蔡道宪的祖先定居于泉州，其父蔡维忠，以功曹身份任职府衙幕僚，育有三子，长子蔡钟殿、次子蔡道宜，均为生员。蔡公名道宪，字元白，号江门。崇祯癸酉年（公元1633年），年仅十七岁的蔡道宪补录为官学学生，旋即考中举人。崇祯丁丑年（公元1637年），蔡道宪考中进士，被授予滇南司李一职，但因父丧，中途返乡守制。崇祯辛巳年（公元1641年），李公改任长沙（古时称星沙）司法官员（司李是司法官员的别称，可能为提刑按察使司佥事），当时堵允锡任郡守，两人协力治理地方。崇祯壬午年（公元1642年）十月，蔡道宪因公务赴会，堵允锡因觐见皇帝而路过蔡道宪的小楼，两人秉烛夜谈。蔡道宪对堵允锡说：“你怎么能离开呢？你一走，长沙就完了。”堵允锡也对蔡道宪说：“你赶快回衙署，无非死而后已，我们共同加油吧。”自此两人告别离去。
十二月，贼寇攻陷荆州、承天府。崇祯癸未年（公元1643年）五月，贼寇攻陷武昌。七月，又攻陷岳州。一时间，名藩重臣、大将精兵，皆在长沙溃败，无法自保。有两广来的将领尹先民，素有守城之能，蔡道宪与他结盟共守。当时民众纷纷逃亡，城内外尽是贼寇，一边抢劫一边将劫掠的物品交易出去，而文武官员之间相互对抗，互不合作，贼寇轻易渡江，城池迅速崩溃，尹先民投降，蔡道宪督战力竭，便下马脱去戎装，整理衣冠，面向北方拜泣道：“臣无能，唯有以死谢罪。
蔡道宪被贼寇所俘，贼寇恭敬地对他说：我一直都知道你，你不必受苦。蔡道宪怒骂贼寇，贼寇将他捆绑，蔡道宪越发大声怒骂。贼寇解开绳索又捆绑了他三次。贼寇让降将尹先民劝说蔡道宪，蔡道宪瞪眼怒视他说：“你是卫律吗？朝廷何负于你，你竟背叛？”蔡道宪奋力挣脱绳索，用手指刺尹先民的胸膛，贼寇数万人都吓得颤抖。
蔡道宪历数贼寇罪行，又宣扬朝廷威德，大声辱骂贼寇。贼寇于是将蔡道宪凌迟处死。蔡道宪在受刑过程中，骂声不绝，贼寇都流下了眼泪。贼寇感叹道：仅有南朝的李侍郎一人能够与他相比。十二月，贼寇攻陷衡州、永州后撤退，突然率军渡江。崇祯甲申年（公元1644年）正月，朝廷军队收复失地。三月，堵允锡重新担任郡守，为蔡道宪画像建祠，举行丧礼，率众官员痛哭。
此前崇祯壬午年（公元1642年）春，蔡道宪催促夫人陪太夫人返回家乡，私下对堵允锡说：我和你都是父母健在的人。乱世即将到来，我若死无葬身之地，怎能让慈母亲眼目睹？蔡道宪在墙壁上题写道：“许多上将薪谁徙，正在中流楫自悲。”蔡道宪应该是早已预见到自己的命运。
蔡道宪生于万历乙卯年（公元1615年）九月二十七日，卒于崇祯癸未年（公元1643年）八月二十六日，享年二十八岁。蔡道宪的夫人谢氏，儿子名蔡知远，于崇祯甲申年（公元1644年）五月二十日，将蔡道宪临时安葬于长沙府城南里灵坡。主持丧事的是蔡道宪的亲兄蔡道宜，协助丧事的是郡守堵允锡及官员别驾周二南。
崇祯丁丑年（公元1637年），我的同乡秦镛北上，在仪扬地区遇到蔡道宪，见蔡道宪徒步而行，不乘马车，从福建走到京师，全程数千里，皆徒步行走。其脚力之强，敏捷之快，实为世间举子所罕见。同年，蔡道宪考中进士。
译者注：1.原文中的“卫律”，胡人，曾是汉朝官员，后来投降匈奴，曾威胁汉朝使节苏武投降匈奴，被苏武拒绝。