宋朝也曾经试着鼓励民间养马。《宋史》记载：元丰三年春，以王拱辰之请，诏开封府界、京东西、河北、陕西、河东路州县户各计资产市马，坊郭家产及三千缗、乡村五千缗、若坊郭乡村通及三千缗以上者，各养一马，增倍者马亦如之。显然，城市户家产要达到三千贯，乡村五千贯，这才养得起马。这要求还是比较高的。
最后，拥有马的数量，跟实际堪用的马的数量还不是一回事。因为军马对马的肩高有要求，必须在四尺三寸以上，在收时马的齿限八岁以下。宋朝一次诸道上报合格马匹数量的时候，数字很感人。
开封府界有四千六百九十四，河北东路有六百一十五，西路八百五十四，秦凤等路有六百四十二，永兴路一千五百四十六，河东路三百六十六，京东东路七百一十七，西路九百二十二，京西南路五百九十，北路七百一十六。
自己养不了，那就花钱买吧，宋真宗和辽国签订了《澶渊之盟》，约为兄弟之国，维持了100多年的和平。盟约里有一条，“双方于边境设置榷场，开展互市贸易。”宋朝很富足，有辽国需要的茶、绢；辽国很贫瘠，能向宋朝供应的主要就是重要的军事战略物资——战马。
但后来随着宋人买马越来越多，辽国人发现这些马都用来装备宋朝的军队了，导致宋朝的军力增强。因此萧太后开始禁止向汉人卖马，甚至不惜判处死刑。
从史料文献的记载来看，宋朝在对外战争中，有六百几十场，其中六百次是防御作战，宋军不动如山，斩敌20，自损800，敌军羞愧而去，宋军上报大胜。其他几十场是纯粹的战败，自行崩溃，损兵数万数十万。
缺马啊，缺马啊！胜则惨胜，输则大败！这就是步兵对上骑兵的悲哀！
跟人打仗，你打赢人家，人家骑着马就跑，你只能靠后面两条腿追；你打输了扭头就跑，两条腿哪能跑得赢4条腿，更何况人家有好几匹马换着骑……更不要说骑兵在冷兵器时代拥有的强大冲击力了。
宋朝只能依靠城池之利，看着城下骑马的敌人来来回回，却又不敢出城作战，冷兵器时代，骑兵才是最厉害的兵种，步兵对抗骑兵，只能依靠城池或者是自身装备。
着名的就是北宋时期的捧日军，是北宋禁军中的四大主力军队之一，身上装备的最为豪华的，有着坚硬的铠甲，最为犀利的弩箭，最锋利的斩马刀，但是就算是装备了这么好，也不敢出城去和敌人的骑兵野战，那就更不要说守卫在边疆的军队了，因为边疆的军队还没有这么好的物质条件。
敌人来犯，宋军依靠城池防守，宋朝是多次打赢了敌军，但是无法形成有效的杀伤，因为敌人看到打不过了，没有希望攻陷城池，就会退去，此时的宋军只能眼看的敌军兵败回去，但是没人敢追，因为你只靠二条腿，而是身上还穿着重重的铠甲，等你追到敌人的时候，你也已经精疲力尽了，这个时候要是敌人掉转马头，只需要一个来回的冲锋，胜利就会变成失败，而且身后的城池还有可能不保。
这也就是为什么，宋朝对外作战胜率奇高，但依旧不能开疆拓土，而且只要失败一次就是大败的原因，因为没有马，只能被动地打防御战，胜利之后无法扩大战果，而敌人失败一次就无所谓了，无非就是损失一点点人马，他们输得起，但宋朝输不起，只要输一场，就丢一座城城池，甚至是几座城池。
进攻才是最好的防御，天天被动挨打，总有大意失荆州的一天，于是不甘心的大宋组织了几次历史上着名的主动出击，但是没有马，缺乏机动性，反被敌人各个击破，以致于大败而归！
辽人也不笨，一旦大宋军队有了足够的战马，很有可能重现汉唐盛世，宁可在与大宋的贸易上输的体无完肤，也要禁止战马流入大宋！
北方供应战马的路子被辽国堵死了，只能靠西方来补，于是大宋开始死磕西夏。
西夏和宋的交界地带，是游牧民族和农耕民族的过渡地带，双方争夺的其实是“养马的空间”。
随着河西走廊被西夏夺去，西夏的区位优势更加凸显。他们立即掐断了丝绸之路的贸易，特别是向宋朝供应战马的一个渠道。
祁连山东麓四百公里的河西走廊和青藏高原东北的河湟谷地一直是中原王朝重要的战马供应基地。据《宋史》《宋会要辑稿》等书统计，从公元961年到1026年，吐蕃控制的河西地区多次向宋朝贡马，总计约匹。宋朝不惜给予厚利给占据河西部分地区和青藏高原的吐蕃，使之成为牵制西夏的力量。
以贸易取得良马，一直是宋朝的既定政策，史称“茶马贸易”“茶马互市”。宋朝于今晋、陕、甘、川等地广开马市，大量换取吐蕃、回纥、党项等族的优良马匹，用以装备王朝军队。四川五场主要用来与西南少数民族交易，甘肃三场均用来与西北少数民族交易。
到了年轻的宋神宗主政，自信心爆棚，要做一个开疆拓土的有为皇帝。于是，有官员王韶向其进了一份《平戎策》的计划书。大意是，“欲攻西夏，先占河湟”。
宋神宗采纳了王韶的建议，和占据河湟的青唐吐蕃开战。其醉翁之意在于河湟的良马。
这一战，宋朝打出了天朝的国威，一举拿下熙、河等六州，使它们重新置于中原王朝的统治之下。史称“熙河开边”，这是宋朝三百年历史上罕见的战役性胜利。后又经哲宗朝、徽宗朝连续经略，两度占领青唐吐蕃的都城青唐城（今西宁），从而坐拥河湟地区。
宋朝为了战备用马可谓绞尽脑汁，想了许多办法。其来源大致有三个层次，其一是官方养马；其二是民间养马，但实际上是官方补贴、民间来养；其三是贸易市马。
第一种和第二种方法能够把采办马匹的主动权掌握在自己手中，然而最大的弊病就是养马受地域局限，只能在中原养马，效率极其低下。北宋神宗时，中书、枢密院曾言，“河南北十二监，起熙宁二年至五年，岁出马千六百四十匹，可给骑兵者二百六十四，余止堪给邮传。”官方养马，不到五分之一的“优良率”，哪里供得上庞大的军备？所以贸易市马成了宋朝发展军备的关键。宋朝为此设置专营市马的“茶马司”，以内地具有比较优势的茶叶来换取西北好马，此项交易从北宋到南宋连绵不绝。