天下很多大事，往往源自细微之事，而一旦牵涉到女性情感纠纷，其引发的祸患往往最剧烈、最具破坏性，就像郑鄤（号峚阳）身败名裂的悲剧一样。郑鄤，是进士郑振先的儿子、另一位进士郑某的侄子、大学士孙淇澳的女婿、大学士吴区闻的外甥。他在十八岁时中举，二十八岁考中进士，入选庶吉士，并敢于公开指责权宦，一时声名鹊起，如高山峻岭般雄伟，前途远大。然而，郑鄤自幼就对其母的嫉妒心理抱有反感，长大后看到母亲对待婢女极为苛刻，特别是对年轻婢女的虐待尤为严重，更加深了他对母亲行为的不满，甚至不愿再见或听到母亲的消息。因此，郑鄤离家出走，独自在深山隐居三年。
当时，有个擅长通神、预告来生祸福的巫婆，深受当地妇女的信任，她们对巫婆的敬畏程度堪比观音菩萨和阎罗王。郑鄤希望能以某种方式改变母亲的残暴行为，使之变得宽容慈爱，他觉得口头劝说和摆事实讲道理难以见效，于是想到借助宗教信仰和因果报应的说法来进行教育。于是，他恭请巫婆与母亲相见。巫婆布置法坛，点亮烛火，一开始低首闭目，然后发出呻吟，突然睁大眼睛，双掌颤抖，用汉话大声呼叫：“郑家的吴氏还不赶快下跪。”
郑鄤为了增强母亲对巫婆所说内容的敬畏感，赶在母亲之前先行下跪。母亲看到一向对鬼神之说持有异议的郑鄤如今也屈膝下跪，心里悔过的念头顿生，也随之跪下。接着，巫婆细数母亲虐待婢女的各种冤情，冥界有许多为此告状的。母亲不愿意巫婆详述她的过错，但巫婆却用洪亮的声音明确指出了她的罪行，并强调如果不改正，将会面临快速而严厉的报应，以此来震慑母亲。郑鄤见状迅速转移话题，说：“当然知道这是罪过，现在只想寻求化解的方法。”但巫婆坚决不同意轻易放过。母亲闻言，极度懊悔，不住地低头磕头，眼泪沾湿了衣襟。郑鄤直截了当地问：“按照阴间的法则，现在会受到怎样的因果报应？”巫婆回答说：“将会惩罚她在接下来的十几世中做苦命的婢女，且她的生命期限仅剩下百日左右。那些被她虐待致死的婢女，将成为她的主人。”
母亲听后，额头撞地，涕泪横流，恳求解救。郑鄤再次引导对话，问阴间报应与现世报应哪个更重。巫婆回答现世报应更为严重。郑鄤说，是否可以通过现世受罚来消除过去的罪孽？巫婆同意可以折算。母亲恳求减轻惩罚，巫婆说：那让你得上恶疾吧。母亲继续恳求，巫婆说：“让你吃不下饭，眼睛失明吧。”母亲再次恳求，郑鄤从中说和，提出：“以现场接受杖责的方式来消除罪过，以后绝不再犯，可以吗？”巫婆答应了，说：“你儿子身为贵人，他既然说了就这样吧，你母亲来世仍能成为一品夫人，而受虐待的婢女也将得到超度。”母亲听后欣喜若狂，主动要求杖责，无论多少棍都愿意承受。巫婆宣布，原本应杖责八十，但因真心悔过和郑鄤的尊贵身份，只需打二十棍惩罚前罪就行了。于是，由郑鄤执行杖责母亲，这一决定源于巫婆的指示。从此，杖母一事成了无可争议的事实。此事发生在郑鄤十八岁那年四月初旬。
至于说到郑鄤的儿媳，她是辛未年（公元1631年）进士韩钟勋的女儿。韩钟勋在被任命为长沙府湘阴县知县后，三年时间里克己奉公，廉洁自律，即将因其优秀表现而被选拔升迁。有一天，他去上级府衙接受考核时，乘坐的小轿在弯曲巷口与刺史出行的队伍相撞，刺史命令手下鞭打了轿夫二十下。韩钟勋并未对此事过于在意，返回寓所后更换了随从，再次前往巡抚衙门等候觐见。所有州县官员都在那里焦急等待，对他的迟到感到惊讶。韩钟勋解释了刚才的情况，当时辛未年（公元1631年）科举录取的进士中有八人在场，其中有六人来自苏州和常州四府，他们对韩钟勋刚才的境遇感到愤慨，认为一个老朽的知府不应该欺负即将升迁的知县，这这不是正常的世道秩序啊。大家一致决定，一定要等刺史处置违规的吏书和役人，每人各打四十板，以惩戒其嚣张妄为。最终，共有五人受到惩罚，总计二百板。知府对此事无法容忍，敲响鼓鸣冤申诉，甚至哭诉请求辞官。后来，各官员依次进见巡抚，但湘阴县递上的帖子被退回，未能当面陈述。知府在巡抚府邸待了三天，正在调解此事时，竟因气结而去世。他的儿子愤而提起诉状，使得巡抚方面不得不正式介入处理此案。
韩钟勋在返家后闭门不出，极度烦闷焦虑，其夫人也在此时旧病复发，几天后不幸去世。他们仅有的一个儿子，虽然年纪尚小但非常聪明，也在这个时候因天花去世。韩钟勋悲伤抑郁，几天后也跟着离世。有人说，在一个月前，有人砍伐了一棵巨大的老树，树根流血，韩钟勋自此身体不适，这也是有事实依据的一件事。韩钟勋的女儿本来已经许配给了郑鄤的儿子，如今自湘阴归来，虽然失去了父母兄弟的依靠，但她还有祖父可以倚靠，应该让她在祖父的抚养下成长。然而，郑鄤却将湘阴县遗留下来的资产作为韩钟勋女儿的嫁妆，并借口童养媳，早早地让韩女入住家中。传统上，随嫁的婢女年龄应该低于新娘，且必须选择勤劳谨慎、懂礼仪、不多言的女子来陪伴。但郑家的做法却是让各种身份不明的男女仆人混杂居住在一起，导致良莠不分。韩女远嫁而来，其贞洁状况难以辨别清楚，船上搬运而来嫁妆数量，无论多少也都一并纳入郑家，这种情况下，为了避免瓜田李下的嫌疑，就应当如秋霜般严肃警惕，而对于童养媳这样的安排，也不适宜随意挂在嘴边，从而引发不必要的误会或流言蜚语。结果韩女最终自缢，步上了父母兄弟的厄运，而郑鄤因此遭到诽谤，也与家中男女仆人混杂相处有关。如果一定要寻找确凿的证据来证实这些情况，那就过于穿凿附会了。
至于郑鄤奸淫妹妹的不轨之事，郑鄤不幸有一个这样的妹妹，更不幸的是这位妹妹嫁给了钱家的儿子。女性品行不端，各种恶劣行为都可能发生。人们喜欢谈论那些行为不检点的女性，对她们的负面评论和指责也是无所不尽其极。这种情况正如欧阳修(字永叔）因为一首诗词，就被人指责为品行不端一样。如果要为郑鄤澄清类似的非议，只能求助于公正无私的神明来进行裁决了。
郑鄤，讳字峚阳，常州横林人，于壬戌（公元1622年）科中通过文震孟主持的科举考试成为进士。文震孟就职后，上书倡导圣学，但奏疏被暂时搁置，郑鄤也因此议题再度议论，并指出奏疏被留中不发，背后必定有隐藏的阴谋。当时，阉党势力刚刚兴起，郑鄤因此被贬谪并调离京城，与文震孟一同赋闲在家。等到新帝登基后，两人都得以恢复官职。文震孟后来官至高位，而郑鄤仍留在地方，但预计之后将进入中枢要职，在朝廷任职和赋闲在家的时间，大概是一样的。郑鄤性格耿直，言辞犀利，两院官员中有许多人重视他的意见，他的建议能够影响官员升降，甚至在复查官员功过时，都会首先征求他的意见，然后再把正式文本送给他看。不仅如此，他对科举考生的选拔也有极大的影响力，无论是参加科举考试的秀才，还是入学府学习的儒童的录取，还有督学所重视的关节问题，他的片纸只字甚至比朝廷的敕令还要管用。郑鄤名声显赫，实力雄厚，达到了他人难以企及的高度。然而，天道忌盈，也对其产生了厌恶和不满。
他舅舅孙淇老多次被征召却不肯出仕，郑鄤坚持陪同他一起进京，七年七月，孙淇老以大宗伯的身份应召准备出山，以水路进京，郑鄤则选择了陆路前往京城。因嫉妒孙淇老的人同时也嫉恨郑鄤，导致郑鄤被构陷入狱。
当时，锦衣卫指挥使吴孟明带着两个儿子庚臣和世臣，让他们在监狱接受郑鄤的教导。郑鄤先让他们学习一项技艺，并对他们表现出的才能击节赞赏，坚信他们将来一定能够登科及第。吴孟明对郑鄤给予了极高的礼遇，不仅供应精美丰盛的饮食和华美的服饰，甚至超过了对待皇帝的规格。在关押郑鄤期间，每天仅其饮食开支就要耗费六两银子。然而，尽管郑鄤被弹劾的是杖打母亲的罪行，却始终没有对其进行正式的审讯，一关就是三年。
后来，京城夏季干旱，皇帝下令各衙门上报弊政，昭雪冤屈。吴孟明上奏说：我所在的衙门内存在的冤屈，自然有专门的法司部门负责公正裁决，我不敢擅自干预。然而，像郑鄤这样被长期幽禁长达三年之久，且一直没有审理查明的，或许应当考虑释放他，以顺应天道，求得和谐安宁。上疏之后，皇帝对郑鄤杖母一案反应极为严厉，认为此乃悖逆人伦，严重触犯法律，若郑鄤无辜，为何无人替他申诉？下令在京的常州府（郑鄤家乡）人士据实公正回报关于该案的情况。
当时，三位常州籍的朝廷官员刘光斗、刘呈瑞、王章正处于丁忧之中，其中刘光斗收到了母丧的噩耗，准备回家守孝。这时，有一名叫许曦的武进县落魄秀才，曾与管绍宁一同考上秀才，闲来无事来到京城，正好赶上选拔武英殿中书的职位，管绍宁因此选中了他，每月俸禄一石粮食，但并无实职，每天没有正事，属于不是正式官员却享受官员待遇的人物。他代主审官员起草了一份奏疏，进一步坐实郑鄤杖打母亲的罪名，并附加指控他有乱伦行为，如与儿媳、亲妹妹通奸，以佐证他的恶劣品行，他的奏疏提前一天送达朝廷。刘光斗上疏说：我本出身于世代书香之家，父母对我读书学习的要求极为严格，珍惜每一刻光阴。从六岁开始跟随老师学习，直到二十岁连续取得科举佳绩，我从未敢在学业上有丝毫懈怠，不敢擅自离开书房。对于郑鄤的事情，因我一直专心于书馆之内，未曾听到外面的传闻。王章则说：我本是一个农家子弟，家离城市有一百里之遥，郑鄤的事情发生在官宦人家的内宅之中，作为乡村百姓，我的耳目所能触及的范围有限，确实未曾听说或亲眼见过郑鄤的这些事情。他们二人的奏疏晚了一天送交朝廷，并预先告知了政府相关部门。对于许曦的奏疏，法司进行了严格的审查，而对于刘光斗和王章的奏疏则表示，关于郑鄤一案已有皇帝的旨意下达。
起初，相关部门审查认为此案缺乏实证，仅凭传闻和猜忌定罪，言论含有诽谤成分，若仅革除官职显得处罚过轻，而流放边疆又太过严厉，所以只能等待皇帝作出最后裁决。皇帝下旨认为，未对郑鄤施以刑讯，怎么能得到确切的实情呢？相关部门后续对郑鄤的讯问愈发严厉详尽，认定郑鄤犯有悖逆伦常等罪行，依照法律，此类罪行不可轻饶。皇帝认为因此案尚未得到与亲属面对面的质询确认，故而现在拟定的判决仍然属于失察轻纵，结果在案件还未定论的情况下，郑鄤受到了褫夺官职、降级惩罚，并按照程序一步步移交给刑部处理。
崇祯十一年（公元1638年）八月初六日，与郑鄤案相关的男女老幼人员都参加了庭审。郑鄤儿媳韩女的祖父，已是八十高龄，仍匍匐在严刑拷问的场所旁，当被问及郑鄤是否奸污儿媳时，他仅回答一切听凭朝廷公正裁决，而其他人也都不敢说郑鄤是被人诬告的，最终，郑鄤被判处死刑。韩家老翁离开公堂后，悲愤过度，倒毙在轿中。二十六日清晨，对郑鄤施以凌迟的旨意下达，而相关法司拟定的并不是这个刑罚。
许曦在当天早晨早早到达，催促一同前往西市，也就是俗称的甘石桥下的四牌楼。当时那里还没有其他人，只有当地人员在地上搭建临时设施，并在东牌坊下竖立了一棵带有丫枝的木头。按照旧时的规定，死刑执行地点在西边，而凌迟则在东边进行，临时设施内则坐着总宪司寇秋卿这类高级官员。
过了一会，执行刑罚的差役们都拿着一个小筐，筐中藏着铁钩和锋利的刀具，他们不时地取出刀和钩刃，在砂石上打磨锐利。辰时和巳时之间的时刻，人群聚集如山，房屋周围全是围观的人群，声音嘈杂异常。郑鄤被安置在南牌楼下的筐篮之中，他摘掉帽子、赤着脚，面对着一个童子不断叮嘱家中的事务，言语连绵不断。旁边的人说，西城察院的官员还未到场，还需稍等片刻。过了不久，郑鄤被人从人群中抬着进入了刑场，远远望去，能看到行刑台上竖立的木桩，还能听见他在人群中喧闹鼎沸之中说的话，似乎是不解为何会发生这样的事情。就在嘈杂声中，忽然传来宣读圣旨的声音，最后大声宣告他按律应被处以三千六百刀的凌迟之刑。
上百名刽子手齐声响应，其声音如同雷鸣般震撼，围观的人们无不吓得浑身颤抖。在炮声响起之后，大家都踮起脚尖、伸长脖子，人群高度顿时增加了约一尺左右，现场拥挤至极，以至于即使在如此密集的人群中实际上很难看到行刑的场景。刚开始行刑时，具体情况不清楚，只见一根带有丫叉的木桩上，粗大的绳索紧紧勒住其中，有一个人站在木桩后面，伸出双手向下探去，将郑鄤的内脏取出，放置在木头丫叉的顶端，围观的人们无不感到极度震惊和恐惧。突然间，那人又拉动绳索，郑鄤的头颅瞬间落下，此时已被斩断，但面部仍然面向木背，仿佛他的整个身体还完整地连接在一起。随后他的身体被一片片割下，就像刺猬的刺一般密集切割。片刻之间，手持小红旗的信使急速向东奔驰而去，如同疾风闪电一般，将行刑刀数报告给皇宫。午时过后，行刑完毕，天空也变得极其阴暗凄惨。在归途中看到，整个长安城内都有人购买新鲜的肉片用来当作治疗疮疖的药物。二十年前以文章气节和功名显赫的官员，最终竟与参术甘草等药材一同发挥了治疗的功效，真是令人匪夷所思的大奇事。
年轻时的郑鄤跟随父亲在寺中生活，他们的日常饮食起居完全相同。当地乡里的一些年轻人误以为寺中的僧人弟子是尼姑，想要捉拿他们。消息传到寺庙，乡里的一个小官来到寺庙见到郑鄤的父亲，竟然立即跪下行礼拜见，这让周围的人都大吃一惊，原来这位小官是郑鄤父亲的门生。
郑鄤在狱中，曾用重金贿赂周奎，试图通过周皇后疏通关系为自己说情。有一天皇帝进入后宫，皇后提起说：“我听说常州有个郑鄤……”还没说完，皇帝立刻看着皇后说：“你在宫中，怎么知道郑鄤的事？”皇后一听，感到害怕便没有继续说下去。当郑鄤得知自己将要被施以极刑的时候，他在纸上执笔画了一个大圆圈，形状类似“干”字，随后将其涂黑，不留下一点空白。他的意思是虽有天而无日，暗示朝廷昏暗不明，以此表达对皇帝的怨恨。
郑鄤小时候遇到一位擅长摸骨的盲人，起初盲人预测他会成为翰林，但在摸到小腿部分时，惊讶地说：“身为翰林，为何骨头如何破碎？将来必定遭受刑罚。”郑鄤身材肥胖，有些像猪的体型，因此贪恋财物和美色。由于母亲的缘故，他鼓励父亲出家为僧，父子俩一起避居到浙江某座寺庙中。年轻时的郑鄤跟随父亲在寺中生活，他们的日常饮食起居完全相同。当地乡里的一些年轻人误以为这个僧人的徒弟是尼姑，想要捉拿他。当地县令听说后传到寺庙，看到郑鄤的父亲郑振先，竟然立即跪下行礼拜见，这让周围的人都大吃一惊，原来这个县令是郑振先的门生。
译者注：1.宋朝诗词大家欧阳修，因为写的一首词《望江南》：“江南柳，叶小未成阴。人为丝轻那忍折，莺怜枝嫩不堪吟，留取待春深；十四五，闲抱琵琶寻，堂上簸钱堂下走，恁时相见已留心，何况到如今”，被人诬告与自己的外甥女张氏通奸，声名大损。
2.大金吾，指负责京城治安和军事防卫的官员，明朝指锦衣卫指挥使。
3.西曹，一般指刑部，这是因为古代的官署布局中，吏部位于右，刑部位于左，古人以东西方位来区别左右，所以有时也会把刑部称为“西曹”。