在繁华的明朝年间，宁波府定海县内，两位同乡显宦——佥事高科与侍郎夏正，因志趣相投而交情深厚。两家人喜逢内眷同时怀胎，于是指腹为盟，结下儿女亲家。不久，夏家诞下男婴，取名昌时；高家则得一女，唤作季玉。夏正满怀喜悦，遣媒人携金钗二股为聘礼，高科豪爽应允，并回赠玉簪一对，两家亲事就此敲定。
夏正为人清正廉洁，家中并无丰厚积蓄。天有不测风云，他竟不幸在京都病逝，留下孤儿寡母。高科念及旧谊，慷慨解囊，资助夏家料理后事，护送灵柩归乡。不久，高科亦因故罢官返乡，却积累了巨额财富。反观昌时，虽才学出众，十六岁便以榜首之姿入泮，但家境却一贫如洗。
昌时年满十六，学业有成，便托人向高家提亲。高科眼见昌时家境困顿，心生悔意，欲借此退婚。他摆出一副傲慢姿态，声称：“婚姻大事，须循六礼，缺一不可。如今仅凭口头承诺，我断不能答应。若夏家无法备齐礼金，不如趁早退亲，我愿多赠些礼银，助其另娶佳人。”如此一拖，又是三年光景。
高家千金季玉，目睹父亲背信弃义，心中愤懑不已，屡次劝阻无效。高科每每回应：“夏家尚有百两聘礼在我处，随你去吧！否则，强结非礼之婚，岂不惹人笑话？”季玉深感无奈，暗中决定自主命运。她悄悄盗取父亲藏银，连同自己的镯、钿、宝钗、金粉盒等贵重物品，总价值逾百两，委托贴身侍女秋香秘密约见昌时。
夜幕降临，月色朦胧。季玉遣秋香传话：“公子，小姐命我转告。老爷嫌弃你家贫寒，执意退婚，小姐却誓不从命，每日与双亲抗争。如今老爷提出，只要你能筹措百两聘金，便同意你们成婚。小姐已备好价值百两以上的金银首饰，约定明日深夜在后花园与你会面，切勿错过。”
昌时听闻此言，欣喜若狂，立即将此事告知挚友李善辅。善辅表面祝贺，内心却生出阴险计谋：“兄台有此美事，我备一壶酒为你庆贺。”待夜深人静，善辅在酒中暗下毒药，昌时饮后昏厥过去。善辅趁机潜入高家花园，只见后门虚掩，径直来到花亭，果见侍女秋香手持包裹等候。
“银子交给我。”善辅假意说道。月光下，秋香辨认出来者并非夏昌时，惊呼：“你不是夏公子！”善辅狡诈应对：“正是，秋香私下约我前来。”秋香再次审视，确认来者非昌时，厉声喝道：“原来你是贼！”话音未落，善辅残忍地捡起石块，猛砸秋香头部，致其当场毙命。随后，他夺过包裹，迅速逃离现场。
此刻，昌时仍未苏醒，善辅佯装在其身旁熟睡。不多时，昌时悠悠醒来，对善辅说：“我现在要去取那物了。”善辅假意关切：“兄长真是不善饮酒，我等你醒来，不知不觉也睡着了。此时夜深人静，速去无妨。”昌时依言，独自前往高家花园。
夜色沉寂，昌时小心翼翼行至花亭，却只见秋香倒在地上，触手冰凉，呼唤无应，且四周并无其他物件。他心中大骇，匆忙逃离现场，奔回家中。一场由贪欲引发的阴谋，就此笼罩在原本纯真的指腹婚约之上，留下一桩悬而未决的谜团。
次日清晨，高家上下发现侍女秋香失踪，全府上下展开搜寻。最终，在后花园的花亭中，他们发现了秋香横尸于地，死状惨烈。这突如其来的变故，令高家上下无不惊愕万分，纷纷猜测其中缘由。
季玉见状，心痛不已，决定道出实情：“秋香是我昨晚派去给夏昌时送银两钗钿的，我让她告诉他，只要备齐礼金，我便愿意嫁给他。谁知此人竟如此狠心，不仅杀害了秋香，还意图断绝我与他的婚约。”季玉的坦白，让高科怒火中烧，他决意立即采取行动，严惩凶手。
高科果断下令，命家人紧急奔赴府衙，呈递状纸。
状告谋财害命案：
盗贼难逃月影之下，杀人者亦无法洗净衣上血迹。恶徒夏昌时，乃故侍郎夏正之子，因两家曾有指腹为婚之谊，但自其父去世后，始终未曾履行聘礼之约。如今，他勾结婢女秋香，盗取我家金银首饰，得手后，为掩盖罪行，竟残忍杀害秋香，企图毁灭证据。钱财之事，尚可淡然处之，然人命关天，不容小觑。特此上告，恳请官府严惩凶手，还死者公道。
状告人：高科
高家的控诉犹如一道惊雷，瞬间震动了整个定海县，一场围绕指腹婚约、金银失窃、婢女惨死的悬案，牵扯出复杂的人性纠葛与家族恩怨，使得真相愈发扑朔迷离，引人关注。
昌时得知高家状告自己后，立即奋笔疾书，反诉高家构陷杀人之罪，其诉状直言：
诉状：无辜蒙冤，遭人构陷，我夏昌时，身为书香世家之子，秉承先父侍郎夏正之遗风，恪守诗书礼仪。先父一生清廉，口碑载道；岳父高科，早年感念父辈交情，自愿联姻，将爱女季玉许配予我为妻。金钗为聘，玉簪回礼，双方信誓旦旦，婚约已然确立。奈何家道中落，二十载间未能完备六礼，导致岳父心意反复，百般设法欲解除婚约。
近期，岳父先是差遣侍女秋香带来重金，暗示愿以财物换取退婚；旋即又将其残忍杀害，意图将罪行嫁祸于我，使我陷入无底深渊。我夏昌时，无辜蒙冤，恳求青天明察，揭示真相，还我清白，惩治真凶。仰祈上苍垂怜，主持公道，速赐冤屈昭雪。谨此泣血上告。
告状人：夏昌时
随着夏昌时的反诉状递至府衙，原本看似明朗的案件陡然反转，两家之间的恩怨纠葛进一步升级，真相似乎被层层迷雾遮掩，使得这场因指腹婚约引发的悲剧更显扑朔迷离，成为街头巷尾热议的悬案。究竟是谁在幕后操纵，蓄意陷害？昌时能否洗脱罪名，揭露真相？一切有待官府审慎查证，以正视听。
知府顾大人接到报案后，迅速将涉案人员悉数拘捕，仔细研读双方诉状，随即展开审讯。高科坚称：“秋香偷窃我家银钱一百余两交给夏昌时，我女儿季玉可以作证。若非他打死秋香，我怎会让亲生女儿出面指证他人？况且，他虽非我女婿，亦非仇敌，即便我执意退婚，何至于以杀人来嫁祸于他？”
夏昌时则反驳道：“前日，你命秋香来我家，谎称小姐对我有意，已备好金银首饰一百两，约我夜晚至花园交接。我一时轻信，谁知抵达花园时，只见秋香已横尸地上，且并无丝毫金银。定是那婢女犯了什么过错，你欲除之而后快，故意让她来骗我，妄图嫁祸于我。若我真得了那些银两，以人之常情与天理而言，岂会又下手打死她？”
顾大人听罢，决定传唤季玉上堂作证：“你面前的两人，一个是你的父亲，一个是你的未婚夫，你作为关键证人，必须如实陈述，以免遭受刑罚。”季玉含泪答道：“家父与夏侍郎曾同朝为官，早年指腹为婚，夏家曾以金钗一对为聘礼，我家回赠玉簪一双。后来夏家家道中落，家父欲与之退亲，我坚决反对。为此，我私自将金银钗钿共值百两之物交予秋香，让她约夏昌时今晚来花园接应。我实在不解，为何秋香会被打死，且金银首饰也不翼而飞。或许是秋香拒绝了某人的强暴，因而被害；抑或是有人因对我父退亲之事心生愤怒，故而打死侍婢泄愤。恳请青天大老爷查明真相。”
顾大人听罢，微微点头，抚须笑道：“证人所述确为实情。”夏昌时听后，叹道：“季玉所述往事皆属实情，我死而无憾；但她指控我得银后打死秋香，我至死难以接受。或许这是前世冤孽，今生偿还，百口莫辩。”尽管心有不甘，夏昌时仍选择自认罪行。
顾大人随即宣判：
经审理查明，夏昌时身为士林败类，混迹于学府之中，败家丧德，辱没门楣。其未来岳父高科，深感失望，毅然决裂。然其未婚妻季玉，不忘婚约誓言，暗中赠予金银。夏昌时既贪图财物，又狠心杀害婢女，此举非因奸情败露，便是贪财之心所致。他深夜赴约，花园之内究竟何人所至？倘若真有不轨之举，岂能无人知晓？高科虽有毁约之嫌，却能识破恶徒本性；季玉虽违逆父命，却能体谅结发之情，实属难得。因此，高家之女另行择婿，夏昌时依法处以极刑。
夏昌时已被囚禁三年，恰逢包拯奉旨巡行天下，首站便是浙江。包拯并未急于上任，而是微服私访，悄然步入定海县衙。胡知县误以为他是来打点关系之人，将其收押入狱。包拯在狱中对囚犯们宣称：“我善于书写状纸，若各位有冤屈，我愿代为申诉。”此时，身陷囹圄的夏昌时，便将自己含冤受屈的经过原原本本告诉包拯，包公一一铭记于心。
随后，包拯出示一印信，狱卒方知眼前之人竟是巡按大人，慌忙跪请包公升堂。包公即刻调阅夏昌时案卷，再次询问季玉。季玉依然一口咬定是夏昌时杀害了侍女秋香，无他人参与。包公对此案一时难以决断，又转向夏昌时询问：“你是否将此事透露给过其他人？”昌时答道：“只与好友李善辅提过，那晚在他家饮酒，醒来时，他就在旁边，未曾离开。”包公听后心中已有揣测：“此案真相已明，无需再问。”
此后，包公以考校生员为由，特意将李善辅列为首选，两人频繁接触，关系日渐亲密。数月后，包公对李善辅说：“我为官清廉，如今要嫁女，却苦于无妆奁之资，你可在外帮我找些上好的金饰兑换。日后如有紧要之事，我定会帮你一次。你是我器重的学生，此事务必保密。”李善辅深信不疑，不久便送来一对古金钗、一对碧玉簪，以及一对金粉盒和金镜袋。包公表面欣然接受，实则暗中布下圈套。
时机成熟，包公再度提审夏昌时一案，将李善辅所献金钗、玉簪、粉盒、金镜袋一一陈列于堂上。季玉一眼认出，这些都是她曾赠予夏昌时的物品。当李善辅被传唤上堂，面对季玉的指认，他顿时面色苍白，魂不附体，只能辩解是从过路客人手中换来。此刻，夏昌时方知自己曾遭毒酒陷害，他高声怒斥：“李善辅，你竟害人至此！”面对铁证，李善辅无从抵赖，只得供认不讳。
包公据此写下判词：
审得李善辅，贪婪成性，背义忘恩，手段残忍，丧尽天良。以毒酒迷昏昌时，于宴席间暗藏杀机；以石块击毙侍女，于花亭上骤现凶残。利欲熏心，损人利己，其行径与郦寄卖友无异；一死一伤，其罪行比蒯通误人更为恶劣。昔日金盒宝钗，如今成为罪证；今秋秋决之日，你有何颜面面对斧钺之刑？高科为求富贵，背弃故友婚约，弄虚作假，几乎陷害佳婿于死地。若按律法，本当严惩，但念其出身士绅，姑且从轻发落。夏昌时虽身陷囹圄，实属无辜；高季玉坚守旧情，理当成全。昔日两人曾山盟海誓，结下同心；今日应重续前缘，让夏昌时出狱，夫妻团圆。