京都城下第一场雪的时候，耗时三月的选秀也结束了，妙龄少女们穿着精致繁复的宫装，佩饰钗镮叮当作响，给萧索的冬日添了一抹亮色。只是一旦入了这红墙之中，再娇艳的花，也会变得衰败。
七日前，高允茉与一众妃嫔于宫内闲话，她坐在正殿上首，分派着新入宫妃嫔们的宫室，看着秀女名单，带了些戏谑般说道：“陛下此次果真是下了大心思选秀的，这入宫的秀女们既有出身世家大族，也有平民商贾之家的女子，足足选了八个人进来，这往后宫里可就热闹了。”
“热闹不热闹的，日子不都得这么过。”杨雪宁剥了个栗子懒懒地说，“陛下如今已二十有五，却仍膝下贫瘠，多选一些秀女充实后宫，绵延子嗣，也是正常。咱们几个，陛下怕是连看一眼都懒得看了。算起来，我都小半年没见到陛下了。”
张兰芬听了这话也笑了，姜淮也微笑了一下，她也有近三个月没见到李庭言，连他长得什么样都有点忘了。他们之间，本就是一个错误，早早断了也好。
高允茉又道：“旁的也就罢了，就是那吴越王苏家的三姑娘也进宫了，虽是个庶女，陛下却也给了贵嫔的位份，还赐了贞字做封号。只怕这苏三姑娘一进宫，便要宠冠六宫了。”
“苏家三姑娘？”张兰芬有些惊讶，“先前确实听过陛下有意召长宁郡主入宫为后，郡主一直不肯，这事便也作罢了。怎么如今苏三姑娘却进宫了，这苏王爷竟也同意？”
姜淮笑笑，这位苏三姑娘一向是和苏微澜不对付的，先前在府里的时候，也爱慕虚荣拜高踩低，表面上对着苏微澜二姐姐长二姐姐短的，背地里却常去苏老王爷和王妃那告黑状，苏微澜不是会耍心眼的人，故而吃了不少的暗亏。姜淮有意为她出头，但对方好歹是吴越王府正儿八经的三小姐，她也不好做得太过。
姜淮冷哼一声，言语间尽是鄙夷，“苏家三姑娘是最爱攀附权贵的，先前苏老王爷爱面子，在时也立下家规，苏家女儿断不可为人妾室，即便是皇帝妃妾都不行。也正因如此，当日太后为陛下求亲之时，许的亦是皇后之位。但如今苏老王爷不在了，苏小王爷和王妃管家，一个庶妹的婚事，自也不会放在心上。这苏三姑娘平日里最会讨好卖乖，哄的老王妃见她比见到长宁郡主都亲，估计这回也是求了老王妃来选秀了。老王妃一向不喜郡主领兵打仗，一心想着搭上皇室这条线，自然也无有不应的。”
张兰芬对苏微澜一向崇敬，听得这苏三姑娘与她不睦，也多了几分不屑，“虽说是庶出，但到底也是苏家的女儿，怎么这么上赶着进宫讨好陛下。苏家大姑娘颐阳郡主嫁给了吴国公世子，那可是钱塘一带有名的才女，管家理事亦是一把好手，江南一带的闺秀中，就数她最雍容华贵。长宁郡主更是不必说了。怎么这苏三姑娘，就和这俩姐姐一点都不像呢…真是好竹出歹笋啊。”
方妙仪老家在金陵，自也是听过苏家的故事，她笑着说：“兰芬这话说的就岔了，苏老王爷生性风流，侧妃侍妾就有小二十个，也是老王妃好手段，这么多妾室，竟只有那苏三姑娘的母亲陆小娘生了个女儿。那陆小娘之前是所有妾室里最得老王爷宠爱的，也是她年轻，又豁得出去，十五岁上嫁给了当时已经四十多岁的老王爷，三年后又生了个女儿，扶了侧妃。苏三姑娘，我之前在家时也见过的，我记得是比郡主小了能有九岁吧，如今也十六了。我见到她的时候，她才六七岁，不过也看得出来，是个美人坯子。只是美则美矣，她有个那样的娘，也自是沾了点风尘味。后来老王爷过世的时候，陆小娘也跟着去了，这苏三姑娘便由老王妃养育着。所以啊，我说句不恭敬的，苏小王爷和两位郡主生的好，那是老王妃教养的好，与这苏老王爷，倒真是没甚关系。老王妃是个心善的，对那苏三姑娘也是百般呵护，与亲生女儿也没什么分别。”
姜淮听得方妙仪夸赞老王妃，忍不住在心里冷笑，老王妃在外人面前永远是一副菩萨心肠，钱塘城里就没有不称赞的，但是卸下了那张慈悲的面具，她到底是个什么样的，只消看苏微澜背上那些重叠交错的伤痕便知。
老王妃或许是聪慧能干，也有手段，但是心善二字，若真是心善之人，又怎会把丈夫的冷落发泄到自己女儿身上。苏微澜最初习武，根本也不是因为有多喜欢武术，只是因为习武之后，老王妃用鞭子打她的时候，她便能躲过去。但是苏家之事，苏微澜不说，她也不好多言。
高允茉听完，嘱咐姜淮和张兰芬道：“我知因为长宁郡主的关系，你们或许不喜欢她。但她好歹也是苏家的女儿，又是新入宫秀女里位份最高的，你们便是真的不喜欢，也不可表露在面上。”
姜淮和张兰芬谢过她的好意，也都应下了。
新秀入宫第二日，一齐来未央宫给主位妃嫔请安，姜淮一眼便看到了站在众人之首的苏微沁，距离上一次见她，已是五年前，她陪着宋清朔去吴越王府里头找苏微澜的时候。那时她还是个小姑娘，如今长开了，容貌出众，身段妖娆，绯色宫装衬的她格外娇媚，只是一颦一笑间蓄意的讨好，却还是掩盖不住。
张兰芬小声对姜淮说：“这贞贵嫔美则美矣，却也只是寻常美人，哪有郡主的飒爽英姿。”
姜淮笑着打趣道：“在兰芬姐姐心中，便是那天上的仙女娘娘，也是不如郡主的。”
“谁说的。”张兰芬忙反驳道，“我瞧着你的容貌就不输给郡主，既明艳又英气，我要是李庭言，我也喜欢你喜欢的不得了。”
“姐姐现在不也喜欢我喜欢的不得了吗？干嘛非要变成陛下。”姜淮笑着，用袖子掩了掩，不愿让下首的人看见自己的神态。
除苏微沁外，其他七位秀女分别是魏国公次女贺彤亦，封了婕妤，还有礼部侍郎家的女儿林青玉封了贵人，谏议大夫叶家长女叶凌川封美人，吏部郎中郑家幼女郑绾绾封才人，富商之女田璃封御女，还有平民之女孟如霜封了更衣。秀女们都容貌姣好，看着亦是温婉贤良，不会横生事端的女子。
高允茉说了几句作为后宫之首的客套话，又让她们朝众嫔妃请安。苏微沁看见姜淮的时候，有一瞬间的惊愕，但很快又神色如常地对着她请了安。
姜淮也不紧张，她在吴越王府的时候，除了苏微澜和苏微澈，旁人只知她是苏微澜救下的一个小孤女，后来在宋清朔身边，在京中和钱塘的时候，她也是以婢女的身份随侍左右，故而苏微沁并不知道她的身份。
众嫔妃请安离开后，张兰芬说着要去看瑾柔，便和姜淮一道走去了凤仪宫。只是刚走出未央宫没多久，便听得身后有个声音说：“舒妃娘娘请留步。”
姜淮转过身，来人果然是苏微沁。她不善于伪装，懒得对她装出一副知心大姐的样子，便只是冷冷地说：“贞贵嫔有什么事么？”
“倒也没什么要紧事。”苏微沁心思深沉，说出的话自也是绕了九曲十八弯，“只是舒妃娘娘与嫔妾也是旧相识，嫔妾初来宫中，人生地不熟，也只能与舒妃娘娘作伴，所以想来和娘娘说说话，也好叙旧不是？”
“这样啊…”姜淮一向看不惯她故意做小伏低的模样，之前在王府里，她便是靠着这可怜样以弱凌强，于是她甚至懒得敷衍，直接便说，“可本宫不想。”
“嫔妾知道，娘娘是看不上嫔妾的。”苏微沁说着，头垂得更低，膝盖也弯的更低了些，“嫔妾不过是一个庶女，不似大姊姊和二姊姊那般，是王府里头金枝玉叶的郡主。论才情，嫔妾不及大姊姊，更没有二姊姊那样的功勋，娘娘看不上嫔妾，也是正常。只是娘娘当年在府上为婢女时，二姊姊对娘娘多有照拂，嫔妾见了娘娘也是恭敬的，娘娘如今又何必这样数落嫔妾呢。”她一番话说的虽卑微，但话里话外都暗含了对姜淮的不屑。
“你真是苏家的人？我瞧着你是他寿昌伯崔家的吧！”张兰芬是个急性子，最看不惯这种矫揉造作的模样，走了个崔书意又来了个苏微沁，她俩合该是亲姐妹才是。还叫什么苏微沁，白白玷污了吴越王府的名声，改叫崔微沁得了。
“贤妃娘娘…”苏微沁也没料到张兰芬会这样对她言辞急切，当下便有些愣住，但很快又低着头跪下小声说，“嫔妾是第一次见到娘娘，不知哪里得罪了娘娘，竟让娘娘发了这样大的脾气。若嫔妾真有不对的地方，还请娘娘责罚。”
“够了。”姜淮咬着牙，又碍于她好歹是苏微澜的妹妹，自己也不能真上去踹她一脚，于是冷声说道，“你先起来。你也知道，你是吴越王的女儿，便没有什么低人一等的地方，你如今初入宫已是九嫔之首，更是无需这样扮可怜示弱博得同情。你先前在王府上做过什么，本宫心里清楚，你心里更清楚，你也知道无论是郡主还是本宫，我们都不喜欢你。但你好歹是吴越王府的三姑娘，你的一言一行，不仅关乎你自己，更关乎着她，关乎着王府，所以别干这种自降身份的事。你是微澜姐姐的亲妹妹，我就算再不喜欢你，只要你在这宫里安分守己，别干一些见不得人的事，我或许不会帮你，但也绝不会来害你，这宫里的其他人也是一样。你既入了宫，便好好过日子，别总想着与微澜姐姐或是颐阳郡主争个高下，不累么？”
“是，嫔妾知道。”苏微沁还是屈膝回着她的话，心里却暗暗不平，凭什么同样是吴越王府的女儿，苏微澜还没进宫，皇帝与太后就许以皇后之位，她竟还看不上。而姜淮，她当年不过是苏微澜收养的一个孤女，就是个不堪说的，如今竟也能对着她蹬鼻子上脸了。
姜淮摆摆手说：“你若是没有其他事，便回自己宫里去吧，本宫和贤妃也要回宫了。”
“是。”苏微沁又低下头道，“恭送贤妃娘娘、舒妃娘娘。”只是看着她们离去的背影，心中的愤懑更深了，她们都看不起她，那她能做的，也就只有拼了命往上爬。
她想到小娘的惨死，那样美丽的一张脸，却到处都是血迹，黑血从眼中口中流出，似僵尸般可怖。小娘死死抓着她的手说：“看见了吗！你要是不能把她们都踩在脚底下，你就只有死路一条！那个老妖妇，她今日害了我，你要记得我的样子，你要为我报仇！你要让她，她的孩子，都付出代价！你是我的女儿啊！！你一定要为我报仇！”她那时吓晕了过去，高烧数日不退，很多次她以为自己也要死了，却最终活了下来。既然活了下来，就要好好活着，要爬上高位，再不过那种卑躬屈膝的日子。
离开后，张兰芬有些不快地说：“你与她废话那么多做什么，和那个崔书意简直是一个模子里刻出来的，真是丢吴越王府的人！”
“到底也是微澜姐姐的妹妹，我怎么也要给她几分薄面。”姜淮微微叹气，“王府里头就她一个庶出的，她的日子也不好过，老王妃表面上看起来疼爱她，实则也不过是拿她当个联姻的工具。她也是命苦，如今这样，也不过是想为自己挣个好前程。只要她不作妖，咱们也别和她作对了。”
“你说的对。”张兰芬颇认可她的话，“宫里的女人本就可怜，若是我们彼此间还过不去，那这日子就真过不下去了。”