正当刘石与曹彰之战渐渐分出胜负时，曹操乘曹彰与刘石分开之机，大喝道：“杀！对准刘石射！”
意外突变，惊呆了众人，典韦大喝一声：“大王！不好！小心曹贼弓箭！”
刘石冷笑一声，枪似风舞，将来箭一一打落。此种行为激怒了兴汉军，更激怒了黄忠。
只听黄忠大吼一声：“曹贼！你真卑鄙。”说完将坐骑狠狠地一拍，手舞长枪向曹营冲去，待临近时，拨箭在手，手起箭落，“嗖！嗖！嗖！”地三箭齐向曹操飞去。
曹操正在指挥神箭营对刘石用箭，那里注意到黄忠的动作。
曹操长子曹昂一见，惊得魂飞魄散，大叫一声：“父王！小心！”急忙将骑狠狠一打，向曹操前面冲去。只听“噗噗噗”几声，三箭全部扎进了曹昂的体内。
曹操悲憾一声：“昂儿！”抢上前去将曹昂接住。
随即疯狂吼道：“杀！给我杀！”
双方一场混战，刘石在典韦及随身亲卫拚命令救护下，退回城中。黄忠也因对曹操连发三箭，成为神射营重点招乎的对象，身中数箭。
回城之后，刘石专门前来看望。
黄忠笑道：“可惜没能射到曹贼！不过曹操骤失长子，也够曹贼伤心的了。”
众将怒道：“这是对曹贼的报应，可惜未能射杀曹贼！”
曹昂之死，让曹操方寸大乱，一连发疯狂攻半月，在兴汉军顽强坚守下，虎牢关固若金汤，反而丢下了无数曹军尸体。
曹操两眼彤红，在大帐内走来走去，时而停下来抚摸一下停放在大帐内长子曹昂的脸颊。眼泪终于止不住流动下来。
两天后，郭嘉再次走进来，轻声道曹操道：“大王！人死不能复生，让大公子入土为安吧！丞相也要节哀，注意保重身体，这个仇，还要丞相亲自去报呢？”
曹操凝视良久，眼泪朦胧地道：“先送回许都吧！隆重以葬！我要用刘石的血来为我儿偿还。”
激战一个多月，损失兵力过万，虎牢关不能攻下，曹操不得不退兵。
曹操退兵，刘石并不想放下。
鲁肃劝道：“大王安危身系天下百姓，不可再轻进冒险。当坐镇后方驾熊、虎，驭群贤，指挥若定。曹操虽退，实力仍在，不可轻兵冒进，至两败俱伤。此只为曹操喜，百姓哀。如今曹操上违祖制，下虐百姓。徐、兖、青、扬、豫等百姓、官吏皆是敢怒不敢言，只等大王登高一呼，必应者众，还需大王仔细思之！”
刘石忍下怒气，沉思片刻道：“子敬之言有理，曹贼反心既露，忠于我大汉者，必不在少数。既然如此，我就坐镇荥阳，召荀攸、李儒等过来商议。”
荀攸等匆匆来见刘石。
刘石道：“曹贼一战，发现曹军比前番精壮了许多。传言曹操这几年整军秣马，果然不假。此次曹贼虽退，实力犹存，长此对峙，只能让曹贼的实力越来越强，必须尽快击败曹贼，平定天下。此贼反心已露，天下忠于我汉室者不少，即使朝堂之上也是大有人在。诸位可有什么办法将其策动过来，共抗曹贼？”
荀攸道：“据了解白马守将山阳人刘晃，字子行，本汉室宗亲，黄巾时，凭勇力获得兖州县尉之职，后兖州太守遇害，此人坚守城池，累次击退黄巾进攻，受曹操赏识，累官至白马守将。应可策动过来。另外濮阳守将陈祎，本是范县大族，与大王已故舅父是至亲，可令陈菽前去劝反。济阴太守魏讽名高德望、才能出众，兖州名士结交者甚众，常怜汉室遭厄，被曹操所忌，只因名气太大，不敢凌辱。”
刘石眼光一闪，道：“如能策反魏讽、刘晃、陈祎，则兖州可下，魏国可灭了。只是陈菽可否愿意前去游说？”
贾诩道：“陈菽自益州得知大王本是陈氏之甥，来长安后本想前去劝说陈氏族人拥护大王。只是诩担心事情未至，而打草惊蛇，引曹贼注意，效果不彰，反遭曹贼迫害就不美了，至此才未行动。”
刘石叹了一口气道：“我母在陈氏族中身份低微，只有舅父对母亲疼爱，爱屋及乌对我也是疼爱有加，可惜不能报答。其他人都不屑一顾，舅父去后，我们也就没有联系了。这陈菽虽名为表兄，到了长安之后并没有见过，不知他还能否愿意前去游说！”
荀攸道：“我去说说吧！应是没有问题。至于朝庭方面，大王也得找一个得力的人选，不要再让董车骑的事情重演。”
刘石点点头：“我会慎重的，你们先推荐几个人选，考查过后再定。”
陈菽接受荀攸请托，只带着两个心腹家仆，偷偷地跨过河水返回范县族中，只言益州郡上辞职后，因思念家乡，回族定居。虽然几十年未见，但族中职掌族事者大多都是同辈兄弟，少小在一起长大的好友。不到一月，就完全融入族中了，随后广交朋友，刻意结识了魏讽、陈祎。
经过陈菽稍一拨弄，魏讽果然透出对曹操的不满来。
还道：“君从雍州来，应知雍州事，如今骠骑将军是个怎样的人？”
陈菽道：“骠骑将军本是汉家血脉，受灵帝宠爱，圣喻：为官当勤政爱民，征剿贼事时，要少行杀戮，为皇室增光，为汉家播仁。亲赐一柄宝剑，以示壮勇，献帝时，因卫护洛阳、贡献赋税被赐为雍州牧、骠骑大将军。袁术杀害陈王，曹操不肯报仇，献帝密传骠骑大将军，令其为汉室扬威。骠骑将军果然不负皇恩，力杀桥蕤，被封为商国公。此次因曹丞相违祖制，被属下推举为大司马、长安王。”
魏讽道：“骠骑将军我本听过他的不少事情，只是未曾谋面。如今汉庭只剩一个名号，朝庭早被曹贼掌控，朝中大人，十之八九皆为曹贼党羽。更可气的是，此贼竟然公然索要‘王’号，离真正夺取汉脉已是不远了，可惜我无力回天。”
陈菽道：“我听说长安王已在呼吁：凡忠于大汉者，当齐心合力共除曹贼，恢复汉庭。只是不知有多少真正有胆识，识大义者能够站出来响应！”
魏讽激动地道：“只要骠骑将军愿意承担恢复大汉大义，我魏讽愿效死力！”
陈菽站起来，深深躬身行了一礼道：“魏大人能深明大义，愿力挽大汉于将顷，实乃大汉之福，百姓之福！”
魏讽大惊道：“陈公怎行如此大礼，讽实不敢当！”
随即醒悟道：“陈公是---”
陈菽含笑点点头，并将刘石与荀攸之语一一告之魏讽。
魏讽大喜，两人再次详细谋划起来。