在夔州，杜甫以诗论文。他在《解闷十二首》中这样说：
“李陵苏武是吾师，孟子论文更不疑。”“复忆襄阳孟浩然，清诗句句尽堪传。”“陶冶性情存底物？新诗改罢自长吟。孰知二谢将能事，颇学阴何苦用心。”“不见高人王右丞，蓝田丘壑蔓寒藤。最传秀句寰区满，未绝风流相国能。”
在《偶题》诗中，杜甫总结了写诗历程的艰辛，归纳了写诗的窍门，表现了从前贤诗作中吸取营养的虚心态度：“文章千古事，得失寸心知。”“法自儒家有，心从弱岁疲。”“缘情慰飘荡，抱疾屡迁移。”“稼穑分诗兴，紫荆学土宜。”
杜甫以诗立传。
村居多闲，往事萦怀，他写下了《壮游》、《昔游二首》）三首诗，为自己立传。
《壮游》规模宏大，洋洋洒洒五十六韵，是一篇诗的自传。
诗先回忆儿童时出众的才能：“往昔十四五，出入翰墨场。斯文崔魏徒，以我似班扬。七龄思即壮，开口咏凤凰。九龄书大字，有作成一囊。”
接着写诗人性格：“性豪业嗜酒，嫉恶怀刚肠。脱略小时辈，结交皆老苍。饮酣视八极，俗物多茫茫。”诗中，诗人杜甫简直就是一位天才，一位志怀高远、嫉恶如仇的侠客！然后追述吴越、齐赵之游，西归咸阳献三大礼赋的煊赫，凤翔为官和遭贬经过。
诗末“群凶逆未定，侧伫英俊翔”，诗人虽颠沛流离，但始终不忘国事。
《昔游》（昔者与高李）专忆与高适、李白游宋、齐的快乐时光。《昔游》（昔谒华盖君），回忆了当年游梁宋、齐鲁时入山求仙访道的经过。
杜甫不仅为自己立传，还写下了着名的《八哀诗》，为他人立传。怀念已故的司空王思礼，司徒李光弼，左仆射郑国公严武，太子太师汝阳郡王李琎，秘书监李邕，秘书少监苏源明，台州司户郑虔，右仆射相国张九龄。或歌颂其武功，或叹其蒙恨而亡，或痛惜其英年早逝，或赞扬其热情而忠信，或悲其才高而被害，或褒其品格高洁，或同情其负屈含冤，或哀贤相之亡。首首感情深挚。这些诗不但可以看见八个人遭遇，也可以见出时代变迁。
他以诗代简。《简吴郎司法》，在唐代，州府各有司法参军事。他给吴司法写信：“有客乘舸自忠州，遣骑安置瀼西头。古堂本买藉疏豁，借汝迁居停宴游。云石荧荧高叶曙，风江飒飒乱帆秋。却为姻娅过逢地，许坐曾轩数散愁。”
《又呈吴郎》，以七律代书简诉求生活琐事，劝吴郎对贫妇要亲近，让她来打枣子，不要插篱。反映了当时战乱不息、诛求无厌给人民造成的深重灾难和诗人悲天悯人的儒家情怀。此诗实际上是诗人运用七律的形式表现了新题乐府的内容。
在夔州，杜甫组诗和鸿篇巨制增多。
杜甫来夔州前，创作律、古组诗五首以上的十二篇，绝句五首以上的四篇。杜甫来夔州后，创作律、古组诗五首以上的七篇，绝句五首以上的五篇，数量为来夔州前的四分之三。
五古《八哀诗》，计四百六十六句，怀念故人，追思贤能；七绝《夔州歌十绝句》，绘夔州风光，为文人竹枝词的开山；七绝《解闷十二首》，叙夔州风情，谈作诗体会；七律《诸将五首》，指点江山，评论时事；七律《秋兴八首》，以“望长安，思故国”为主旨，将往事与现实结合；七律《咏怀古迹五首》，怀念庾信、宋玉、刘备、诸葛亮、王昭君，“为古人写照，一腔血悃，万遍水磨”；《承闻河北节度入朝口号十二首》，心系国家安危和人民忧乐；五绝《复愁十二首》，写眼前景，抒家国忧；《九日五首》（七律一首，五律二首，五排二首），思亲人，怀旧友；五律《暮春题瀼西新赁草屋五首》，申迁居之故，怀国家之忧；五律《秋野五首》，记秋野景象，兴留滞之感；《喜闻盗贼总退，口号五首》，闻官军击破吐蕃，喜不自胜。尽皆纵情挥洒，逞其才情。《诸将五首》、《秋兴八首》、《咏怀古迹五首》为杜诗代表作。
“五排”创诗歌史绝唱。杜甫来夔州前，创作了五排四十韵、五十韵各一首。而到夔州后，则创作了五排三首：《夔州抒怀四十韵》、《寄峡州刘伯华四十韵》和《秋日夔府咏怀寄郑监李宾客一百韵》。其五排《秋日夔府咏怀寄郑监李宾客一百韵》，写景记事、劝勉友人、忧时伤乱，吐一腔血悃；感情沉郁，词气豪迈。是中国诗歌史上叹为观止的长排绝唱，排律艺术的辉煌殿堂，让李白不能历其藩翰的汪洋恣肆之作。
杜甫还开创性地进行七律诗创作。
七律之体起自初唐应制。在杜甫以前，五言律诗、五七言古诗、五七言绝句、乐府，都基本成熟，都有杰出的作品。唯有七律，尚未发展成为一种成熟的诗体，创作数量少，质量也不高。就连王维、高适、崔颢、李白等也不例外。
王维《积雨辋川庄作》：“积雨空林烟火迟，蒸栗炊黍饷东葘。漠漠水田飞白露，阴阴夏木啭黄鹂。山中习静观朝槿，松下清斋摘露葵。野老与人争席罢，海鸥何事更相疑。”以艺术家的眼光写眼前景物，很优美；但仔细品味，就会发觉，这首诗写得比较简单，对偶句也比较简单。
高适七律《送李少府贬峡中王少府贬长沙》：“嗟君此别意如何？驻马衘杯问谪居。巫峡涕猿数行泪，衡阳归来几封书。清风江上秋天远，白帝城边古木疏。圣代即今多雨露，暂时分手莫踌躇。”感情真切，对仗工稳（对仗中还两次巧妙使用借代手法：“巫峡”“白帝城”代四川，“衡阳”“清枫江”代湖南）；但他被七言律诗这种体式拘限住了，整首诗缺乏深意和远韵，不能给人以高远的联想。
崔颢七律《黄鹤楼》：“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉州。日暮乡关何处是？烟波江上使人愁。”颔联“黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠”不能对仗。
李白七律《登金陵凤凰台》：“凤凰台上凤凰游，凤去台空江自流。吴宫花草埋幽径，晋代衣冠成古丘。三山半落青天外，二水中分白鹭州。总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。”其中“三山半落青天外，二水中分白鹭州”一联，“青天外”与“白鹭州”不能对仗。
他们要么被格律所束缚，要么不合律。
只有到了杜甫手里，格律严谨，章法整饬，对仗工稳，技巧圆熟变化，达到了“超凡入圣”的境地，七律才成为一种成熟的诗体，蔚为大观。杜甫的《登高》，被论家推为“古今七言律第一”。