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如果说镇东的临河街一带是金鸡镇最繁华的地段,那么镇西石桥附近就是全镇公认的贫民窟。那里聚集着贩夫走卒、地痞流氓、无家可归的流浪者……环境脏乱差,安全隐患较大,若放在现代,那就是城市管理中需重点整治的区域。

当马车驶向镇西那条大街石桥街时,从道路两旁破旧的民舍中不时探出人来,一个个露出或惊疑或好奇的目光打量着这辆马车。有马车的人,一般家境殷实,这样的人家,平时是不会来这镇西的。

路边时不时看到一堆堆的垃圾,马车驶过,苍蝇乱飞。那阵阵臭气隔着隔窗钻进车厢,令陆可儿屏住了呼吸,秀眉紧蹙。

掀起车帘的一角,陆可儿看到几个穿着破烂甚至是光腚的孩子在路边奔跑嬉闹,有的孩子在翻着肮脏的垃圾,找寻他们想要的物品。

老钟停下马车,向一个居民询问那废旧老宅的地址,那居民虽然满面惊疑,但仍是告诉了他们。

老宅并不远,顺着大街直走,见到石桥右拐,便能看到。

等马车真正停在老宅外,陆可儿才知这老宅有多破旧了。

院门已消失了半边,那半边是由一块破木板临时支着当门。院墙上破了好几个大洞,人直接可以钻进去。

透过墙洞,可以看到约十几坪大的院子里杂草已被清除,几个衣衫褴褛的孩子有的在晒野菜、有的在劈柴,两个十来岁的女孩子在带两个两三岁的孩子……一切看起来井然有序。

一同陪陆可儿来的秋雨敲了敲破烂的院门。一个年龄大约十二、三岁,脸上有块黑斑的女孩怯生生地探出头来。

“你们……你们找谁?”

“施晨星在么?”陆可儿笑吟吟地看着她。

“你……你是不是陆姑娘?”那女孩双眼一亮,先前的怯懦立刻消失不见,脸上浮现出真诚的笑意。

“你认识我?”陆可儿有些疑惑。

“星哥前几天回来和我们提过陆姑娘。姑娘是我们的恩人!”女孩急忙拉开院门,“快请进,我这就去叫星哥。”

施晨星看到陆可儿到来,很是激动:“见过小姐。”

他身边的施晨雨也扬着一张可爱的小脸,开心地向她问好:“小姐好。”

眼前的兄妹俩精神比上次见到时好了许多,身上也收拾得干干净净,衣服虽然破旧,但清洗过,不像那天见时布满了污垢。

陆可儿暗暗点头,让老钟拿过买来的物品:“我给你们带了些粮食和生活用品,你们收好。”

施晨星连连摇头:“小姐,上次你给我的银子,我还没有花完,我不能再要了。”

“先拿着吧。”陆可儿不由分说,让老钟拎进去,自己也跟着施晨星走进院子。

“这次我来,是有事和你商量。”

听说接济大家的恩人来了,除了两个在外面找活干的孩子还没有回来,小院里的其他孩子都出来相见。

通过了解,陆可儿对这些流浪的孩子,也有了初步的认识。

这些孩子,都是无家可归的可怜人。最大的十六岁,叫虎子,一早出门,还在外面找活干。最小的才两岁,有一条腿天生短了一截。这些孩子中,有的家里遭了难,家破人亡,只自己逃了出来;有的是被人贩子拐卖,中途逃出来,却记不清自己的家在哪,于是流落街头;有的是因为身有残疾,被家人抛弃的……那个脸上有块黑斑的小姑娘名叫丑丫,从小被爹娘嫌弃,又打又骂,什么苦活累活都逼着她干,还不让她吃饱饭。这倒罢了,两年前,她父母要将她卖给一个年近五十脾气暴躁的鳏夫,她宁死不从,便从家里逃了出来。

陆可儿唏嘘不已。

在现代,父母离异,她被外婆养大,从小就没有得到过父爱母爱。她一直认为自己是不幸的。但和这些孩子相比,她却发现自己幸运多了。

虽然缺失父爱母爱,但吃穿不愁,外婆对她疼爱有加。

心底深处那点缺憾似乎正在被什么东西慢慢填补……

“小姐,有什么事尽管吩咐。”施晨星和其他孩子一起,眼巴巴地望着陆可儿。

陆可儿有些好笑。

她拿出一个布袋,打开:“看,这是什么?”

袋子里装着一颗颗红红的果子,看起来十分诱人。

“这是山楂?”施晨星问道。

陆可儿赞许地点点头:“不错。我准备做这方面的生意。你们可要帮我。”

孩子们一听,一个个挺起了小胸脯:“怎么做?小姐尽管吩咐。”

施晨星却微微蹙起了好看的眉毛:“小姐,这山楂树在我们家乡那边并不少见,但是因为味道又酸又涩,没有多少人喜欢吃。”

“那真是可惜。”陆可儿笑道,“还好大家不知道山楂的妙用。这山楂啊,可是好东西。具有健脾开胃、消食化滞、活血化痰、降血脂、降血压的作用,总之,就是适量的吃,对身体有好处。”

“可是小姐,好酸,不好吃。”施晨雨皱起了眉头,小小的脸儿皱成了一颗核桃,似乎正品尝到了那山楂的酸。

“哈哈,小雨,咱们不怕,咱们有秘招,可以让这山楂变得好吃。”陆可儿问道,“你们厨房在哪?”

众人将她带到一个简陋的房间。那房间四面透风,中间筑起一个灶台,旁边两口大缸,一口盛水,一口放着一些米面。一些蔬菜食材零星地摆放在靠墙的一张破烂的木架上,有些还用绳子绑着,挂在房梁下。

灶台上架着一口锅,锅被刷得干干净净。灶台也被收拾得很是整洁,食盐酱醋这些调料盛在小罐子里,摆在灶台上。

见陆可儿目光打量着厨房四周,施晨星说道:“小姐,这些都是用你给我们的钱买的。在这之前,我们几乎都没有自己开过火做过饭。”

“自己做饭,卫生又方便。”陆可儿道,“就是厨房太破了点。以后你们赚了钱,可以将这里整修一下。”

众人听了,都很是激动。

小姐说,他们以后能赚钱。

陆可儿挽起袖子,准备动手,被秋雨拦住了:“小姐,这些粗活,让奴婢来。”

公子特意交待过,要侍侯好小姐,可不能让她干这种活。

陆可儿却眨了眨眼,笑道:“你担心我干不好?放心,在家我可是干惯了的。”

将锅洗干净,她将一袋饴糖拿了出来。启国因熬糖的技术有限,还没有出现像现代那样白如雪的白砂糖。这种饴糖虽然也是甜的,但色泽并不好看,是灰褐色的。

施晨雨小朋友一看到饴糖,眼就亮了,不断地咽口水。

“小姐小姐,是饴糖,很甜的!”她兴奋地叫起来。

其他孩子一听,也激动起来。

饴糖在他们的生活中可是奢侈品,平常也只有富贵人家吃得起。他们大多是贫苦人家的孩子,从出生起就没有吃过饴糖。虽然没有吃过,但他们都听说过,饴糖是甜的。

没有孩子不喜欢吃甜食。

施晨星的好奇心也被勾起来了:“小姐,你准备做什么?”

“糖葫芦。”

“这是什么?”大家很是好奇。

“一种酸酸甜甜好吃的吃食。孩子们的最爱。”

陆可儿一边回答,一边生火。

秋雨和丑丫自告奋勇,主动要做她的助手。其他孩子看到,也纷纷要来帮忙。陆可儿于是给所有的人都分配了任务。

男孩子们做竹签,女孩子们洗山楂。山楂洗干净后,要用干净的布擦干净水。

“一定要将水擦干,要不然等会裹糖浆的时侯,裹好的糖浆不容易变硬。”陆可儿解释道。

山楂擦干后,一个挨一个地串在细长的竹签上。每根串五个山楂。

接下来,便是熬糖浆。陆可儿按五十两饴糖二十五两水的比例,将饴糖和水倒入锅中,先用中火来煮。在锅内糖水还没有沸腾时,不断地用木勺轻微搅拌。待糖水沸腾后,转小火熬煮,一直煮到糖浆粘稠时,便好了。

然后,还未等糖浆冷却,用最快的速度,把山楂裹上糖浆。

陆可儿买的山楂不多,也就串了二十来串。很快,这二十多串糖葫芦就做好了。

陆可儿拿起一串,递给施晨雨:“小雨,来,尝尝。”

施晨雨看着手中这串裹着糖浆的糖葫芦,欢喜得不得了,都舍不得吃了。

“来,吃呀,怎么不吃?”陆可儿见她迟迟不张嘴,不由催促道。

“哈哈,小雨是舍不得吃吧?”有个男孩子打趣道。

“这么漂亮的糖葫芦,我也不知道从哪下嘴。”秋雨抿着嘴笑。

“可惜没有白砂糖。如果这山楂裹上用白砂糖熬制的糖浆,那才叫漂亮呢。红艳艳亮晶晶的,哪像现在这糖葫芦,这么浓的酱色,都看不到山楂原来的颜色了。”陆可儿瞥了眼新鲜出炉的糖葫芦,满脸嫌弃。

她将盘中的糖葫芦,一人一串发给在场所有的人。

可大家都只是满眼珍惜地盯着手中的糖葫芦,谁也没有开口吃。

“别舍不得。以后我们每天都有得吃。”陆可儿见状,又是心酸又是心疼,鼓励道,“都吃呀。”

施晨星咬下一口裹着糖浆的山楂,嘴里咀嚼着,眼睛已经亮如辰星。

果然如小姐所说的那样,酸酸甜甜的,真好吃。

众人见了,也小心地咬了一口。

立刻,每个人脸上都绽开了笑容。

“好好吃。”施晨雨吃着,一张小嘴都不愿停下来。

其他孩子也纷纷点头。

他们从来没有吃过这么好吃的东西。

“以后,我们就在镇上卖这个糖葫芦。”陆可儿笑眯眯地对秋雨说,“秋雨,这可是我们的独门手艺,你可不能和你家公子说。”

秋雨笑道:“公子让奴婢跟在小姐身边时,一切听从小姐的。小姐说要保密,奴婢就一定保密。”

其实这个糖葫芦很容易仿制。陆可儿当然不会指望秋雨保密就能杜绝仿制,她只不过要让秋雨表明一种支持他们的态度。

施晨星却面有忧色:“小姐,一斤贻糖可做二十串左右的糖葫芦。可现在一斤贻糖集市上要卖三百文钱左右。按这个计算,光成本,一串糖葫芦就要十五文钱左右,这还没有算上山楂和我们人工的钱。如果算上所有的材料成本和人工费用,我们一串糖葫芦要卖二十文钱才可能保本。”

大家一听说刚吃下的这串糖葫芦值二十文钱,一个个脸色都白了。

天哪,按一文钱一个菜包计算,刚才他们这几口,就将二十个菜包子吃下肚了。

这……这可是他们七、八天的伙食啊。

更不用说几天前,他们一整天连个菜包子都吃不上。

陆可儿赞许的目光看向施晨星,不吝夸奖:“很不错,会思考,你分析得很对。”

“可是,这么贵的糖葫芦,有人买么?”秋雨终于也想明白了。

在品鲜楼,陆小姐做的田螺酱卖三十文一罐,那虽然不便宜,但起码一罐能吃好几天。可这糖葫芦,一盏茶功夫就能吃完,这么一对比,似乎这糖葫芦的价格真的贵得离谱啊。

“这个世界,从来就不缺有钱人。”见施晨星满脸烦恼之色,陆可儿淡淡笑道。

施晨星稍一琢磨,顿时茅塞顿开。

“我明白了。我们要卖给的人不是平民百姓,而是镇上那些家境殷实的人家。对他们来说,二十文虽然不便宜,但也不至于花不起。”

“对,就是这个道理。”陆可儿欣慰地点头,“任何一件商品,都有它的目标受众。例如珠宝这些奢侈品是卖给富人权贵的,普通百姓几乎不会买,也买不起。粗粮杂粮是普通平民买得多,精粮细粮自然是有钱人买得多些。我们的糖葫芦,定价高,自然就要将顾客锁定在富人。”

“可是,既使是二十文一串,我们赚的也不多。”施晨星心里稍一计算,就得出结论。

“利润不多,是因为我们成本偏高。”陆可儿提醒他。

施晨星顿时双眼放光:“小姐,你的意思是你有办法降低成本?”

陆可儿暗叹,和聪明人说话就是省心。

“嗯,我可以提炼出白糖,而且品质口味比那饴糖好数倍。”

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