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尼古拉·费奥多洛维奇·瓦图京，在经历过第三次卡尔科夫战役，库斯克战役等惨败之后，再一次被斯大林同志委以重任，担任再次反攻卡尔科夫的总指挥。
在后世的评价中，大多数人将瓦图京比肩曼施坦因，认为瓦图京是红军的闪电将军，是一个坦克战的天才。但这些名号安在一个一直打败仗的将领身上，总让人有些诧异，他怎么就能够有这样的称号呢？
甚至还有人说，瓦图京的才能比华西列夫斯基，罗科索夫斯基，科涅夫等人都要更高。
在朱可夫和科涅夫两人于火星行动中被打的接连败退之时，瓦图京却沾了天王星行动的光，成功参与包围德第6集团军德战役，这或许就是其中原因之一吧。
但不管怎么说，瓦图京这人还是被高估了。就拿库斯克战役开始之前的讨论来说，瓦图京建议红军主动出击，强烈要求先发制人的进攻。可想而知的是，如果红军真的按照瓦图京的建议行动，会遭受多么大的损失。
其结果，大概率是所有集团军都撞烂了也撞不破德军的防线。
而在库斯克战役的防御阶段之中，瓦图京负责的防区仅仅两天时间便全数崩溃。如不是卡图科夫违抗命令下场，华西列夫斯基调来草原方面军两个集团军外加三个军前来支援，恐怕库斯克战役的结局就是另一番风貌。
卡图科夫也这么说过：
“瓦图京这个人打仗和朱可夫很像，总喜欢猛打猛冲，根本不在乎自己的部队是不是已经到了进攻的极限。而且他好几次把手下的集团军送进敌人的包围圈，还总是不听劝告。库斯克战役中，红军损失巨大，瓦图京是要负主要责任的。”
当时卡图科夫提到库斯克战役，我便立刻有了一个好问题。于是我直接问卡图科夫：
“可我记得库斯克战役你也是全程参与并且调动了两个坦克集团军啊，苏军横冲直撞的坦克战损失惨重，应该你的责任也不小。还有一个罗特米斯特洛夫来着？他也应该对损失负责才对吧？”
卡图科夫苦笑两声，接着回答说：
“我的责任当然不可忽视，罗特米斯特洛夫也是在情急之下才出此下策的。但如果瓦图京能够在防御阶段就善用装甲力量，或许之后的损失都可以避免了。”
卡图科夫的话也不无道理，的确，他手下两个军在奥博扬一带以相对较少的代价阻止了德军装甲部队向奥博扬的进攻。如果瓦图京能一开始就让卡图科夫的部队在前线利用伏击战和坦克游击战进行机动防御，或许结果真的会不一样。
但历史没有假设，发生的事情也已经发生了。接下来，便是瓦图京在第四次卡尔科夫战役中的精彩表现。
——以利亚·施瓦茨——1958年——东柏林——和卡图科夫进行的有关瓦图京的讨论。
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红军强大的动员能力和装备恢复速度，让瓦图京手下很快再次聚集起114万大军，2400辆坦克和门火炮和迫击炮。
而此时，对面曼施坦因手下只有不到20万人，区区237辆坦克。
经过一个星期的休息之后，红军开始全面反攻。8月3日，数千门火炮齐射，步兵密集阵型的冲锋，最后坦克集群突破。德军的防线很快溃散，根本无力还击。
8月4日，德军两个步兵师被红军包围。8月5日，德军一个装甲师被整个的包围。
当天晚上，红军成功围歼德第19装甲师，而且还带回了德军少将师长的尸体。这对红军士气是一个莫大的鼓舞，对瓦图京本人也是一个巨大的鼓舞。
于是瓦图京在第二天下令强行军，务必要在最短的时间内攻下铁路线，断绝德军补给。
罗科索夫斯基之前就指责过瓦图京，说他不清楚纸面力量和实际作战能力的差别，眼里只有兵力、火力对比，看不到部队的疲劳，理解不了计划和战术的变化。
但很明显，瓦图京并没有把罗科索夫斯基的指责放在心上。
另一边，卡图科夫也对战线的迅速推进感到奇怪——这种感觉从反击开始的第一天就出现了。因为德军撤退的太果断太迅速，根本不符合常理。除非是德军已经布下了陷阱，不然根本无法解释这一切。
要知道，北线奥廖尔进攻战役，罗科索夫斯基三个方面军加起来花了半个月的时间才打开奥廖尔的外围防线。
而现在，南线针对卡尔科夫的进攻，瓦图京两个方面军一天就打开了外围防线。
这合理吗？这不合理。
然而整个沃罗涅日方面军，只有卡图科夫一个人有这样的危机意识。就连和卡图科夫齐名的装甲兵天才罗特米斯特洛夫，也在胜利的希望中高歌猛进，并没有意识到可能到来的危险。