楚中流寇焚竹山
崇祯丙子年（公元1636年）十二月，郧阳和襄阳的贼寇侵袭了竹山县。竹山县归属湖广郧阳府管辖，自崇祯七年（公元1634年）起就被贼寇攻陷，直到崇祯八年（公元1635年）时，知县黄应鹏只能暂住在几间简陋的茅屋之中。这次贼寇再次来袭，黄应鹏弃城逃走，贼寇占据了县城。城中有征收的六百石粮食，全被贼寇掠夺吃光，粮食吃完后贼寇放火烧毁了县衙后离去，竹山县城变成了一座空城。
三月二十七日甲戌，郧阳巡抚宋祖舜因追击贼寇失败并丢失了符印而被革职。朝廷任命苗胙土接任郧阳巡抚。十月，河南的贼寇攻陷了襄阳。十二月，由于苗胙土未能有效抑制郧阳和襄阳贼寇的嚣张气焰，他也被罢免，由陈良训接任抚治之职。
在那个时代，狡猾且强大的贼寇横行，即便是经验丰富的老将也无法有效制止他们，更不用说让那些未经沙场考验的白面书生去对抗了，这样的安排能有什么实际效果呢？频繁的官员更迭，只会扰乱民生，无益于解决问题。
张献忠陷应城
崇祯丙子年（公元1636年）十二月初六日戊申，张献忠率领军队抵达应城，城中的士民纷纷登上城墙进行防守。张献忠率众从东向西绕城而过，并未对城市进行围攻。城内的百姓因此大喜，认为贼寇已经离去，因而放松警惕，不再做进一步的防备。张献忠在距离应城西门十里处驻扎，让兵马休息。次日，张献忠的军队静默不动，只有侦察骑兵来到城下辱骂挑衅，但实际上贼寇仍旧在附近。张献忠只封锁了城池的西南两个门，故意放开东北方向，意图在城中守军出逃时设伏攻击。无知的百姓嘲笑贼寇无能，变得更加骄傲和懒散。
过了三天，有一位勇敢但缺乏智谋的僧人听说徐翰林家藏有铁甲，便穿上铁甲，率领一千多人打开城门出战。张献忠见状，假装丢弃辎重逃跑，引来贪婪的乡民争夺，张献忠估算僧人率队离城数里后，迅速调转马头猛烈反击，斩杀了这位僧人，并驱马大肆屠杀乡兵，无人幸免。随后，张献忠长驱直入至应城城下，派出数名勇士使用梯子攀爬城墙。守城的士兵看见贼寇突然登城，吓得纷纷溃逃，切断东西北三个城门的锁链逃走，而贼寇骑兵已从西南方向绕至东北。随后贼寇展开大屠杀，造成了数以万计的死亡，县令也在其中遇难。这一系列事件发生在十二月初十这一天。张献忠在应城总共停留了八天，城中被杀掠一空，直至十八日才离开，随后转向围攻云梦。
当时，云梦城内有许多来自山西的商人，他们与众人约定说：我们一起登上城墙共同防守，千万要保持安静，不要引起骚动，如果有贼寇询问什么，由我们来应对。大家都听从了他们的建议。不久，贼寇们用牛皮遮挡自己，开始在城墙下挖掘地道进行攻击。城上的勇士们则用长铁钩要么掀起贼寇的遮蔽物，要么将其提起，同时配合着投掷石块和发射炮弹，使得贼寇不敢靠近城墙。贼寇连续攻击了八天，但始终未能攻破城池，最终撤退了。这是应城人讲述的当时城防抗敌的情形。
俗话说，猛禽在即将捕猎之前，一定会隐蔽身形，这是兵家的战术策略。那位鲁莽的僧人战死也是必然的，然而，那些无辜的百姓又有何罪呢？相比之下，云梦城的防守者则深得静观其变、以逸待劳的要领。