曹操收到曹休战报后面露疑色，入城后他已经核实出张飞总兵力，他只有不到一万两千的胡汉混杂兵，其中益州带来的汉人的精兵仅剩五千人。
曹休、许褚带去的都是中原精锐，但仍遣冠军将军杨秋率兵五千去接应。
降将杨秋率兵出城不久，斥候发现马超带着两百骑兵，在下辩北部区域肆意游荡，仿佛在嘲讽曹军无能一般。
曹操觉察到一丝阴谋的气息，他先派人暗中监视并没着急派兵征剿，因为城中只剩五千虎豹骑，这支部队不可能交给外人统领，而且下辩城也需要军队守卫。
当前留在下辩的曹营将领，只剩路招与西凉的降将程银，曹操不知马超真实兵力多寡，更不知他和张飞谁在佯攻、谁是主攻，于是把屯驻在河池的三万兵全数调来。
曹操留下张既在下辩防守，亲引两万兵马去征剿那‘不知死活’的马超。
面对曾经的手下败将，曹操心中根本没多少压力，但真实接触后他发现马超也有进步。
马超跟张飞同样在群山间东躲西藏，行踪始终处在曹军斥候的‘监视’范围之内，偶尔出现的落石、滚木、绊马索如同儿戏。曹军进山后一直看得见摸不着，若即若离的感觉恋人之间的拉扯。
随马超和张飞进山的兵将很少，每人只带着数百山地的精锐，主力则跟在雷定等人遁入了参狼羌藏匿。
因为人少好躲藏、船小好调头，南北两路的曹军被引诱在大山中绕路。
曹操在山中转了几天就发现不对，但自己不肯承认被莽夫马超戏耍，所以只好硬着头皮追下去。
十几天后，行军长史刘晔进言曰：“魏王，山中行军粮草辎重运输困难，马超似乎无心与我们交战，何必要跟他继续这猫鼠游戏？”
“子扬之言有理，现在马儿变成钻山鼠，孤也没心思跟他玩下去，先收兵回下辩去，也不知文烈与仲康如何了。”
曹操就坡下驴命令后队改前队，然后带着大军徐徐退出北面山谷。
兵归下辩，曹休、许褚并未归来，曹操急忙派人斥候去寻。
结果南边的情况与北边相似，张飞比马超的小伎俩还多一些，经常亲自作诱饵引许褚去追，偶尔还驱赶野兽袭击曹军，让曹休追得十分难受。
南边的曹军也撤回下辩，在二十天的追击时间里，南边两路基本没人员损伤，但因疲于奔命搞得兵士身心俱疲，长安带出的军粮也被消耗大半。
曹操端坐在太守府脸色铁青，堂下一众文武各自喝着闷酒，此时大家再也不嘲笑曹洪、曹休、曹真。
不是他们无能，而是对方无赖。
“可惜贾文和不在此间，他应该有办法收拾张飞、马超的。”曹操望着下首群臣默然不语，自己不禁感叹起来。
刘晔老脸一红，自己也是曹营主要谋士，不能替主公排忧解难，那么存在的意义是什么？他出班拱手建言曰：“张飞、马超兵力稀少，故而不敢与我们正面决战，若在跟在他们后面寻战于军不利。”
“子扬可有计助我？”曹操充满期待。
刘晔躬身回答：“主公不如留在武都留下一军，还是先率主力往阳平关迎战刘备，待破了刘备再回师征剿他们不迟。”
曹操神情凝重没有说话，刘晔的建议已在心中打过腹稿，但最终被自己给否掉了，因为随军将领没有谁能挑得起大梁，原本寄予厚望的曹休看来还是历练不够。
“子扬之言虽善，然则谁可留在此地？”
曹操没想到好办法，只好把刘晔的方案摆出来，试探殿内的将军们谁会接招，就在众人面面相觑的时候，雍州刺史张既起身走出席位。
“魏王，张飞、马超故意滋扰、实为牵制，他们依托多山地避而不战，粮草补给除从羌、氐部落中获取，就是在武都各城池间掠夺，虽然围捕狡猾的猛虎的确不容易，但依旧有办法令其无法伤人。”
曹操将双腿盘起，俯着的身体向后坐直靠了靠，张既这一通分析似乎话里有话。
“德容似乎有办法捕虎？速速道出为孤解惑。”
张既躬身再拜，曰：“张飞、马超此时如同山匪，靠打家劫舍以战养战之法存活，若是魏王愿意在武都坚壁清野，他们没地方劫掠会怎么活下去呢？”
“德容的意思...”
刘晔欲言又止，坚壁清野是两败俱伤的烂招，他不知曹操会不会采纳。
“武都在籍百姓六万余户，算上不在籍的怕有二十万人不止，魏王何不尽迁其民往天水、京兆等地？正好可以补足三辅这些年迁走的人口。”张既解释。
刘晔一听心说好家伙，原来张既想把武都百姓迁去雍凉，来弥补京兆地区因战争缺失的人口，他这个雍州刺史还真尽职尽责，也是他建议迁走汉中的数万百姓，可惜被夏侯渊将百姓留了下来。
见曹操听得有些意动，刘晔急忙劝谏：“迁移这么大规模的人口，德容知道需要征多少徭役？雍凉两州怕没这个实力支撑吧？”
兴师十万，辎重三之一。
此时武都的百姓有二十余万，曹操在武都以及阳平关超十万兵，超过三十万人的后勤，需要征调近百万人服徭役，雍凉现在根本征不到这么多民夫。
“魏王坐拥北方九州，即便雍凉没有这实力，中原尚数百万民夫可用，这可能是目前最稳的办法。”张既眼神坚定。
“国内这些年多发叛乱，宛城侯音就是引征徭役而反，若不慎重恐引得天下震动，魏王务必三思。”刘晔继续劝谏。
曹操一听两边皆有道理，他皱起眉头不知道如何下定决心。
张既摇头苦笑：“所谓兵贵神速，只要能尽快击败汉中刘备，短暂的徭役未必能动摇国本，但大军被张飞长期耗在武都，此次汉中争夺的结局就...”
“德容所言甚是，继续在此蹉跎岁月，反而落入那黑厮的彀中，孤意已决即刻迁民。”曹操拍案最终定下计策。
武都至天水要走祁山道，往京兆要走东边的陈仓道，因为道路狭窄不好走，迁移的时间跨度会很长，所以需要留下兵马护送，否则张飞和马超必然会来找事。
曹操留给曹休两万兵，让其配合雍州张既迁民，自己则率主力赶赴阳平找刘备决战。