大中祥符年以后，宋真宗一再热衷制造“祥瑞”粉饰太平，对朝政兴革却无所用心，听任王钦若、丁谓等“五鬼”参与朝政。
宋真宗晚年更是神魂颠倒，甚至满口胡话，进入了迷狂状态，朝政大事多由皇后刘氏决断。
天禧二年（1018年）中秋节，宋真宗下诏册立八岁的赵受益为皇太子，改名为赵祯。
天禧四年（1020年），晏殊为翰林学士、左庶子。因他学识渊博，办事干练，宋真宗每遇疑难事，常以方寸小纸细书向其咨询。晏殊也将自己的答奏慎密封呈，多获宋真宗采纳，被倚为股肱。
乾兴元年二月十九日（1022年3月23日），赵恒于东京延庆殿驾崩，享年五十五岁，在位共二十五年。群臣为其上谥号为文明章圣元孝皇帝，庙号真宗。十月十三日，葬于永定陵；二十三日，附祭太庙。
宋真宗去世时，太子赵祯只有十三岁，宋真宗担心他控制不住局面，于是遗旨“军政大事由皇太后刘娥决断”。
不过，以当时真宗的身体状态，以及他曾想让“太子监国”并“废章献（太后）”的记录来看，遗旨可能并不是出自他本意。
不过，虽然遗旨上说刘娥可决断军国大事，但并不代表她就可以和仁宗并立，所以在最初之时，她还是只能呆在自己的一亩三分地。
但是，一个意外的出现，给了她“抛头露面”的机会。制造“意外”的人叫丁谓，丁谓这个人有两大特长，第一是文采飞扬，当时的人称他文章比肩韩愈、柳宗元，诗词不弱诗圣杜甫。
而丁谓的第二大特长是溜须拍马，据记载，丁谓曾是寇准的下属，寇准很看不惯丁谓阿谀奉承的工作作风，于是在一次丁奉为他擦拭胡须时，就拿话点他，说“朝廷大臣以为国奉公为原则，给长官擦拭胡须这种事，是你该做的吗？”
这也是“溜须”一词的来历。
当时丁谓自然羞愧不已，但是他这种做官的“坏习惯”却一直没改。
因为他善于逢迎真宗，并对刘娥唯命是从，所以官运亨通，等到仁宗继位时，他已经位列三公，权势熏天。
当一个人在比他强的人面前头低得越低，面对不如自己的人时必定头会扬得更高。
已经位列三公的丁谓，并没有满足于自己三公的身份，而是开始意图架空刘娥。
晏殊发现苗头不对，就开始苦思冥想，一番思索挣扎之后，他上书太后，希望刘娥可以“垂帘听政”。他认为，只有这样暂时提高刘娥的地位，才能压制野心勃勃的丁谓。
“垂帘听政”，史上最早可以追溯到旧战国时期。战国时期皇帝去世后，如果继位皇帝年纪幼小，可以由小皇帝的母亲辅政。
太后临朝的制度，始于汉朝，汉惠帝不理政事，吕后临朝。汉殇帝出生不过百日就继汉和帝为帝，皇后邓氏以皇太后临朝。
南北朝时期，北魏冯太后也曾经临朝称制。唐朝武则天以太后临朝甚至废唐建周，自己做了皇帝。
但垂帘听政的制度却要到唐朝武则天时期才开始，此前的太后临朝不需垂帘。根据唐宫廷的规定，朝中官员不得直接观看和接触皇太后，所以辅政的皇太后一般坐在皇帝理政厅堂侧面的房间里，在房间和厅堂之间挂一帘子，听官员们与皇帝谈论政务。于是，这种由母亲帮助皇帝辅政的制度，就被人们形象地称为“垂帘听政”。
晏殊当时劝谏刘娥垂帘听政，并不是趋炎附势，而是为了大宋的长远着想。因为如果丁谓不被压制，那么大宋可能就会变天改姓，而让刘娥垂帘听政，年幼的宋仁宗只不过会暂时受点委屈，因为刘娥无子，也没有什么外戚可扶植，大宋早晚还是会回到赵家手中。
后面的历史证明，晏殊当时这么做，是极具智慧的。
晏殊果断支持刘太后“垂帘听政”，从而阻止了丁谓和曹利用的野心，使突遭国丧的宋朝，有惊无险地度过了最初的政治暗礁。
对于晏殊的鼎力相助，刘太后自然不忘嘉奖。事后，晏殊得以升任右谏议大夫兼翰林侍读学士，刘太后认为他是宋仁宗在东宫时的旧臣，便额外加恩，授官给事中、景灵宫副使，判吏部流内铨。
此时的晏殊前程似锦，他多么希望岁月静好，现世安稳：
“乐秋天。晚荷花缀露珠圆。风日好，数行新雁贴寒烟。银簧调脆管，琼柱拨清弦。捧觥船。一声声，齐唱太平年。人生百岁，离别易，会逢难。无事日，剩呼宾友启芳筵。星霜催绿鬓，风露损朱颜。惜清欢。又何妨、沉醉玉尊前。”——《拂霓裳·乐秋天》
后来，晏殊参与编修《真宗实录》，并在崇政殿为宋仁宗讲授《易》，进升为礼部侍郎、知审官院、郊礼仪仗使。
天圣三年（1025年），晏殊被擢升为右谏议大夫兼侍读学士，再迁枢密副使，位列大宋宰相之一，并自礼部侍郎转授刑部侍郎。
此时的枢密院和中书号称“二府”，是大宋帝国的决策机构，古往今来能够在三十多岁当上宰相的人很少，而晏殊就是其中之一。
不过，晏殊很快就得罪了刘太后。起因是张耆升任枢密使一事。
张耆对刘娥有很大的恩情，当年刘娥是张耆买来送给宋真宗的，此后宋真宗和刘娥的事情被宋真宗乳母告发给宋太宗，宋真宗被迫被刘娥送出府外，又是张耆修了一个院子让刘娥居住，也供给宋真宗和刘娥幽会。所以，刘娥对于张耆比较感恩和信赖，于是就想让张耆担任枢密使。
张耆是武人出生，于是刘娥的任命遭到反对，站出来打头阵的人就是晏殊。
天圣三年十二月，晏殊上疏谏说：“张耆可以赐予荣华富贵，但是不能授予大权。”晏殊忤逆太后旨意，两人本来亲密无间的关系产生了龃龉。
天圣五年（1027年），宋仁宗巡幸玉清宫，迎接皇帝的晏殊，因随从人员迟到，非常生气，用笏板砸掉了侍从的牙齿。
这事可大可小，往大了说，按照《宋刑统》就是犯罪，往小了说，就是一个小过失。但是刘太后为了打击晏殊，借此将他贬到了宣州。