大唐元和十一年（公元816年），秋夜。
冷风吹着枫叶和芦花，秋声瑟瑟。浔阳江头，一位官员模样的中年男人在送别一位客人。
他和客人下马后，在船上设宴饯别，举起酒杯，却发现没有助兴的音乐。
夜茫茫，江水倒映着明月。没有音乐，酒喝得不痛快，主客更伤心的是将要分别。
这时，他们忽然听到不远处一条船里有人在弹琵琶。其声铮铮，颇有京都长安的韵味。
在远离长安的浔阳江边听到熟悉的京音，这个官员非常激动，派人前去一问，果然是来自长安的歌女。
同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！于是，一首流传千古的名诗也由此诞生！
这位官员正是白居易。他为什么来到了远离长安的江州？
话还要从中唐的社会现状说起。安史之乱后，唐朝陷入藩镇割据的沼泽中无法自拔，到白居易在朝中为官的时候，朝廷对很多地方节度使都失去掌控权。但是中唐的皇帝还没有放弃希望，他们一直在努力的收回权利，还出现了宪宗时期的小中兴。白居易在朝中做官时势力最大的地方节度使是李师道，他不满宰相武元衡提出的用强硬手段消灭藩镇势力的提议，于是派出刺客。
元和十年（815）六月的一天，刚刚破晓的时候，刺客在长安街头刺死了宰相武元衡，刺伤了御史中丞裴度，朝野大哗，藩镇势力又进一步提出要求罢免裴度，以安藩镇“反侧”之心。
白居易上表主张严缉凶手，本身就有“擅越职分”之嫌，加上他平素多作讽喻诗，得罪了朝中权贵，于是被从太子左赞善大夫贬为江州（今江西九江）司马。
司马是刺史的助手，在中唐时期多专门安置“问题”官员，属于变相发配。
元和十年霜降节气之后，从长安出发的白居易，出蓝田，过襄阳，乘船经鄂州，抵达了自己的贬谪目的地——距离长安近3000里的江州。
千里跋涉到达江州之后，郁闷心情尚未平复的白居易，揽镜自照，顾影自怜，写下了《谪居》：
“面瘦头斑四十四，远谪江州为郡吏。
逢时弃置从不才，未老衰羸为何事？
火烧寒涧松为烬，霜降春林花委地。
遭时荣悴一时间，岂是昭昭上天意！”
这首诗艺术水平并不高，属于直抒胸臆的牢骚话，可见当时白居易的心情沮丧到了极点。
被贬江州也成为白居易思想变化的转折点，从此，他早期的斗争锐气逐渐销磨，消极情绪日渐增多。
一天秋夜，白居易送别一位友人。
听到了颇有京城韵味的琵琶声，白居易和友人寻着声源探问：“敢问是何人弹奏琵琶啊？”
船上的琵琶声停了，但是，许久却迟迟没有动静。
白居易移船靠近，邀请歌女出来相见，并叫下人添酒点灯，重新摆起酒宴。
歌女经过千呼万唤才缓缓地走出来，怀里还抱着琵琶遮着一半脸面。
看得出来，歌女已经不再年少，虽然风韵犹存，但也躲不掉岁月对昔日美貌的侵蚀。
歌女拧转轴子，拨动了两三下丝弦，还没有弹成曲调，已经充满了情感。每一弦都在叹息，每一声都在沉思，好像在诉说不得意的身世。
歌女的手指在琵琶弦上轻轻地拢，慢慢地捻，然后，抹弦、挑弦。技艺是那么的自然。
白居易听出来，开头弹的是《霓裳》，后来弹的是《六幺》，粗弦嘈嘈，好像是急风骤雨，细弦切切，好像是儿女私语。然后，嘈嘈切切，错杂成一片，就好像大珠小珠，落满了玉盘。
接着，琵琶声又如花底的黄莺，叫得那么流利，又如冰下的泉水幽幽咽咽，流得那么艰难！流水冻结了，仿佛也冻结了琵琶弦，弦冻结了，声音也暂时停止了……
在知音听来，这样的节奏，流露出一种潜藏在内心深处的忧愁，这时候，没有声音却比有声音更能引起内心的共鸣。
突然，琴声骤起，如同一只银瓶的空中爆破，水浆奔进；又如同骤然杀出一队铁骑，马蹄铮铮，刀枪咔嚓……
接着，歌女收回拨子，从弦索中间划过，四根弦发出同一个声音，好像撕裂绸缎。然后，一切都安静下来……
这时，东边和西边的船舫里都静悄悄没人说话，只看见一轮秋月在江心里闪耀银波。
琵琶一曲终了，歌女沉吟了片刻，放下了拨子，把拨子插入弦中。然后，整理衣裳，从忧伤的神情中出来，恢复了平静。
白居易还沉浸在琵琶声中，回过神来，连连击掌：“甚好！甚好！此曲甚好！”
“咱们敬夫人一杯！”友人提议。一席人一饮而尽。
“夫人为何离开京城来到江州啊？”白居易问。
于是，歌女将自己的身世娓娓道来。
原来，歌女本来是京城里的姑娘，家住在虾蟆陵附近。十三岁就学会了弹琵琶的技艺，技艺很高，名字登记在教坊的第一部里。
她弹罢曲子，常赢得曲师的赞扬；她妆梳起来，常引起其他歌伎的妒嫉。
她渐渐名声在外，京城富家弟子，争先恐后地给她赠送礼品。一只曲子，就能换来无数匹吴绫蜀锦。
琵琶声里，五陵少年打拍子敲碎了钿头云篦，饮美酒泼脏了血色罗裙。
歌女所在的歌坊，今年充满欢笑，明年充满欢笑，多少个秋夜春日就这样度过。不知不觉间，她的兄弟从军了，姊妹出嫁了，家里没有亲人了。
美人最怕迟暮。无情的时光，也夺去了她美艳的红颜，歌坊门前的车马越来越稀。她只好离开了歌坊，嫁了个商人，跟他来到江州。
没想到，商人只看重利，哪在乎别离，上个月又到浮梁去买茶做生意，留下歌女在江口，独守空荡荡的船仓。绕船的月光白得象霜，江水也那么寒凉。深夜里，她常梦见少年时代的往事，满脸泪水，哭醒来更加悲伤……说到这里，歌女轻声饮泣，泪痕划过面颊。
白居易听琵琶曲的时候，已经听出悲泣之意，不禁摇头叹息；听到她这番诉说，白居易内心更是盈满悲凄，与歌女无异。
白居易不禁感慨：我们同是天涯沦落的可悲人；今日相逢，何必问是否曾经相识！
去年，白居易离开繁华长安京城，被贬居住在浔阳江畔。他常常卧病，浔阳这地方又荒凉偏僻，没有像样的音乐，一年到头听不到管弦的乐器声。
在这里，早晚能听到的是什么呢？尽是杜鹃猿猴悲凄的哀鸣。春江、花朝、秋江、月夜那样好光景，让他更思念京城。无可奈何啊！只能取酒独酌独饮。
“今晚，我听你弹奏琵琶诉说衷情，就象听到仙乐。请你不要推辞坐下来再弹一曲；我要为你创作一首新诗琵琶行。”白居易说罢自己的经历，对歌女发出知音的邀请。
俩人彼此感同身受。歌女被白居易的话所感动，站立了好久；然后，她回身坐下，再转紧琴弦，拨出急声。凄凄切切，悲声比刚才还浓。
在座的人听了，不禁掩面哭泣不停。要问在座之中谁流的眼泪最多？江州司马白居易，泪水已经湿透青衫衣襟！
白居易悲泣的，不仅仅是自己的失意、歌女的飘零，还有百姓的悲苦。
对于有抱负的文人来说，自己的才华不被赏识，不才尽其用，对百姓的扶助、对国家的强大、对社稷护佑就无法施展，最终愧对苍生。