大赛之日终于来临。作为整个星区万众瞩目的盛会，利马尔科技学院并未在普通的草地广场上举办比赛，而是将每位参赛者带到了一座庞大且设施完善的竞技场综合体。
张志豪、朱波和幸运从穿梭机的窗户向外望去，穿越了无数岛屿后，他们终于看到了利马尔赫赫有名的竞技场综合建筑群。这座建筑群占地之广堪比光辉共和国的一座大城市，已为比赛准备了五百个舞台。支撑这一巨大竞技场地系统的，正是卡内基集团研发的最强大的制造和投影技术。
就如同光辉共和国的“青年虎豹展”，利马尔的比赛也摒弃了模拟战斗的方式。他们在预选赛中采用模拟只是为了方便快捷。现在即将向公众直播设计比赛，他们必须展示自己的实力。每次利马尔科技学院举办公开竞赛时，联盟以及其他小国的人民都能欣赏到由真人驾驶的真实机甲之间的激烈对决。
“可惜他们不让像我这样的外人代替你驾驶。”朱波叹了口气，他真心希望能与张志豪并肩作战，在决斗舞台上扬名立万。
“当个驾驶员真是太憋屈了。”
“哈哈，你们驾驶员也有自己的比赛嘛。”张志豪轻松回应。
人类当前热衷于一切与机甲相关的事物，虽然机甲设计师们得到了应有的赞赏，但高度技术化的环境使得门外汉很难对此产生热情。
相比之下，驾驶员在大胆与刺激方面远超飞船竞速选手。即便是小小的光辉共和国，每年也会举办上百场不同的比赛。
尽管“青年虎豹展”是一项享有盛誉的赛事，但那些资深驾驶员展现技艺的比赛却能吸引十倍以上的粉丝。围绕驾驶而形成的名人文化极大地掩盖了对机甲设计师的关注度。
当他们接近竞技场时，张志豪看到成千上万的穿梭机正从轨道上降落下来。作为一场大型活动，比赛吸引了数百万观众。其中大部分人只是因为住在附近才来观看，很可能只有十分之一的人真正理解正在发生什么。其余的人则是为了观看精彩的机甲对决而来。
利马尔只关注有影响力的重要宾客，许多业内精英从远方赶来参加。张志豪甚至猜测，今天来自共和国某些大公司的代表也将出席。这场竞赛不仅给外来人才提供了闪耀的机会，还把全星区的众多权势人物汇聚一堂。每次活动期间，许多交易和协议都在台面下达成。
“好了，请大家跟着我下船。今天人非常多，小心脚下！”一位导游在他们的穿梭机降落时喊道。
大量人群涌向各个竞技场。
朱波和幸运不得不再次与张志豪分开，跟随大多数观众前往观赛区入口。
而张志豪则登上了一架小型穿梭机，与同行的其他设计师一起被带到后台休息区。
主舞台上，一场宏大的表演拉开帷幕。比赛开始前的节目请来了卡内基集团旗下最受欢迎的演艺人员献唱舞蹈。其间，不同的高管走上舞台介绍各种高科技创新产品，比如新型引擎模型或是某款热门消费电子设备的升级版。
“这个集团真是不遗余力地榨取宣传价值。”坐在他旁边的一位设计师评论道，“每年他们都重复同样的流程。”
张志豪点头表示赞同：“在我们还在设计阶段时，这是个很好的转移观众注意力的方法。纯机甲设计比赛对于普通观众来说确实很乏味。”
观看别人实时设计机甲就像看雕刻家雕琢雕像，虽然最终成品可能令人印象深刻，但没有人愿意连续几个小时忍受那些枯燥的过程。
“联盟中的其他合作伙伴也有各自的盛会，这没什么稀奇的。如今动荡不安的时代里，各方势力都在竭尽全力吸引人才，连以封闭思维着称的楚家也敞开了大门。”
“你要真去楚家工作，那真是疯了。那里几乎没有给外人的晋升空间。”
“你说得没错，但楚家在这方面很诚实。你只需要签一份十二年的合同，之后就可以自由离开。”
听起来是个相当不错的条件。如果张志豪未能通过今天的比赛，或许会被迫爬到楚家门前求他们收留自己。所幸他表现得足够出色，避免了这样悲惨的命运。
经过半小时的广告宣传，机甲设计师们终于登上了舞台。他们面向现场数百万观众以及在家中观看的数十亿人鞠躬致意，整个星区的目光都聚焦于此。卡内基集团的一位高管介绍了第一轮比赛的规则。
“今天是我们着名的‘自由搏击日’！五百名机甲设计师将有机会使用我们专有的快速锻造即时制造系统。这些设计师可以选择迅速完成设计或慢工出细活，但设计完成的速度将决定他们所分配到的驾驶员排名。设计越快完成，获得的驾驶员就越好！”
利马尔知名的自由搏击赛制看似简单，实则蕴含着许多策略。这一轮比赛将持续十二小时。设计师可以在任何时候提交自己的设计，但如果花费的时间过长，则只能得到一个中庸的驾驶员。最快提交的设计将获得来自关联机师学院的五百名学员驾驶员中的最佳人选。
快速锻造器能够生产或修改许多简单的机甲部件，给人一种与虚拟工作间同样高效的印象。当然，这仅限于过时的技术。这也是利马尔在预选赛中采用相当于3星级机甲组件的原因。更先进的组件在制造时间和成本上会急剧增加。
这些声名远播的学员驾驶员代表各自的机甲设计师，在由众多临时融合而成的巨大竞技场区域进行战斗。在这个随机森林环境中，巨大的金币会不时随机出现在各处。驾驶员必须寻找这些金币，并将其带到随机指定地点，同时还要警惕伏击。无论谁拥有金币，成功送达金币的驾驶员都将获得分数。
为了保证公平，这五百名驾驶员被完全隔离。他们通过先进的传输技术远程驾驶机甲。在真实的战争中，敌人有无数种方式干扰这些信号。但在完全受卡内基集团控制的场地中，这种风险被认为是可接受的。毕竟，集团不想拿未来飞行员军官的生命冒险。
此轮关键在于每个机甲只有一次生命。一旦受到致命伤害，机甲就没有机会再收集更多金币。较早提交设计的设计师会有更多时间去收集金币。而后来者可能凭借精心之作逆袭，但由于配备的是低排名驾驶员且收集金币的时间较少，他们面临的是一场艰难的战役。
另一个关键问题是，只要在这一轮中幸存下来的驾驶员将继续与设计师绑定。只有提交金币最多的前一百个团队才能晋级第二轮。因此，驾驶员的排名对于你进入决赛的机会至关重要。
“每年，我们都会收到同样的抱怨。这不公平，太随意了。每个人都应该获得同等质量的驾驶员。”
这位高管转身看向台上的设计师们，他们感受到了一名从底层一步步攀爬至着名卡内基集团高层的人所散发出的威严。
“我是个商人，你们为我工作。作为一个负责任的商人，我希望我的下属能迅速行动，按时交付产品。那些永远无法按时完成任务的人在机甲行业中是无法立足的。最好的机甲设计师总是比竞争对手领先一步。设计所需的时间长短取决于你自己来决定。”
所有人都感受到了他话语的分量。虽然有些设计师不太明白他在说什么，但张志豪有着自己创业的经验，对此理解更深。
实际上，这场自由搏击可以被视为一场竞赛。动作更快的设计师获得了更多的优势，尽管有时慢热型设计师也可能通过提交几乎无敌的设计实现逆袭。
本质上来说，在开始之前，张志豪有三个总体选择。他可以快速草率地完成设计，从而获得一名精英驾驶员，在大部分竞争者还未进入模拟战场时就开始搜索金币。
这是设计师所能做出的最大风险决策，对他们的未来发展有着极大的影响。如果张志豪在这场赌博中获胜并冲进前一百名，那么他就为自己铺平了一条通往决赛的坦途。有了高排名驾驶员的支持，他具备争夺第一名位置的资格。
如果张志豪对自己快速设计的信心不足，他可以选择稍缓节奏，在平均提交时间附近提交作品。这样，他就有足够的时间设计一台性能大幅优于大多数对手、足以与慢热型设计师的作品相抗衡的机甲。
最后，他还可以慢慢来，设计一款真正完美的机甲。有了充足的时间，他可以打造出一台全身覆盖压缩装甲的机甲。拥有如此出色的防护层，他的机甲几乎坚不可摧。
“不过，我会得到的驾驶员水平恐怕不够。顶级驾驶员和普通驾驶员之间存在着巨大的差距。”张志豪慎重考虑道。他想要达到绝对的巅峰。那些愿意花时间的设计师大多满足于进入前一百或前五十名。只有那些提交设计足够迅速的设计师才有资格去争取有限的学徒职位。
在整个比赛中，张志豪已经表现得相当大胆。他已经将自己的未来押注在一次掷骰子般的行动上。他必须坚持走完自己选择的道路。
“三个小时。我应该能在三个小时内完成一个功能性设计。”张志豪低声自语。
过去比赛的平均提交时间通常在五到六小时之间。将这个时间减半意味着他的机甲必然存在一些严重的缺陷。关键是尽量减少或减轻这些缺陷。