韩愈和白居易都崇拜李白杜甫，然而在评价上却有不同意见。
白居易在《与元九书》中说，李白杜甫是当代诗豪，可是李白的诗词不讲格律，大概不能传世很多，杜甫比较重格律，然而也不过十分之三四，而白居易自己“不量才力，欲扶起之。”颇有点贬低前人推崇自己之意。
韩愈对此自然是大不满意，尤其是对李白对评价。
韩愈的父亲韩仲卿，为官有美政之誉，李白曾经撰文《武昌宰韩君去思颂碑并序》颂扬。可以说，韩是愈把李白看成父辈那样尊敬，自然不允许他人贬低。他认为，李白的诗词飘逸洒脱，浪漫豪放，不拘一格，千百年来为人敬仰，若是过于拘泥于格律就会束缚艺术魅力，怎么也说不过去。
不过韩愈并没有指名道姓批驳白居易，而是在一首诗里面表达了自己的观点。比如，他在《调张籍》诗中说：“李杜文章在，光焰万丈长。不知群儿愚，那用故谤伤。蚍蜉撼大树，可笑不自量。伊我生其后，举颈遥相望。夜梦多见之，昼思反微茫。徒观斧凿痕，不瞩治水航。”指出白居易眼光短浅，蚍蜉撼大树，不自量力，一叶障目，关注细节，看不到李杜的伟大之处，堪称愚蠢。
二人都是知名文豪，文章诗词一出，便四处流传，相互明争暗斗，自然难以调和。
两人为人处世不同，朋友很少交集，自然交往更少。
韩愈性格刚烈，就连皇上都敢讽谏，对于达官贵族自然不假于色，所到之地，权贵敛手；然而韩愈对于寒门学子，却竭力扶持，提掖后进；关心民生疾苦，造福百姓。韩愈门人弟子出类拔萃的人很多，比如张籍、孟郊、李翱、皇甫湜、贾岛等，都是唐朝着名的才子，可谓桃李天下。
白居易则性格平和，为人冲淡。白居易前期关注民生，直言敢谏，兼济天下，大有壮志豪情，欲有一番作为，没想到因为替元稹说话却遭了殃，被贬为江州司马，从此对政事不再那么热心，晚年更是注重自身修为，崇尚佛教，吃斋念佛，独善其身，不问世事。
以上这些不同，决定了韩愈和白居易二人不会相互吸引。
当然，到了晚年，两人万事看开，一切随缘，本身也并无太深的矛盾，只是相互不太顺眼而已，因而一个侍郎，一个中书舍人，同朝为官，再加上有同僚相约，吟诗作赋，偶尔交往还是难以推辞的。
总之，韩愈和白居易，算不上君子之交，知心之交，仅仅是萍水之交，酬和之交而已。
长庆二年（822年）九月，韩愈转任吏部侍郎。次年六月，升任京兆尹兼御史大夫。神策军将士闻讯后，都不敢犯法，私下里相互说：“他连佛骨都敢烧，我们怎么敢犯法！”
韩愈任职不久，便因不参谒宦官，被御史中丞李绅弹劾。韩愈不服，称此举经穆宗恩准。二人你来我往，争辩不止。宰相李逢吉趁机奏称二人关系不合，朝廷便派李绅出任浙西观察使，韩愈也被改职兵部侍郎。不久后，穆宗得知其中事由，再任韩愈为吏部侍郎。
贞元九年（793年），韩愈、李翱、孟郊、柳宗元、石洪同为进士，同登慈恩寺塔。
自此，唐宋八家位居第一第二位的韩、柳两个倡导古文运动的领军人物，开始了一段友谊。
韩、柳之交谊源自昌黎长兄韩会与宗元之父柳镇熟识。同登慈恩寺塔，也拉进了二人的关系。后来，韩、柳二人同遭被贬远方之境遇，又都好古文，同为提倡古文之领导者，故能互相吸引。
但二人创作古文、对待佛教的立场互不相同，政治立场也南辕北辙。
柳宗元在政治上依附王叔文集团，后因王失败而被贬永州。韩愈极不欣赏王叔文，但并不因此而影响韩、柳二人情谊。
二人虽常相隔两地，但彼此间书信往来从不间断，即是其深厚友谊之凭证，后人以“韩柳”称之。
梳理二人行迹，不难发现两人同居京师，有较密切交往的时间仅有两段，一为二人分别贡于礼部，先后及第，至韩愈入汴幕为止，前后约有四五年。当时彼此都很年轻，留下的记录也不多。
二为贞元十八九年间，大约仅一年多一些，各自在文学及任官方面都已获得一些名气，开始形成相关的朋友圈。柳宗元于贞元十八年为独孤申叔所撰《亡友故秘书省校书郎独孤君墓碣》，末记知者名单，其中有韩泰、韩愈、王涯、吕温、刘禹锡、崔群等人，可以见到韩愈其时朋友圈的大致情况，其中多人皆属永贞党人或接近者。韩愈若非前此即外贬，很可能也会参与其间。
韩集中有《答柳柳州食虾蟆》一篇。韩仅有《赠别元十八协律六首》中有二首写到柳，录其三如下：“吾友栁子厚，其人艺且贤。吾未识子时，已览赠子篇。寤寐想风采，于今已三年。不意流窜路，旬日同食眠。所闻昔已多，所得今过前。如何又须别，使我抱悁悁。”仅因见到柳在南方的朋友元集虚，得以听到柳的许多事迹，引起极大的兴趣。诗一般，不能与杜甫怀念杜甫诸诗相比。
在政治风波中颠簸沉浮一生的韩、柳二人，虽人生荣辱有别，秉赋各异，皆能君子有守，彼此尊重，文学造极，传芳千古，携手一代，辉炳千春。韩、柳二人都是立身方正、求道坚恪的文人，各自有各自的操守，各自有各自的认知。虽见解分歧随处皆有，并不妨碍彼此的私谊。
唯一可惜的是，韩愈和柳宗元都擅长写诗，皆自开一派，却交流唱和甚少。虽然这是时代使然，后人却格外感到可惜。
“千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”
柳宗元这首《江雪》流传后世，中小学生人人成诵。
柳宗元，字子厚，河东（今山西运城永济）人，唐宋八大家之一，文学家、哲学家、散文家和思想家，世称“柳河东”、“河东先生”，因官终柳州刺史，又称“柳柳州”。
出身河东柳氏。元与韩愈并称为“韩柳”，与刘禹锡并称“刘柳”，与王维、孟浩然、韦应物并称“王孟韦柳”。
柳宗元一生留诗文作品达六百余篇，其文的成就大于诗。骈文有近百篇，散文论说性强，笔锋犀利，讽刺辛辣。柳宗元游记写景状物，多所寄托，代表作有《溪居》《江雪》《渔翁》。