刘表听说孙坚来攻，命江夏黄祖领兵在樊城与邓县之间阻击孙坚。黄祖在邓县听到孙坚领军到来，带二将出城来迎。黄祖指着孙坚大骂：“江东鼠贼，怎敢侵犯汉室宗亲境界！”命张虎搦战。
孙坚阵内韩当出迎。两骑交战，战三十余合，陈生见张虎力怯，飞马来助。
孙坚部将程普望见，拍马迎上，战不过20多回合，陈生力怯，拨转马头往本阵中逃去。程普按下手中枪，张弓搭箭，望陈生后背射去，陈生应弦落马，程普飞马赶上一刀割下他的首级。
张虎一见，吓了一跳，走神之间，韩当一刀砍下，张虎一闪，正中张虎头盔之上，将头盔打落在地，张虎大吃一惊，拨马向阵侧跑去，韩当连射几箭不中。
孙坚一见，挥军攻向黄祖，黄祖如何挡得住孙坚的冲杀，很快就溃败而散，逃向岘山，孙坚攻破樊城，跨过汉江向襄阳围去。
刘表见黄祖败退，孙坚大军围城，十分惊慌，急招蒯良及蔡冒商议。
蒯良说：“目今新败，兵无战心，只可深沟高垒，以避其锋，另派人向袁绍求救，此围自解。”
蔡瑁说：“子柔之言，简直是废话。兵临城下，将至壕边，不寻求自救，却派人远赴万里外去求援，岂不令人笑话。如今事已至此，岂可束手待毙！我虽不才，愿领军出城，决一死战。”刘表无奈只得让蔡瑁一试。
蔡瑁领军万余人出城布阵。孙坚将得胜之兵，长驱大进，直抵阵前。蔡瑁拍马出阵。孙坚对左右人道：“此人是刘表新娶平妻之兄，谁与我将他捉下？”
程普挺矛出马，与蔡瑁交战。不到数合，蔡瑁败走。孙坚驱使大军，杀得蔡瑁军尸横遍野。
蔡瑁狼狈逃入城内。蒯良认为蔡瑁不听良策，以至大败，按军法当斩。
这蔡瑁本是荆州大族，是刘表新取娇妻兄长，刘表如何肯杀？见众人都看向自己，沉吟片刻道：“胜败乃兵家常事，如今正处危难之时，应齐心协力，不可随意斩杀大将，挫自己的威风。”
正说着，黄祖派人送来书信，道：“襄阳应以坚守为主，他屯兵岘山，与襄阳成犄角之势。如孙坚攻打襄阳，他将派兵骚扰，袭击其粮草，待其粮草不济时自会退兵。”
刘表将书信递给蒯越，蒯越表示赞同，建议黄祖在山上多设弓弩手，阻击追兵。
自此，黄祖隔三差五对孙坚营寨进行袭击，造成孙坚的巡逻兵卒损失惨重。孙坚心中大怒，恨极黄祖。
一日，孙坚刚好带兵巡营，遇见黄祖来袭，立即进行追击。黄祖见孙坚亲自来追，心中惊慌，调头就跑。孙坚手起一箭，正中黄祖马腹。这马跑不多远摔倒在地。孙坚手一挥，军士上前将黄祖俘获，其余人尽皆跑散。
有人回造刘表，刘表接信大惊。这黄祖本是荆州大簇，是刘表最要好的朋友与得力助手。见黄祖被抓心中烦闷，急找人商议。蒯越、蔡瑁听说，也是面面相觑。
刘表急道：“你们快想办法，再迟黄祖就没命了。”
蒯越叹口气道：“不是我们不想办法，实是这袁术要的是荆州啊！”刘表一听不语。
随后蒯越道：“现今只有向袁绍求救，我昨天夜观天象，见一流星坠落在孙坚营处，应主大将陨落。不知应在谁的身上，不如派人出城向袁绍请援，中途遇追兵则向岘上跑去，通知岘山上多备滚石、弓箭。以后再择日向冀州奔去。”
几人也无其他良策，按派人按此计办理。这使者刚出城又遇见孙坚巡视。慌忙按计向岘山跑去。
孙坚一见，感觉奇怪，派人通知程普，黄盖等人，自己拨转马头向岘山上追去，孙坚马快，不久就将随从远远地丢在后面。
这岘山山高路窄，山路曲折，孙坚追了一段不见了人。正在张望，只听一阵弩响，孙坚大吃一惊，待要躲避时，只觉得身体一痛，迟疑之间，无数弩箭向自己射来。孙坚大叫一声，跌下马来。紧随其后的军兵大吃一惊，奋力奔来，正欲抢救，又是一阵弩响，又有数人跌下马来。军兵怒急，只得以马为屏障在此守候，正在僵持中，程普带兵赶来，一阵猛攻，只见上面乱石滚落，无法前进一步。
正在这时，蒯越、蔡瑁带人出城攻击孙坚大营。黄盖等只得退回。其年孙坚只有三十六岁。
蒯越、蔡瑁让人将孙坚尸体抬回城中，大胜而归。
孙坚营中，孙坚长子孙策听说父亲被杀大惊失色，哀痛不已。众将商议良久，有人建议将黄祖杀了，为孙坚报仇，再全力攻打荆州。孙策虽然只有十几岁，闻迅坚决反对，决定用黄祖换回孙坚尸体，并派人与刘表商议。
刘表接到孙坚的信件大喜，蒯越、蔡瑁认为应乘孙坚被杀士气低落，出兵击败孙策。
刘表沉声道：“黄祖曾为荆州立有大功，不可因孙坚一具尸体而坏我一员大将。”
孙策接回父亲的尸体，见其浑身上下皆被箭所伤，抚尸痛哭。众人商议由韩当带兵撤回豫州，程普与黄盖扶孙坚灵柩同孙策一起返回江东孙坚老家。
这孙坚有五子，即大吴夫人所生有四子：长子名策，字伯符；次子名权，字仲谋；三子名翊，字叔弼；四子名匡，字季佐。吴夫人之妹，即为孙坚次妻，也生有一子一女：子名朗，字早安；女名仁。孙坚又过房俞氏一子，名韶，字公礼。孙坚还有一弟，名静，字幼台。
程普，黄盖将孙坚灵柩送回孙家之时，众子女还小，哀嚎凄惨，感人肺腑。孙坚下葬时，长子孙策手拿箭支，带着众小弟在孙坚墓前起誓：“誓报刘表之仇。”孙策人虽小，志气很高，一边带领弟妹为父亲守灵三年，一边结交豪杰，督促弟妹苦练武功，勤读诗书。
而曹操带领残兵回到陈留后又移往谯郡，招贤纳士，训练士兵，苦于资金不足，又无州郡税赋支撑。曹操就秘密设立了一个摸金校尉，专门盗取富家、王侯祖墓，筹集财货。一时之间，家家哀嚎。
初平二年，盘居在黑山的于毒、白绕、眭固等见朝庭混乱，袁绍与公孙赞又在相互攻击。认为有机可乘，带领部众下山抢掠，攻城略地。随从者十多万众，魏郡、东郡一时危急。
兖州刺史刘岱无力阻挡，新任命的东郡太守王肱被山贼杀死。正在谯郡的曹操闻迅带兵攻入东郡，在濮阳击溃白绕。袁绍表奏曹操为东郡太守，治所设在东武阳。曹操自率大军屯驻顿丘。
正在魏郡劫掠的于毒，见袁绍回兵，知道不可为，立即转道东武阳。东武阳兵少，于毒领兵急攻，东武阳危在旦夕。
曹操手下诸将大惊，因为诸将所有家小都留在东武阳，一旦攻破后果不堪设想。众将认为应当迅速率军回去救援。
曹操并不同意，而是对众将劝道：“惜孙膑救赵而攻魏，如今我们应当效仿。黑山贼率众下山攻取东郡、魏郡，其老巢必然防守空虚。当贼人听道我们去攻打他们的老巢黑山。他们一定比我们还要急于领兵回救，这样武阳之危也就自解了。如果他们不救，我们攻击他们的老巢，他们士兵的军心必然动摇，甚至会溃散，而东武阳本是一座坚城，纵然于毒全力攻打也不是能够在短时间内攻下的。”
众将将信将疑，曹操领兵西进攻击于毒黑山大营。于毒听到消息后，果然放弃东武阳回救黑山。曹操立即转道攻击眭固，又在内黄击溃匈奴于夫罗，一时名传兖州。