吴三桂欲高举义旗，为明朝复仇，但因兵力悬殊，于是亲自前往清国请求借兵十万，以助明朝朝廷洗刷耻辱。清国并未立即答应，吴三桂竭力恳求。清国方面表示：“明朝的文武百官多次失信无义，将军您若想建功立业，我国为什么为难是否发兵协助作战？只是担心在成功之后，不知道会把你置于何种处境。”吴三桂回应道：“我父子深受朝廷厚恩，如今先帝遭遇巨寇叛逆所残害，士人百姓无不痛心，神人共愤。我听说勇士不应因惧怕死亡而是惧怕损害名声，忠臣不先顾虑家庭而是先考虑国家。如今皇帝与皇后皆惨遭杀害，我身为皇帝臣子，岂能坐视不管？如若必须权衡利弊后再行动，便是怀有私心。今日我吴三桂誓死报效国家，即使肝脑涂地，也在所不惜，何须顾虑其他。”清国掌权者听后，命吴三桂暂时退下，约定次日再议。
次日，吴三桂头发散乱，披麻戴孝，再次觐见清国掌权者，痛哭哀求。清国掌权者终于决定发兵援助，吴三桂于是率军破关而入。李自成得知此事后，派遣使者携带吴襄手写书信及招降檄文去见吴三桂。檄文内容如下：“大顺国王顺应天命崛起，天下豪杰纷纷响应归附。唐通、祖光先等人识得天命所在，诚心归顺，我赞赏其志向，皆赐予彩缎二十匹、黄金二十两、白金四十两，其部下兵卒先行发放四个月的军粮，待立下战功后再行论功行赏；对那些抗拒命令的周遇吉等人，都严厉处以五刑刑罚，全家遭到诛杀，赏罚分明，犹如黑白分明。你们应当审时度势，弃暗投明，既可享有美名，功勋世代流传，免得到时因为顽固抵抗，落得妻子家人遭受屠戮，错过天大福气，结果悔恨莫及。收到此檄文，当知悉其中之意。”
吴三桂接到檄文后并不高兴，遂回信断绝与李自成的往来，李自成又派唐通前往劝降。唐通见到吴三桂说：“将军您长期戍守边关，功勋卓着，岂料奸臣误国，导致国破君亡，天下百姓早已饱受战乱之苦。如今新主胸襟开阔，广纳英才，虽无尧舜那样的仁慈，却颇有商汤、周武王的德行。新主对将军您极为仰慕，热切盼望一见，届时定会封侯拜将，地位在诸臣之上。”吴三桂假意欣喜地说：“先前使者言语无理，使我一时冲动，导致双方关系破裂至此。如今家父被囚禁，生死未卜，我深感懊悔，幸得将军亲临，我自当改弦更张，共同建立流传百世的功业。但清国的军队已经深入内地，实难立即撤回，唯有与之决战，取胜后才可收兵前往朝见。”唐通表示：“唐通虽才疏力薄，仍愿追随将军左右。”
吴三桂接着说：“我与清国已有盟约，若突然回师直指，恐无言以对，烦请贵军先行出兵，清国军队仗我相助，战心松懈，无谋略可言。我军可趁其不备，从后夹击，一战即可将其消灭。”唐通听后大喜，率军出关，与清军交战，结果大败而归，只得退至吴三桂营地。此时吴三桂营地突然炮声大作，手下军队杀出，唐通部队遭受前后夹击，被迫只能独自逃走。
吴三桂在沿途张贴告示，内容如下：“钦差镇守辽东等处地方总兵官平西伯吴三桂告示，为报复大仇，歼灭巨寇，以安定京师，安抚黎民，特此通告。痛惜先皇遭逢亘古罕见的灾祸，惨遭贼寇残害，贼寇嚣张气焰，历代罕有。凡是我朝臣僚士庶，岂能不悲痛欲绝，碎首殒心。今清国义军即将抵达京师，各地绅士百姓应一律身着白衣丧服，齐心协力参与围剿贼军。我军经过之地，各处须准备粮草接济，务必彻底捣毁贼寇巢穴，不留丝毫余孽。如此才能顺利收复京师，稳固宗庙社稷，使得乾坤重振、日月重光。特此公告。”
吴三桂又发布了一道榜文，内容如下：平西亲王吴三桂，为了安抚遭受战乱之苦的百姓，拯救民生，特此告示，逆贼李自成残害君主，荼毒百姓，觊觎天下神器，其滔天罪行罄竹难书。幸赖大清朝念及与我朝历代交好的情谊，特命摄政王亲率向李闯问罪之师，以怀柔安抚的政策对待天下，以实现天下太平。摄政王的仁义之声传扬四方，无人敢于违抗其命，但考虑到偏远地区可能消息传播有误，不仅辜负了大清朝止暴安民的意愿，反而可能导致当地百姓因误解而遭受反复劫掠，甚至丧命之灾。现摄政王已精选数十万精兵，配备数百门西洋大炮，正陆续南下，为此特发布榜文，以唤醒无知愚昧之民。沿途各地官吏、军民人等，务必体会大清朝安民之仁德，迅速投诚归顺，各安本职，保全身家性命，切勿固执己见，陷入玉石俱焚的悲惨境地。如果不遵照行事，可能会有不利后果，特此告示。顺治元年四月二十六日榜文。
李自成闻讯后，下令杀害吴襄全家。他对牛金星说：“北方清兵势力强大，京师城中人心惶惶，我军怎能在京城久留。”又说：“即便占据北京，也比不上抵挡秦中的险固之地。目前最好的策略，不如退守关西，以图坚守。”牛金星回应：“皇宫中的金银财宝已被搜刮殆尽，但皇城建筑如此壮丽，怎忍心留给他人？不如仿效秦末火烧阿房宫的典故，纵火焚烧，即便后世评论我们此举，也堪称楚霸王式的英雄豪杰壮举。”李自成采纳了牛金星的建议，于宫中四处收集竹木、桐油、硝石、硫磺等易燃物品，以备放火之用。百姓闻此消息，无不惊骇。
李自成于四月二十九日率军西撤，临行前下令放火烧毁皇宫。当时仅有陕西、山西、河南、直隶籍伪官员以及此前已被任用的伪官随行，其余伪官见李自成势力渐衰，纷纷逃散。侍读杨观光不愿随行，李自成一怒之下将其杀害于顺成门外。制将军谷大成率五千兵马殿后，李自成率主力自齐化门出城，沿途大肆烧杀抢掠，无数妇女被迫自缢或投井，百姓、官绅被踩踏而死的尸体堆积如山。