却说霍光大权独揽，威震朝野人人畏服。宣帝为人虽然英明，初次即位也就暗存戒心，一切举动战战兢兢，每与霍光相见尤加谨慎。
这时有侍御史严延年上书劾奏大将军霍光，说他擅行废立主上，无人臣之礼，罪该不道。此奏既上，满朝公卿无不惊骇。也有人替延年担忧，说他触怒霍光必遭诛罚。
宣帝见奏，既不便得罪霍光，又不肯责罚延年，便将奏章搁起。
延年劾奏虽不能动得霍光，但朝廷百官从此也肃然敬惮。
严延年乃下邳人，其父曾为丞相属吏。延年少学法律，由郡吏出身，被举为侍御史，为人短小精悍办事敏捷，但是生性负气。此次劾奏霍光，为人所不敢为，也算具有胆识。然而平心而论，霍光错处在于最初不慎迎立非人。及见刘贺种种无道将他废去，可谓善于补过。后人以为延年此奏能正君臣之义，因此称其敢言，其实不过是专制时代君尊臣卑的思想而已。
不久丞相杨敞病死。霍光奏请太后拜蔡义为丞相，封阳平侯。蔡义系河内温县人，由明经出身，曾在大将军卫青幕府当差。家中甚贫，出入都是步行。卫青门下人怜他穷苦，于是凑钱买了一辆犊车与他乘坐。后来蔡义时来运转，竟被武帝召见，讲说《诗经》甚合帝意，拜光禄大夫给事中，命其教授昭帝读书。元凤六年擢御史大夫。现在代杨敞为相，年已八十余岁，身材短小又无须眉，形状甚似老妇。加以弯腰曲背，立起时上半身倾向前面，因此脚跟不稳举步艰难。每遇朝会出入，须有两个吏人左右扶持方能行走。众人见他老迈龙钟，便在背后私相议论道：“大将军任命宰相不选贤才，但用此等年老无用之人，凡事可以由他专制。”有人听到此言急来报知霍光。霍光道：“我因蔡义曾为人主之师，当然可任宰相。不料外间妄加揣测，此等言语不可使天下人闻知。”众人听了也就不敢再言。其实老师和宰相是两回事。
宣帝下诏追谥故太子刘据、史良娣为戾太子、戾夫人，并追谥史皇孙及王夫人为悼考悼后。又命有司议群臣定策之功，下诏加封大将军霍光一万七千户，车骑将军张安世万户，此外列侯加封户口者十人，封侯者五人，赐爵关内侯者八人。大司农田延年最先发议有功，得封阳城侯。田延年免不得趾高气扬，自鸣得意。谁知却有茂陵人焦、贡两姓出头告其赃罪。
说起焦、贡两姓，皆是茂陵富人，素以经商起家，两姓合股出钱数千万，暗地收买炭苇等丧葬之物存积图利。
适值昭帝驾崩，大司农田延年不曾先期预备，临时赶办葬事，一切应用物件不能应手。探知焦、贡两家收藏此物甚多，欲趁此时抬价出卖，遂向上官皇后奏说：“有人专收陵墓不祥器物牟利，请尽数没收入官。”上官皇后闻奏立即批准。田延年遂将焦、贡两家器物一概充公。焦、贡两家未得丝毫利益，反受许多损失，因此寻机报复。也是合当有事，当日田延年承办陵工，曾向民间雇车三万辆取沙，言明每辆租价一千文，共三千万。可延年造具报销时，每辆竟开报二千文，共计六千万，自己侵吞一半。焦、贡两家查知此事，心想我不过屯积葬物希图赚钱，你便说我居心不良，将我货物充公。你趁办理昭帝大丧之机谎报雇车价值，侵吞公款三千万钱，论起情节比我更重，我辈不趁此时报仇，更待何时。于是焦、贡两家遣人诣阙上书告发。
当日朝廷得书，发交丞相府查办，果有其事。丞相蔡义据事纠弹，应该下狱讯办。
田延年愤然说道：“我位至封侯，有何面目入到狱中，为众人所指笑，吏卒所轻贱。这无非是要我速死！我死便罢，何必迫我？”说罢自刎而死。田延年立决大议明白勇敢，其才气固自不凡，无奈一念贪心，竟弄得身败名裂未免可惜。
此时苏武得封关内侯，食邑三百户。其随从苏武出使之常惠，亦于本始二年立功封侯。
到了十一月，群臣上议请宣帝择立皇后。宣帝即位以前已娶许广汉之女为妻。且生下一子名刘奭。宣帝即位后，尊上官太后为太皇太后，名义上是奶奶辈，拜许氏为婕妤。
霍光正妻仅生一女，嫁与上官安为妻，即上官太后之母。上官安谋反时，霍女早死，追尊为敬夫人。霍光又纳婢女名显，后人称之为霍显。霍显生有一子数女，子名霍禹。霍光有家奴二人，一人姓冯名子都，一人姓王名子方。霍显与冯子都通奸，霍光当然不知。
冯子都与王子方借势在外横行无忌，满朝文武无不畏其气焰。霍显见宣帝即位未立皇后，不由想起小女霍成君尚未出嫁，便使二人示意百官，想让霍成君为皇后。百官乐得给霍光一个人情，于是纷纷上书让刘询迎娶霍成君。众人料宣帝畏惧霍光必立其女，且霍光之女又是上官太后之姨。宣帝知道众人意思，但念起微贱之时与许女同甘共苦，如今贵而弃妻于心不忍；欲立许女为后又不便自言，于是下诏寻求昔日所佩宝剑。自己已经贵为帝王，宝剑之物肯定不缺，但是他下诏寻找平民时期使用的一把旧剑，就是为了表现了他的重情重义。群臣理解刘询要找的不是剑，而是想要表达他对许平君的感情。于是纷纷请立许平君为皇后。
故剑情深，这是历史上最浪漫的一个诏书，是一个皇帝对一个女子做出的承诺，即使朝野之中权臣专断如芒在背，即使刚刚登基依旧对霍光有所忌惮，但是为了许平君，刘询下了这个赌注。幸亏他赌对了。就在那年许平君入主东宫。
汉宣帝对许平君的爱之深，情之切，真的很让人感动。作为一个女人，许平君是幸福的，她得到了一个男人全部的爱。中国历史上，皇后之位涉及到太多的政治利益。皇后的人选，往往是权利斗争的结果。然而许平君却凭着皇帝对她的深情而母仪天下。历史上好多皇后是不幸的，她们名义上是皇帝的妻子，却往往连皇帝的面都见不到，就在深宫中渡过一生。皇帝三宫六院七十二妃，三千粉黛。在中国漫长的封建时代中，有几个女人能得到一个帝王最真情的爱呢?
因为汉宣帝的坚持，霍光的女儿没能立为皇后，霍显对许平君恨得咬牙切齿。要不是霍光，哪轮得到刘询当皇帝。许平君阻碍了霍光女儿的皇后之路，这就注定了她将来被害的悲剧。
此时许后之父许广汉尚在，宣帝援引先朝旧例，欲封后父许广汉为侯。偏霍光出来梗议，谓许广汉已受宫刑，不应再加侯封。宣帝拗他不过，暂从罢论。蹉跎过了年余，才封许广汉为昌成君。
残冬既过，时值新春，改元为本始元年。霍光便请上官太后仍归长乐宫居住，并请将政事归还宣帝亲理，宣帝谦让不肯收受，一切政事都先经霍光过目，然后奏闻。光子霍禹，及兄孙霍云霍山，俱得受官。还有诸壻外孙，陆续引进蟠据朝廷。宣帝颇怀猜忌，但不得不唯命是从。
却说刘病已并不知道丙吉在幕后对自己的两次大恩。在他心目中，张贺、史恭等人的功劳要比丙吉更大。朝廷中的官员也都不知道丙吉与新皇帝的关系。丙吉为人敦厚，依然对过去的事只字不提。在争功夺利早已是常态的政坛上，丙吉的品德显得格外高贵，为自己在历史上留下了醒目的一笔。
过了许多年后，刘病已排除权臣亲政。一个名叫则的老宫婢离开皇宫后生活困难，于是就向当时的掖庭令上书请功。则在上书中说自己曾经在艰难困苦中抚育了当今的皇上，要求朝廷照顾自己的晚年生活。有关部门对这样的上书不敢怠慢，呈送给汉宣帝御览。
刘病已看到上书，脑海中许多模糊的印象逐渐汇集起来。他隐约回忆起自己的童年，有许多故事似乎被遗忘了，但刘病已已经回忆不起确切的情形了。刘病已下令掖庭令亲自去询问宫婢则详情。
宫婢则陈述了自己对皇帝的养育之恩，并说所有的事情当年的监狱官、现任御史大夫丙吉都可以证明。掖庭令就把宫婢则带到丙吉的府中，与丙吉当面确认详情。年老的丙吉认出了这个老宫婢。他说自己的确见过则，但是她根本不是皇帝当年的奶妈。
丙吉这才将当年的情况出来，他说宫婢则当年是在牢狱之中，自己也曾让她照顾小皇曾孙。但是则并不尽心喂养，有时候还责打刘病已。丙吉说：“只有淮阳人郭征卿、渭城人胡组才是皇上的奶妈。”丙吉把自己和两个奶妈当年在狱中共同抚育刘病已的艰难、害怕和无奈动情地告诉了掖庭令，掖庭令又转告刘病已。
刘病已听到后既震惊又感动。他脑海中有关童年的点点滴滴全都串联了起来，一幕幕感人的景象逐一再现。丙吉有旧恩却从不言功，刘病已感叹不已。
汉宣帝立刻命人寻找胡、郭二人，不想两人都已仙逝。宣帝十分悲伤，令人厚待其子女。对于则，宣帝也没有过多责罚，看在其同样有养育之恩的份上，免除其宫婢的身份，并赏钱十万。
对于丙吉这位救命恩人和道德君子，刘病已专门下诏给丞相说：“朕幼年卑微之时，御史大夫丙吉对朕有旧恩，功德无量。《诗》曰：‘亡德不报’。朕要封丙吉为博阳侯，食邑一千三百户。”使节去丙家授封时，丙吉已经病重，不能起床下地。刘病已就让人把封印纽佩带在丙吉身上，表示封爵。
丙吉立即上书拒绝，说自己不应凭着空名受赏，这有违高祖非功不侯的祖训。
刘询回复丙吉道：都什么时候了？还非功不侯，这些年来有多少没有武功的人封侯？再说功高莫过救驾，你这样的人不封侯，不是让人说朕不道德吗？封侯的事就这么定了，你还是好好将养些时日，等彻底康复了，更好地为国效力吧。
此后，御史大夫、博阳侯丙吉成为汉宣中兴的核心成员。
一年后，西汉政坛上少有的“活雷锋”丙吉撒手西归。汉宣帝对丙吉之死异常悲痛，亲自主祭，谥其为“定”。“纯行不爽曰定”宽仁惠民的丙吉确实当得起这个谥号。