知道，天，要变了。”
他顿了顿，补充道：“另外，散布流言，就说京畿大营克扣军饷，士兵已生哗变之心。再寻几个伶牙俐齿的，去茶馆酒肆里念叨，说当今圣上失德，天降灾异，乃是不祥之兆。”
暗影领命欲退，皇浦云又道：“告诉他们，动静要大，要让整个京城都乱起来。最好……能让那些当官的自顾不暇，让禁军疲于奔命。”
暗影消失在夜色中，书房重归寂静。皇浦云走到案前，铺开一张地图，手指重重点在“京城”二字上。残灯如豆，映着他眼中翻涌的暗潮，仿佛已看见千里之外的帝都，正陷入一片火海与混乱之中。
姬子云猛地将手中的茶杯掼在龙案上，青瓷碎片混着滚烫的茶水溅了一地。明黄色的龙袍袖角剧烈颤抖，他死死盯着阶下噤若寒蝉的内侍，胸腔里翻腾的怒火几乎要冲破喉咙。
乌烟瘴气！他咬牙切齿地重复着这四个字，指节因用力而泛白，科道言官缄口，京兆尹三日连换三人，现在连街面上寻衅斗殴的纨绔子弟都敢打着禁军的旗号！皇浦云这老匹夫，是把朕的金銮殿当成他的后花园了吗？
鎏金鹤形灯在他骤然拔高的声浪中摇曳，将龙椅上那张年轻的脸庞映照得忽明忽暗。案头堆积的奏折还散发着墨香，里面尽是关于粮价飞涨、漕运梗阻的奏报，可每份折子末尾都缀着皇浦大人已酌情处置的朱批，像一根根针狠狠扎进他眼里。
陛下息怒......内侍哆嗦着叩首，额头在金砖上磕出沉闷的声响，今日还明发了告示，说要清查京城流民，缉拿妖言惑众者......
妖言惑众？姬子云突然凄厉地笑出声，笑声在空旷的大殿里回荡，带着说不尽的悲凉与愤懑，朕昨日刚下的赈灾旨意，今日就成了妖言？他皇浦云倒是会给朕扣帽子！他猛地踹翻旁边的珐琅彩甪端香薰，香料混着碎瓷片散落一地，传朕旨意，即刻起关闭九门，所有进出人员必须持内务府腰牌——
姬子云浑身一僵，仿佛被抽走了所有力气，缓缓瘫坐回龙椅。窗外的天光透过菱花槅扇照进来，在他脸上投下斑驳的光影，那双曾清澈如溪的凤眸此刻翻涌着惊涛骇浪，死死盯着殿门方向。
好，好一个皇浦云......他低声呢喃，声音轻得像叹息，却带着彻骨的寒意，朕倒要看看，你这出清君侧的戏码，能唱到几时。
暮色沉沉，皇浦云的山庄静得只听见更夫的梆子声。案上烛火摇曳，映着他捏着密信的手指，指节因用力而泛白。密信上“京城大乱”四个字墨迹未干，他却忽然低笑出声。窗外檐角铁马叮当，他抬手将密信焚于烛火，灰烬飘落在摊开的舆图上，正盖住御座的位置。“再派一队人去，”他对着空无一人的门外轻语，“告诉那边，该收网了。”
话音未落，院墙外忽有十道黑影如鬼魅般掠过。他们足尖点地时悄无声息，玄色衣袍上绣着银线暗纹——那是只有皇帝亲卫才有的标记。为首者手结法印，十道凌厉的杀气瞬间锁定了正厅。
皇浦云却仿佛毫无察觉，只是慢条斯理地给自己斟了杯冷茶。茶雾袅袅中，他忽然看向窗棂，那里不知何时凝结了一层薄霜，霜花竟诡异地组成了“死”字的形状。他指尖轻抚过杯沿，唇角勾起一抹冷峭的弧度：“终于来了。”
夜风卷着松涛掠过青瓦，皇浦云执杯的手指在茶盏边缘轻轻一顿。檐角铁马突然静止，连虫鸣都似被无形的手掐断，只有院墙外那道若有若无的气息，如毒蛇般贴着地面游走。
他不动声色地将茶盏落回案几，青瓷碰撞发出轻响，恰如三更梆子敲在人心上。丹田内的灵力已如春水般漫开，顺着奇经八脉织成绵密的气网，在整个厅堂外凝成半透明的光罩。结界边缘泛起涟漪，将外泄的气息牢牢锁在梁柱之间，连烛火摇曳的幅度都未变分毫。
“铮——”
三道寒芒几乎同时出鞘。堂下四名弟子如狸猫般贴地滑出，玄色劲装隐入廊柱阴影，手中长剑斜指地面，剑尖凝着细碎的霜华。他们甚至没有交换眼神，彼此间的站位已构成基础的四象阵，呼吸悠长得如同沉睡的山峦。
墙外的试探突然变得凌厉起来。
一股炽热的灵力撞在结界上，发出闷雷似的轰鸣。窗棂震颤着落下簌簌木屑，却见那层光罩只是微微凹陷，随即反弹出淡金色的弧光。皇浦云眉峰微挑——对方竟能在三丈外隔空施压，这等控火术已臻化境。紧接着又是数道阴寒气息如针般刺来，专攻结界薄弱的角落，显然是在测算防御的范围。
“看来是冲着我来的。”他端起茶盏抿了口，舌尖尝到一丝若有若无的血腥味。那些隐藏在暗处的高手，此刻怕是正透过夜幕，用术法探查着院内每一寸动静，就像一群围着猎物打转的饿狼。
十名术法高手甫一踏入青石板铺就的庭院，便觉周遭空气骤然凝滞。无形的屏障如春水遇寒般瞬间冰封，灵力在经脉中冲撞欲裂，连脚下的影子都似被无形巨手攥紧。为首的灰袍老者瞳孔骤缩，指诀翻飞间已捏碎三张传讯符，符纸化作流萤却在三尺外撞得粉碎——结界竟能隔绝虚空传讯！
老者喉间迸出沉雷般的断喝。然而话音未落，西厢房的竹帘已无风自卷。
一个青衫少年踏着月光缓步而出，皂靴轻叩石阶发出清越声响，手中还转着半块啃剩的桂花糕。他约莫十六七岁年纪，发间别着支竹簪，歪着头打量众人，嘴角还沾着点心渣：诸位深夜造访寒舍，是来送中秋礼的？
十人的后撤之势齐齐顿住。少年身后的影壁墙不知何时爬满了血色符文，结界的威压竟比先前暴涨三倍，连呼吸都带着铁锈味。老者掌心渗出冷汗，他分明看见少年转身时，袖中滑落半片玄铁令牌，上面二字在月色下泛着冷光。
皇浦云的弟子？有人失声惊呼。
青衫少年舔了舔唇角的糕屑，忽然将手中桂花糕朝灰袍老者掷去。糕点破风时竟带着龙吟之声，老者仓促间祭出的龟甲护盾应声崩裂，碎屑混着灵力洪流擦着他耳畔飞过，在身后照壁上炸出丈许宽的焦痕。
师父说，饭要吃热乎的。少年拍了拍手，青衫无风自动，你们是自己躺进锅里面，还是让我动手？
十名高手周身的护体灵光同时发出哀鸣，庭院里的月光仿佛都凝成了实质的刀锋。最左侧的矮胖修士突然惨叫一声，护身法衣寸寸碎裂，整个人竟被无形之力碾得跪伏在地，青石砖瞬间沁出鲜血。
九道身影在青石板上结成防御阵，桃木剑与符箓在掌心爆发出刺目的灵光，却依旧被无形的结界压得骨骼咯吱作响。方才同伴化作血雾的惨状还烙印在视网膜上，此刻连呼吸都带着铁锈味——那是结界中凝滞的杀气在侵蚀经脉。
院墙上的藤蔓不知何时已缠上了脚踝，翠绿叶片下暗藏的倒刺正吮吸着术法者的灵力。他们试图用遁地符破开地面，却发现泥土早已硬化成玄铁，符纸贴上去便冒起青烟。檐角铜铃无风自动，发出的却不是清脆声响，而是无数冤魂的啜泣，震得人神魂发颤。
不能停！领头的灰袍老者咳出一口血沫，桃木剑在身前划出三道金痕，这院子在活过来，每拖一刻，结界就强一分！话音未落，西侧月洞门突然渗出浓稠如墨的雾气，隐约有白骨骷髅在雾中招手。
九人同时感到背后升起寒意。那不是来自结界的物理压迫，而是某种更高维度的审视——仿佛他们只是笼中斗兽，方才死去的同伴不过是拉开序幕的祭品。院墙阴影里，有人似乎瞥见了一抹玄色衣袍的一角，随即喉头一紧，竟连惨叫都发不出来。
他根本没出手...... 女术法者声音发颤，指尖符箓突然炸裂，这只是院子本身的......欢迎礼......
话音消散在骤然收紧的结界中。九道灵光同时黯淡下去，青石板缝隙里渗出的朱砂色液体，正缓缓勾勒出某种古老而邪恶的阵纹。