金陵城。
十一月末，细雪纷飞，魏国公府里的楼阁亭台皆是一片飞白。
“……褚太太，真不是我藏私，明光因他舅舅调职，忽然没了着落，才在我们府里借住了几个月，我看他是个用功刻苦的好孩子，日日手不释卷。但是说到什么特殊的学习秘诀，我就真不知道了，一定要说的话，大概就在一个‘勤’字上吧。”
徐世子披着蓑衣从外面回来，站在窗下听了片刻，摇头嗤笑，先转到旁边耳房里，由跟上来的丫头服侍着解下蓑衣，脱了木屐，倒了杯热茶一气喝完，搓了搓手，出来走到东厢去玩了一会裹成球的小儿子，听到外面传来送客的动静，透过雕窗一看，两个丫头簇拥着那褚太太走了。
徐世子照着儿子的大脑门亲了一口，把儿子交还给奶娘，大步出门，拾阶掀帘进去正房。
“瞧你说得真的一样，不知道的还以为你是明光的先生。”
“这些人非追着我问，下雪天都走了来，我有什么办法？不给个说法且有的歪缠，又不好直接撵了。”
沈少夫人坐在炕上，没好气地白他一眼，“你也别说我，打量我不知道谁这几天在外面一口一个‘我们明光’地炫耀，也不知明光和你们徐家有什么关系，不过借住一阵子，就变成‘你们’了。”
徐世子嘿嘿笑道：“我这不是稀罕嘛，我看明光秀气得和个小姑娘似的，和端姐儿都能玩到一块去，哪想到他这么能干。再说，也是那些人非要问我。”
说到叶明光会借住在魏国公府这事，里头有一段缘故。
话说七月中张推官接到了朝廷敕书，果然是要调他往山西去，这是已有准备的事，张家并不忙乱，就有条有理地收拾起来。
张推官找着叶明光谈了一谈，从张推官的心思论，他仍旧想把叶明光带着，养这么些年，无论如何也是养出感情来了，钟氏也很舍不得他。
但叶明光感激之余，坚定地表明了态度，他就是要往京城去找珠华。此时他已考过县试，得了第一个县案首，一个在科举上已取得一点成就的人，和一个普通开蒙学童的分量是不一样的，何况他要和至亲团聚是合理要求，张推官劝说了两句不奏效之后，只得罢了。
其后珠华的书信寄到，她在京城替叶明光连房子都买了，这件事就更是定下来了，张推官见那房子的地段买的又巧又好，便也释然，去找亲家汪知府，把叶明光托付给他。
候考府试的亲戚家孩子要借住一段时间，汪知府本是很乐意的，但他先前曾托人往吏部打听活动，知道浙江那边因有人丁忧，将有一个合适的缺空出来，官做到汪知府这个级别，再往上很难，已经是一个萝卜一个坑了。汪知府很重视这个缺，便明里暗里使劲，终于把这个缺抢到了手，只是也有一点不足——浙江那丁忧官员接到丧信哀毁不已，写了折子报往朝廷，都不等回音就径自返乡奔丧去了。
外官擅离职守是大罪，不过逢着丁忧这等事就例外了，不知从哪年哪月起，官员走得越快越早，越显得至孝，不贪恋权位，在士林间的风评越好，朝廷一般也不会怪罪。
于是汪知府的调令就跟着提前下来了，因他前任已经走了，他得从速从快地去上任，比张推官的行程还急。
麻烦最终返回到了张推官这头，他想来想去，在金陵倒也还有几个相与不错的同僚，若叶明光是孤身一人，托付过去一段日子本是可以；但叶明光却还有他的万贯家产，他既要上京，张推官不可能把叶家的家产再运到山西去，财帛动人心，万一所托非人，其中出了什么差错，可没得后悔药吃。
各方面综合考量之下，最终，张推官只能把目光投向了魏国公府。
魏国公府家大业大，既不会把叶明光的小小家产看在眼里，也无所谓收留他住一阵子，叶明光哪怕其后的府试院试考不过，以他的年纪，能过第一关也已经是个有出息的孩子了，魏国公爽快地便答应下来。
随后张推官赴山西新任，数月时间一晃而过，叶明光再连夺两案首，大放异彩，治下出了神童，文治也是父母官业绩的重要组成部分，扬州知府十分高兴，亲自派人把叶明光送回了金陵，如今他回来还没几天，在金陵城里也已经声名大振了，有脸面能和魏国公府交际的人纷纷前来，好奇想看一眼神童的，自家有子想来打听一下神童的学习心得的，络绎不绝。
“——今儿的褚太太算好的了，你不知道昨儿来的那赵家奶奶才好笑，居然问我明光定亲没有，似乎想给他说个媒，我问了两句，七拐八绕的，不知是她一个什么亲戚家的女孩子，我不耐烦听，当时就给回绝了。”
徐世子忍不住喷笑：“你还说我，你是明光什么人？连亲事都替他做了主，你就知道他不喜欢？我看明光也不小了，遇着合适的，当定也能定了。”
沈少夫人斜他一眼：“所以说你不通，明光现下毕竟只是秀才，他将来才是不可限量，何必着急一时，以后数得着的好人家多着呢。”
徐世子笑呵呵地：“你说的也是，我看明光这小子以后一个状元是跑不掉。”
“也不用说这话，别捧杀了他。你看张家多沉得住气，珠儿这小丫头也是，从没乱往外面透过风——”
“叶少爷和大姐儿来了——呦，姐儿，你这眼圈怎么红了？”
外间传来丫头惊讶的声音，跟着撒花织锦帘子掀起，端姐儿走了进来，她眼睛果然是红红的。
叶明光跟在后面，进来行礼：“徐叔叔，徐婶婶。”
徐世子笑着应了，招手把女儿叫过来：“乖宝，怎么这个模样，谁欺负你了？”
端姐儿嘴巴一扁，眼泪就在眼眶里打转了：“爹，叶哥哥说要辞行，别叫他走么，在我家过完年再走好不好。”
徐世子闻言和沈少夫人对望一眼——他二人对此是有心理准备的，离着过年只有一个多月了，年节是阖家团聚的大日子，叶明光来借住前就讲好了考完上京，他这时要辞行是预定中事。
叶明光就便拱手道：“多谢叔叔婶婶这段时间以来的照顾——”
“明光，”徐世子出声打断了他，一则不舍得看女儿的委屈相，二则他私心里也想再留叶明光一阵子，这么小的秀才，带出去拜年多长脸哪，魏国公府几代子孙都是从武，只有他一个庶弟徐四学文，却是假文酸醋，动不动诗会开得热闹，真能耐一样没有，徐世子且和他有恩怨，眼角都懒得夹一夹他。
虽然叶明光是别人家的孩子，不怎么能把脸面长到他徐家来，不过管他呢，反正他现在住在魏国公府不是。
就诱劝道：“你看这天气这么冷，往北去只会更加寒冷，道路也不好走，你着急什么呢，不如在这过了年，候到明年开春，我再让人送你上京不迟。”
叶明光立在对面，迟疑了一会，还是道：“——多谢徐叔叔好意，但我和姐姐说好了，我一考完就去京城，姐姐连房子都替我买好了，就等我去过年团聚，我若不能赶去，她该失望难过了。”
端姐儿听得“呜”一声，两滴泪珠就落下来了。
沈少夫人把她叫过去擦脸，才注意到她手里捏着个玉雕的笔筒，通体碧绿，上雕着竹叶环绕，整体做成一个中空的竹节模样，看去精巧不菲。
沈少夫人看着不像是自己家的物件，疑问地道：“这是哪里得来的？”
端姐儿垮着白玉般的小脸：“叶哥哥送给我的饯别礼物。”
虽然女儿看上去很不开心，沈少夫人还是没忍住笑了：“要走的是明光，饯别礼物应该是你送给他才是，你怎么倒收别人的礼。”
端姐儿有点愣：“……我忘了，叶哥哥给我，我就接着了。”
她举起来要还给叶明光，叶明光摆手不接：“你留着，不算礼物，只是送你玩的。”
端姐儿“哦”一声，她今年八岁，不是全然不懂事的孩子了，见父亲劝了都不奏效，知道叶明光是走定了，也不闹了，只是仍旧怏怏的。
沈少夫人和气地道：“明光，你着急和珠儿团聚，也是正理，不过总不能冒雪上路，再等两日罢，雪停了再走，你看看有什么要收拾的，吩咐人收拾了去，我这里派人送你上京，保管误不了过节。”
叶明光便致了谢，看看再无别话，告退出去。
端姐儿也要走：“我去给叶哥哥准备饯别礼物。”
徐世子纳罕着，他没想到女儿会正经有离愁别绪，拉了她道：“乖宝，我看往常有别人家的孩子来玩，什么陈家哥哥吴家小子，都比明光还肯哄你，结果走就走了，你也没怎么样，怎么明光要走，你就这么舍不得？”
端姐儿嘟嘴道：“我又不喜欢他们，都没意思，还长得丑，头发都不会卷。”
“……”徐世子傻着眼，觉得宝贝女儿的逻辑真是难懂，“头发？丑？乖宝，你看人长相丑俊是认头发的？那有什么好看？”
这是什么奇怪的审美观哪。
端姐儿挣了他的手：“不是啦，爹，我不和你说了，我要找礼物去。”
她迈着步子走了。
徐世子沉思了一会，问沈少夫人：“端姐儿这是传的你吧？我看人什么时候也不会看头发哪。”
被甩锅的沈少夫人冷笑一声：“这有什么奇怪，好像你夸丽娘足如新月一般，我也不懂脚有什么好看的。”
徐世子干咳了两声：“……那是哪年的老黄历了，你还记着。不说了，我安排送明光上京的人选去。”
他假装无事般起身去了。
沈少夫人在背后啐他一口，又忍不住露出一丝笑意——虽然偶尔说个话还是能气死人，好歹不再发燥性子往下吵了，这日子，也就这么往下过罢。