九一八事变后，日本占领了中国东北地区的大量土地，并试图扶植前清朝皇帝溥仪建立满洲国。但此一行动刚开始就受到了以国际联盟为代表的国际社会的普遍反对，于是日本决定在上海这一国际性的大都市制造事端以转移国际视线，使日本对中国东北地区的侵略与控制行动能够顺利进行。
除日本关东军的高级参谋、“九一八”事变的策划者之一的板垣征四郎大佐外，东京的天皇的文官党羽“十一人俱乐部”（成员包括木户幸一、近卫文麿、牧野显声等），也参与了“一二八事变”的策划。该组织主张日本在完成对中国东北的征服前，需有一个“思考间歇”期，以应付国内外的许多问题。 为此在这期间，日本需要在上海发起一场“假战争”。
随后板垣参与制订在上海发动战争的计划，并从东京给日本驻上海公使馆陆军辅助武官田中隆吉少佐发了如下电报：“满洲事变按预计发展，……请利用当前中日间紧张局面进行拟策划之事变，使列强目光转向上海。”
上海的田中隆吉接电后，将2万日元经费交给了日本女间谍川岛芳子（即金壁辉），让她具体策划实施。
1932年1月18日下午，川岛芳子唆使2名日本日莲宗僧人与3名日本信徒到毗邻上海公共租界东区（杨树浦）的华界马玉山路的三友实业社总厂去生事。
日方5人在厂外观看厂内工人义勇军操练，并投掷石子挑衅，引发冲突。而之前川岛芳子早已经雇佣打手扮成工人模样混入人群。冲突中日方5人遭到不明人士攻击，一人死亡，一人重伤，然而警察并未成功逮捕任何犯人，因此日本指控攻击事件为中国人的工厂纠察队所为。此即所谓“日僧事件”。
日僧事件爆发后，日本为了进一步扩大事端，，日本驻上海总领事村井仓松向中国方面提出四条无理的强硬要求：1、上海市长对日僧事件进行公开道歉；2、逮捕和处罚作案者；3、对被害者进行经济赔偿；4、取缔和解散上海以抗日救国会为首的一切反日组织和团体。
而日本驻上海第1遣外舰队司令盐泽幸一发表恫吓性声明，声称上海市长如果对村井所提要求不做令日方满意答复，日本海军将采取“适当行动”。
为此，日军在上海集结了军舰24艘，飞机40余架，海军陆战队1830余人及武装日侨三四千人，分布在日租界和黄浦江上。
1932年1月24日，日本特务机关派人放火焚烧了日本驻华公使重光葵在上海的住宅，诬称是中国人所为。
1月27日，村井向上海市当局发出最后通牒，限28日18时以前对四项要求给予满意答复，否则采取必要行动。
上海市长在南京国民政-府和上海各界的要求下，乃于28日13时45分答复文村井，全部接受日方提出的无理要求。
但是日本人的目的旨在发动一场局部战争来转移国际视线，以达到在东北成立伪满洲国的目的，于1月28日又再次派出航空母舰“加贺号”、“凤翔号”，巡洋舰“那珂号”、“由良号”和“阿武隈号”3艘及水-雷舰4艘从本土出发开赴上海。
日本人发动战争的进程已经开启，怎么会理会南京方面的一再退让。
1月28日夜11时零5分，上海市公安局接到日方村井给上海市长和上海市公安局长的回信，对上海方面接受日方四项要求表示"满意"，却又以保护侨民为由，要中国军队必须撤出闸北。上海市长接到该回信已经是11时25分。
夜11时30分，不等中方答复，日军即向闸北中国驻军发起攻击，第十九路军第78师156旅随即奋起抵抗，淞沪战争爆发。
一二八事变发生时，驻京沪地区的中国军队是第十九路军。全军下辖第60师，驻防苏州、常州一线。
第61师，驻防南京、镇江一线。
第78师，驻防上海、吴淞、昆山、嘉定一线。
全军共3万3千多人。
第19路军总部在接到关于日军发动进攻的报告后，蒋憬然总指挥、蔡贤初军长夜步行军赶至真如车站，设立临时指挥部，依照之前预估的战前部署，命令后方部队迅速向上海推进。
29日天亮以后，日军在装甲车的掩护下，连续发起猛攻，日机也由航空母舰“能登吕”号起飞，对闸北、南市一带狂轰滥炸，战火迅速漫延。
守军第156旅所部，顽强抗击日军的进攻，以集束手榴-弹对付日军的装甲车，组织敢死队以潜伏手段炸毁敌装甲车，坚守每一阵地，并在炮火掩护下适时向敌实施反击，打退日军的连续进攻。
日军曾经幻想的，只要一旦发起攻击，中国军队就会不战而退的梦想破灭了，我156旅将士的英勇无畏和顽强奋战，让日军吃够了苦头。
日军指挥官意识到，想以区区数千兵力是不可能战胜对面这支坚强的中国军队的，之前扬言“三小时占领闸北”“十二小时搞定上海”的嚣张气焰已经成了个笑话，于是就向国内请调援兵支援。
29日17时，第156旅主力赶到，乘着对面日军进攻受挫，兵力不足的时机，马上就加入战斗，进行反击，夺回北站及天通庵车站，并乘胜追击，一度攻占日军上海陆战队司令部，迫使日军退至北四川路以东、靶子路以南地区。日军首次进攻以失败而告结束。
日军进攻受挫后，29日下午英、美国领事出面调停，中日两军达成了在29日夜20时停止战斗的协定。
十九路军明知其为缓兵待援之计，只因本军也需调整部署，同意停战。
而日军却卑鄙地乘着停战的间隙，开始增援陆军，目的是继续扩大战争规模。
早在上海局势紧张时，日本就曾打算派遣陆军，但是为海军所拒绝。可随着战事不利，海军不得不向陆军求援。
2月2日，日本内阁便决定正式派遣陆军。由于上海战况告急，决定派出上海派遣混成旅团(旅团长下元少将)与第九师团(师团长植田中将)，并先行运送上海派遣混成旅团和独立战车第二中队等部(此后称混成第24旅团)。
同时，日本海军也增派横须贺第2特别陆战队赴援上海。混成第24旅团于2月7日午后在吴淞登陆。至此，日本海陆空军已增至万人以上。