从前有个国王，他有三个儿子。老大和老二聪明伶俐，小儿子却头脑简单，不爱说话，人们管他叫“缺心眼儿”。国王年纪大了，身体虚弱，想到身后之事，觉得难以确定究竟由哪个儿子来继承王位。他把三个儿子找来对他们说：“你们谁带回来的地毯最漂亮，谁就能继承王位。”
他认为这样最好，因为谁也不会认为自己比别人笨。
三个儿子骑上马出发了。大儿子走进一座大城市，向所有的人征求意见，最后选中了一位织工给他织条地毯。这人的手艺在当时是最高的，他照大儿子的要求织出了地毯，那地毯看上去就好像成千上万朵鲜花簇拥着太阳，而这太阳就是国王的宝座。大儿子对这条地毯十分满意，把它呈献给父亲。国王看了也说好，可他却没有把王位传给大儿子。
二儿子带着织工到了另一座城市，向那儿所有的人征求最漂亮的图案。最后他看准了一个织匠，这人的手艺非常高超。二儿子说明了自己的要求，那织匠织出的地毯看上去仿佛鸟儿在空中飞翔，就像父亲那个国家的版图一样。二儿子呈献给他父亲，国王说地毯织得挺好，可也没把王位传给他。
“缺心眼儿”带着第三个织工到了田野上，走了一段路后他对织工说：“给我织一张能在上面打滚的地毯。”
织工开始织地毯，一个月过去了，两个月过去了，三个月过去了，他一直织着，直到地毯织好才去见国王的儿子。那地毯看上去就像一片碧绿碧绿的草地，简直跟真的一样。人在上面走，会听见草儿沙沙地响，太阳照在上面，就像照在真正的草地上一样。
“缺心眼儿”在王宫前的广场上铺开地毯，让父亲来看。国王在地毯上走了走，听见草儿沙沙地响，太阳照在上面暖洋洋的，他感到十分惊讶。他说：“由此可见，王位该归小王子继承。”
可另外两个儿子不同意，于是国王让他们再出去，各自再织一张地毯，拿来比比看。
兄弟三人又各自出发了。大儿子和二儿子觉得自己挺聪明，相信自己肯定会胜过小王子。他们到处找最好的师傅，织出最漂亮的图案，但心里还是七上八下，没有把握。小王子呢，却一点也不担心，他对自己非常有信心。
过了些日子，兄弟三人又回到了王宫，把各自织好的地毯呈献给国王。国王一看，三张地毯都织得很好，简直分不出高下。但他心里已有了主意，就说：“你们三人的地毯都织得很好，现在我再不能决定由谁来继承王位了。不过我有个主意：把我的大象牵来，让它在地毯上走一圈，谁的地毯上留下的脚印最少，那张地毯就是最好的，谁就继承王位。”
国王命令把白象牵到广场上来。首先，大儿子的地毯上被踩得留下了很多脚印。白象在地毯上每走一步，都留下深深的脚印，白象的脚印踩在鲜花上，鲜花都被踩坏了。大象走过后，地毯看上去简直糟糕透了。
接着牵来了二儿子的地毯，白象踩过后留下的脚印虽然比大儿子的少，但也把漂亮的鸟儿踩得东倒西歪。
最后，小王子把白象牵到他的那张绿草地上。白象在上面走了一圈，地毯上却一点痕迹也没有留下，就好像白象根本没有从上面走过似的。白象走完，那片绿草地还是碧绿碧绿的，跟原来一模一样。
“缺心眼儿”的地毯赢得了胜利。国王宣布说：“王位由小王子继承！”
另外两个儿子一听，马上跪在地上，向小王子恳求说：“弟弟，请饶了我们吧！我们知道错了，把王位让给我们吧！”
小王子却不肯饶他们，说：“你们织的地毯虽然很好，但白象在上面一走，就把一切都破坏了。你们的心太狠，对将来当国王的人连一点同情心也没有。而我的地毯虽然简单，却能让白象在上面平安无事地走来走去。我将来当国王后，一定会爱护我的子民，让他们在上面平平安安地生活。”
小王子说了这些话，就继承了王位，当上了国王。至于另外两个儿子，他们一个当了宰相，一个当了将军，都一心一意地辅佐小王子治理国家。小王子也始终实行着他在即位时所宣布的那套宗旨，爱护自己的子民。在他的治理下，王国里一切都平平安安，百姓安居乐业，幸福地生活着。