广平府有个姓冯的老翁，他有个儿子名叫相如，父子俩都是秀才。老翁年近六旬，性情耿直，但家里总是入不敷出。几年间，妻子和儿媳又相继去世，家务琐事全都落在他一人肩上。一天夜晚，相如坐在月光下读书，忽然看见东邻家的女子从墙上探头偷看。他仔细一瞧，那女子长得非常漂亮；再近些，女子对他微微一笑；他朝女子招手，女子既不上来也不离去。相如再三邀请，女子才攀梯过来，两人共度春宵。相如问女子姓名，女子回答：“我是邻家的红玉。”相如对她一见钟情，提出永结同心，女子欣然应允。此后，女子每晚都来相会，持续了大约半年。
一天夜里，老翁起夜，听见有女子在笑语，悄悄一看，正是红玉。他勃然大怒，唤出相如，痛骂道：“你这畜生在搞什么鬼！家里穷成这样，还不努力上进，反而学人放荡不羁！被人知道了，丢你的人，没人知道，也折你的寿！”相如吓得跪地求饶，哭着表示知错悔改。老翁又呵斥红玉：“女子不守闺训，既玷污了自己，又玷污别人。一旦事情败露，不仅让我家蒙羞，还会给你带来灾祸！”骂完，老翁愤然回房睡觉。红玉含泪说：“亲人的责备，实在令人羞愧。我们俩的缘分恐怕到头了。”相如说：“父亲在世，我不能擅自做主。如果你对我还有情意，就忍辱负重，继续交往吧。”红玉语气坚决，相如只好擦干眼泪。红玉安慰他说：“我们之间没有媒妁之言，父母之命，私相授受，哪能白头偕老？我认识一位女子，倒是很适合你。”相如担心自己贫穷，红玉说：“明天晚上等我，我帮你筹划。”
第二晚，红玉果然前来，拿出四十两银子送给相如。她说：“距离这里六十里有个吴村，村里有个卫家女子，年方十八，因索要高额聘礼，至今未能出嫁。你拿着这些钱去提亲，一定能成。”说完便离开了。
相如瞅准机会向老父提起，想去卫家看看这位女子，却没敢透露那笔馈赠金的事。老翁估摸自家没那么多钱，因此劝阻儿子。相如又委婉地说：“只是去看看，不成也没关系。”老翁点点头同意了。于是相如雇了车马，前往吴村卫家。卫老头本是乡下的土财主，见相如出身名门，又风度翩翩，心中暗自满意，但担心他家境贫寒，拿不出聘礼。相如察觉到卫老头的心思，果断把银子悉数摆上桌。卫老头见状，顿时眉开眼笑，找来邻居帮忙牵线，用红纸写下婚约。相如还进去拜见了卫家老太太。屋里虽然狭窄，但未来的媳妇躲在母亲背后，虽然穿着简朴，却神采奕奕，相如心里暗暗欢喜。卫老头借出一间房子招待这位准女婿，并说：“公子不必亲自来迎娶。等我家女儿稍作打扮，我们就派人送过去。”相如定下日子后回家，却对老父撒了个小谎，说卫家看中他们家书香门第，不计较聘礼。老翁听了也很高兴。到了约定的日子，卫家果然把女儿送了过来。这位新媳妇既勤劳又节俭，且温良贤淑，夫妻俩恩爱有加。过了两年，他们有了个儿子，取名福儿。
有一年清明节，相如抱着儿子去扫墓，巧遇当地的大户宋某。宋某原是个御史，因受贿被革职，退居乡间，仗势欺人。那天他也扫墓归来，看到相如的妻子貌美如花，一打听才知道是冯家的媳妇。他料想冯家是个穷书生之家，便打算用重金诱惑，以为可以动摇。于是派家人私下向相如暗示。相如一听火冒三丈，但转念一想自己斗不过宋某，只好强压怒火，皮笑肉不笑地回家告诉老父。老翁一听怒不可遏，冲出门去，对着宋家的家人指天画地，破口大骂。宋家的人吓得四散逃走。宋某更是气得不行，竟然派了几个人闯入冯家，把老翁和儿子一顿暴打，家中乱作一团。红玉听到动静，慌忙把孩子扔在床上，披头散发跑出来大声呼救。那帮人一拥而上，强行把她拉走。父子俩被打得遍体鳞伤，倒在地上痛苦呻吟，小福儿则在屋内哇哇大哭。邻居们见状都十分同情，赶紧把他们扶到床上。
过了一段时间，相如勉强能拄着拐杖起身；老父气得茶饭不思，最后呕血而亡。相如痛哭流涕，怀抱着幼子四处喊冤，一直告到巡抚那里，几乎把所有衙门都告了个遍，但始终未能讨回公道。后来听说妻子宁死不屈，他更加悲痛欲绝。满腔冤屈堵在心头，却无处申诉。他时常想要在路上刺杀宋某，却又顾虑宋某随从众多，儿子无人照料。日日夜夜沉浸在悲伤之中，连眼睛都舍不得闭合。
忽然有一天，一个大汉造访他的住所，此人络腮胡须，宽脸庞，与相如素未谋面。他拉相如坐下，询问他的身世。来客突然发话：“你有杀父之仇，夺妻之恨，难道忘记复仇了吗？”相如疑心他是宋某派来的探子，便假装应承。来客勃然大怒，眼珠几乎瞪裂，愤然起身道：“我原以为你是条汉子，现在才知不过是个无足轻重的小人物！”相如察觉到对方的异常，立刻跪下挽留，解释道：“实不相瞒，我怕宋某的人套我的话。其实我早已忍辱负重，日夜谋划复仇。只是可怜这襁褓中的孩子，担心断了香火。您是义士，能否助我一臂之力？”来客回答：“抚养孩子这种事，我不擅长。你想委托别人做的事，我可以帮你安排；你想自己完成的事，我愿意替你去做。”相如听罢感激涕零，来客却头也不回地离开了。相如担心惹祸上身，连忙带着儿子逃走。
当天夜里，宋家一家人都已入睡，有人翻越高墙潜入，杀死御史父子三人，以及一名儿媳和一名婢女。宋家立即报案。官府震惊，宋某一口咬定是相如所为，于是派出差役抓捕相如，但他已经消失得无影无踪，这使得宋某的指控显得更为可信。宋家仆人协同官役四处搜捕，深夜来到南山，听到婴儿啼哭声，终于找到了相如，将他五花大绑带走。孩子哭得越发厉害，众人干脆把孩子抢过来扔掉，相如悲愤欲绝。见到县令，相如喊道：“冤枉啊！宋家晚上出事，我白天才离开，而且我还抱着个哭个不停的孩子，怎么可能翻墙杀人？”县令反问：“不是你杀人，你为何要逃跑？”相如无言以对，无法为自己辩解，于是被关进了监狱。他哭诉道：“我死了不足惜，但这孩子有什么罪过？”县令冷言道：“你杀了那么多人的儿子，如今你儿子被杀，有什么好抱怨的？”相如被剥夺功名，遭受严刑拷打，始终没有招供。当夜，县令刚躺下，就听见有物击打床板，声音震耳欲聋，吓得他尖叫起来。全家都被惊醒，点灯查看，只见一把锋利如霜的短刀深深钉在床板里，嵌入木头一寸多深，纹丝不动。县令见此情景，吓得魂飞魄散。全家人举着兵器四处搜寻，却不见半个人影。县令心中暗自胆怯，又因宋家已无人存活，没了后顾之忧，便向上级详细汇报了此案，为相如洗脱嫌疑，最终释放了他。
相如回到家中，家中一贫如洗，只有四面墙壁陪伴着他。幸亏邻里们可怜他，常常送些饭菜接济，他才勉强维持生活。想到大仇已报，他会露出一丝笑容；想起那场几乎灭门的惨祸，他又会泪流不止；再想到自己半生贫穷至极，子孙无后，他会在无人之处放声大哭，无法抑制。就这样过了半年，官府对他的搜捕逐渐放松。他向县令苦苦哀求，请求允许他领回卫氏的尸骨。等到安葬完毕，他悲痛欲绝，躺在床上辗转反侧，生无可恋。突然，他听到门外有敲门声，凝神静听，只听见一个人在外面轻声细语地和小孩说话。相如急忙起身查看，似乎是一个女子。门刚打开，女子便问：“大仇已报，你还好吗？”声音熟悉，但一时想不起来。他点上蜡烛一看，原来是红玉。她手里牵着一个小男孩，正笑嘻嘻地跨着门槛。相如顾不上询问，一把抱住红玉痛哭，红玉也悲从中来。过了一会儿，她把孩子推到前面，说：“孩子，你不认得你父亲了吗？”孩子拽着红玉的衣服，眼睛亮晶晶地盯着相如。仔细一看，竟是福儿。相如大吃一惊，哭着问：“孩子怎么会在这里？”红玉解释道：“实话告诉你，我以前说的邻家女子，其实是我编的，我是狐狸精。那天夜里，我看见孩子在山谷里啼哭，便把他带回秦家抚养。听说你家的灾难已经过去，所以我把他带来和你团聚。”相如擦干眼泪，向红玉拜谢。福儿在红玉怀里，就像依恋母亲一样，已经不认识父亲了。
天还没亮，红玉就起床忙碌起来。相如问她做什么，她回答：“我要出去一趟。”相如光着脚跪在床头，涕泗横流。红玉笑着说：“我只是出去走走，别担心。现在家业刚起步，你必须起早贪黑地努力。”说完，她便拿起锄头清理杂草，扯着藤蔓修补屋顶，每天如此。邻居们听说相如的妻子贤惠能干，更加乐意帮助他们。大约半年后，他们家人口兴旺，生活富足，就像世代富裕之家。相如说：“家业毁于一旦，你却凭一己之力重新建立起来。但还有一件事没有妥善处理，怎么办？”红玉问是什么事，相如答道：“考试日期临近，但我还没有恢复功名。”红玉笑眯眯地说：“我早就把四两银子交给教官，你的名字已经恢复在册了。要是等你去办，早就耽误了。”相如更加敬佩红玉。这一年，相如顺利通过乡试，成为举人。当时他三十六岁，拥有大片良田，豪宅矗立。红玉身姿曼妙，仿佛随时会随风飘去，但做起农活来比农妇还要麻利。即使寒冬腊月，她的双手仍然细腻如脂。她自称二十八岁，但人们看她，总觉得只有二十多岁的样子。