建安二十三年六月，斥候在翻越西北方向的走马岭发现马鸣阁道，似乎沿着马鸣阁道可以绕开阳平关。
就在刘备挑选精兵悍将准备抢占马鸣阁道时，远赴武都郡作战的吴懿狼狈来到营中。
这支偏师已离蜀半年杳无音信，刘备眼见只有吴懿一人，便惊讶地如连珠炮发问：“子远何以在此？武都郡现在的情况如何？翼德和孟起怎么样了？”
吴懿单膝跪地抱拳请罪：“本来末将跟随翼德将军攻破河池、下辩，但是关中曹洪援兵势大兼用虎豹骑袭扰补给，我们只得退守下辩据城防守，后来翼德将军分兵去劫营夺粮，他前脚刚走不久曹洪就大举进攻，兵力悬殊因此不敌...”
“看来曹操是从关中调的援军，难怪夏侯渊这边防守还是这般稳固。”庞统点头肯定。
“就是武都复为曹贼所得，翼德和孟起现在哪里？”刘备顾不得眼前敌人，着急追问张飞和马超的情况。
吴懿摇摇头：“我兵败后本欲去和翼德将军汇合，但是曹军的虎豹骑实在太厉害，最后无奈只能逃入了西边的氐人部落，幸得部将雷铜拼死掩护才从大山中转了出来，至于翼德将军和马将军的情况我属实不知...”
刘备怔了半天也不没有说话，庞统继续向吴懿询问张飞的行军路线。
法正安慰道：“主公但放宽心，现在虽没有两人的消息，但未必有什么危险，我记得当年主公与关将军、张将军在小沛离散，他也曾独自流落在外数月...”
“此一时彼一时也，小沛四面皆是平原村庄，想要隐介藏形找口吃的不难，可武都周边全是高山茂林，即便翼德生存能力很强，但他从哪里寻粮草补给？”刘备担忧地摇头。
法正与庞统仔细研究过武都地形，山多就注定了人口居住不集中，大一些的城镇一定会有曹军把守，想要补充万人的兵粮很不容易。
“正所谓靠山吃山靠水吃水，山中的人户虽不及平原多，但是野兽众多、植物茂密，翼德将军定会安全回归益州。”法正接着安慰。
刘备眉头紧蹙自言自语：“这几日在阳平关鏖战，夏侯渊那边居然一点消息都没有...”
“没消息反而是好事，说明两位将军仍旧安全。”法正附和道。
庞统问完吴懿也靠了过来，他一脸严肃地说道：“根据吴将军提供的信息，翼德将军应该有退路返回益州，可能是因为山中路不好走耽搁了，就怕翼德有别的想法不愿撤回来...”
“三弟能有什么别的想法？”刘备不解。
庞统微微笑道：“我看三将军现在颇能用谋，马将军又被羌胡称‘神威天将军’，他们可能会借助羌氐人继续牵制，主公攻打阳平关势头不可谓不小，但至今没看到武都的曹军来援...”
法正点头肯定：“士元所言甚是，咱们不如先攻下阳平关，到时候陈仓道通了自然有武都的消息。”
刘备严肃的点头：“我马上选派兵将去夺马鸣阁道，但是也要做好两手准备，如果能抓几个曹军俘虏回来就好了。”
“寻常俘虏怎会知道武都的事？夏侯渊军中高级将领或许知道一二，但是黄老将军与魏将军在关前表现神勇，估计没机会引敌将出关斗将了。”法正摇头。
“派遣细作？”
刘备异想天开地提议，但自己都觉得不太可能，阳平关扼守大军的前方，现在连一只老鼠都溜不进去。
法正继续解释：“派遣细作也不是不可能，只要可绕行阆中走米仓山小道，但是此小道太过险峻，传闻行人在途中夜间止宿，必须要用藤蔓捆住腰系在树上，否则会掉进深沟之下粉身碎骨...”
“可选营中矫健之士...”刘备又燃起希望。
法正摇头苦笑：“翻过米仓山易，在汉中探回消息难，非机敏练达之人不能为也...”
刘备皱起眉头敲打案几，他通过马超突然联想到庞德，然后灵机一动朗声说道：“子玉手下的宋谌曾去汉中营救令明（庞德），而且常年在北方城市间行商打探情报，此人或可担此重任？”
法正皱眉点头：“宋校尉机敏聪慧的确合适，只不过山高路远、天大地大，咱们从哪里去把他找来？”
庞统谏言曰：“主公可派人去交州，子玉定然知道宋校尉在哪里，他如此谨慎定有备用人选，也必能解主公之忧。”
“士元所言极是，备差点忘了蓝子玉。”
刘备闻言大喜，马上叫来前部司马费公举（费诗），让其立刻前往交州去见蓝田。
费诗离营快马兼程赶赴交州，他手持刘备将令路上换马换船，沿途的官员必须要全力配合。
因为受了张飞、马超失踪的影响，刘备在挑选兵将时拒绝了赵云、黄忠、魏延等人的请战。
刘备以荆州籍二线将领张南、傅肜、向宠等偷袭马鸣阁道，可惜在途中遭遇名将张合的顽强抵抗。
夏侯渊虽然在阳平关坚守不出，但是对于刘备军的消息却时刻关注，当得知有益州兵去攀登翻阅走马岭，他马上派张合屯驻马鸣阁道以北的广石关。
马鸣阁道路狭窄难行，双方无法排开阵势对冲，刘备布置的兵力多余张合，但始终无法攻破张合的防线。
双方在马鸣阁道拉扯数十日分不出胜负，刘备军往马阁鸣道运粮反而成了负担，庞统和法正实地分析地形后感觉这计谋有缺陷。
两人从走马岭下山回营，庞统郑重向刘备建议：“往马鸣阁道运送补给相当困难，即便占领此要道也还要翻山才能绕过阳平关，一旦夏侯渊派重兵从中截断，到时候就会首尾不能两顾也，咱们还要想个稳妥之法。”
刘备皱眉问道：“两位军师如此郑重，必然已经谋得良策？”
法正指着在沙盘示意：“既然左侧走马鸣阁道要翻越两次高山，不如南渡沔水在米仓山上寻觅小道，于阳平关后方选险要之地扎营，则可避开阳平关进入汉中腹地。”
“米仓山？不是特别难走吗？”刘备吃惊。
法正严肃说道：“再难走也要逢山开路，否则咱们拿这阳平关没办法。”
“那马鸣阁道就...”刘备欲言又止。
法正面沉如水：“他们暂时不能撤回来，必要时主公还得增兵，否则图谋被夏侯渊识破，咱们又功亏一篑。”
刘备点头肯定，“声东击西？”