朝廷内权力斗争开展得轰轰烈烈，朝廷外各地藩镇大佬也没闲着。
龙纪元年（889年）五月，羽翼已丰的河东节度使（治所山西太原）李克用，派大将李罕之、李存孝向南攻打昭义军（山西与河北交界，治所位于长治，后迁到邢台）。
李罕之是黄巢降将，曾做过和尚要过饭，为人极其凶悍；李存孝则是罗贯中所着《残唐五代史演义传》中第一猛将。
这对煞星出马，不到一个月就连陷磁（河北邯郸磁县）、洺（河北邯郸永年区广府镇）二州。
昭义节度使孟方立忙派大将马溉、袁奉韬出兵数万，在琉璃陂（河北邢台县西南三十余里）迎战，被河东军打得大败，二将均被生俘，李克用乘胜进击邢州（邢台）。
孟方立此人度量不大，爱猜忌人，手下将领对他多有怨言。到了生死存亡的关键时刻，都不愿再替他卖命。惭惧之下，孟方立饮药而死。孟方立的弟弟孟迁任洺州刺史，倒是颇得人心，众人将他拥立为昭义节度使，并派人赴汴州向宣武节度使朱全忠求援。
朱全忠得知昭义有难，原想出军从魏博（治所在邯郸魏县）境内通行，却被节度使罗弘信婉言谢绝。只得让大将王虔裕率数百精锐，抄小路进入邢州助防。
大顺元年（890年）正月，李克用集中兵力猛攻邢州，孟迁粮尽力竭，再也无法支撑，竟将王虔裕等前来支援的数百宣武将士抓起来，举城降于李克用。
李克用委任大将安金俊为邢洺团练使，分管邢、洺二州，昭义所属泽、潞、邢、洺、磁五州尽数落入李克用囊中。
南边战事刚刚平息，李克用便马不停蹄的发兵向北，攻向云州（山西大同）。
云州防御使赫连铎是吐谷浑人，曾在唐僖宗乾符六年（879年），会同卢龙节度使李可举（河朔三镇之一，位于河北北部，治所北京），在鹞儿岭（河北宣化县东二十里）将李克用打得大败，逼得李克用仓皇逃入达鞑（今外蒙古境内）。
这次血海深仇，同当初朱全忠造成的“汴州之耻”一样，让李克用铭刻脑海，一直寻机复仇。
如今朝廷不管事儿，南边威胁又已扫除，自然该找赫连铎算算旧账了。
在沙陀鸦军的猛攻之下，云州东城很快陷落。赫连铎打不过李克用，只得派人向卢龙节度使李匡威求救。
云州与卢龙地界相接，联系密切。李匡威闻讯，即刻出兵三万前往救援。
二月二十日，鸦军向云州残存势力发起攻击。激战中，刚刚担任邢洺团练使的安金俊被流箭射中身亡，万胜军使申信临阵倒戈降于赫连铎，加之卢龙三万援军已到，久经战阵的李克用见势不妙果断撤军。
三月，受挫的李克用巡视到了昭义镇，把满腔怒火撒到了节度使李克修身上，以招待不周为由，当众痛骂李克修，并亲自对其施以鞭刑。
李克修是李克用的堂弟，为人朴实本份，在军中威望很高，也曾跟随李克用征战沙场，立下无数战功。这次无辜受辱，对他打击很大，不久便羞愧成疾，病逝于府中！
李克用让堂弟李克恭接替李克修，出任昭义节度使。
四月，侥幸逃得一命的赫连铎，联合李匡威共同奏报朝廷，恳请讨伐李克用。
而朱全忠也早想铲除李克用这位争霸路上的最强对手，便也借机奏朝廷，称：“李克用终会成为国家大患，如今趁他作战失利，臣请会同河朔三镇共同将其诛灭，再由朝廷指派重臣主政河东。”
昭宗接到云州、卢龙、宣武三镇征伐李克用的奏疏，召集四品以上官员商议。大臣们多数不赞成，特别是宰相刘崇望、杜让能认为如今朝廷势微，不应轻启战端，横挑强梁。但另两位宰相张濬、孔纬却执意出兵。
张濬早年曾是隐士，经宦官杨复恭推荐出任太常博士，由此步入仕途。杨复恭受田令孜排挤，被贬为飞龙使，张濬转而依附田令孜。等到杨复恭再次掌权，便与张濬结下了梁子。
昭宗想除掉杨复恭，本着仇敌的仇敌是朋友的原则，提拔张濬为相，并对其委以重用。张濬也开始以“中兴唐室”为己任，常常自比谢安、裴度。
李克用在征讨黄巢时，张濬曾是三军都统王铎的判官。李克用一向鄙薄他的为人，听说他当了宰相，私下对前来颁旨的使者说，张濬此人只会夸夸其谈，没什么实际才干，将来扰乱天下的定是此人。张濬听后，对李克用怀恨在心。
基于以上原因，张濬一直想借助外力除掉李克用、扳倒杨复恭，以收一箭双雕的奇效。
为了说服昭宗，张濬在朝堂上慷慨陈词：“先帝（指唐僖宗）第二次退出京城，都是受沙陀人所逼。臣时常顾虑李克用与河朔三镇勾接，使朝廷无法制衡。如今各大藩镇联名请求讨伐李克用，这是个千载难逢的机会。请陛下让臣率兵征讨，臣保证不出十天半月，定能荡平河东。”
杨复恭听他说得热闹，忍不住插话道：“先朝被迫迁移，虽说是藩镇跋扈所致，但也与当时朝中重臣处置失措不无关系。现在局面刚刚稳定，不宜再启战端。”
昭宗虽对杨复恭持有看法，但也不得不承认杨复恭说得在理：“李克用有收复长安的大功，我们趁他危急前往讨伐，天下人当如何评价！”
眼见事情泡汤，孔纬有急了，答道：“陛下所说是权宜之计，张濬所讲才是万世之利！昨晚，臣将出兵攻伐所需经费作了估算，以国家现有实力，保障个一年、两年不再话下，就看陛下能否下定决心！”
昭宗见他最信任的两位宰相意见一致，态度又如此坚决，也不好再否决，勉强道：“那我就把这件事托付二卿，千万不要让我蒙受羞辱！”
五月，朝廷下诏，撤销李克用河东节度使一职，任命张濬为河东行营招讨制置宣慰使。同时，委任京兆尹孙揆出任副使，镇国节度使韩建负责后勤保障。
又令宣武节度使朱全忠、卢龙节度使李匡威，分任南、北招讨使,兵分三路合力进讨李克用。
诏令下达，张濬请求给事中牛徽做他的行营判官。
牛徽是“牛李党争”中“牛党”领袖牛僧儒之孙，在朝中有着较高声望。张濬想将他纳入班子，无非是要借机抬高自己。
可牛徽对当前形势看得很透，才不愿去趟这趟浑水，遂以生病为由加以婉拒，私下告诉亲信：“张濬趁国家丧乱之时，偏想逞个人英雄替自己立名，轻易招惹地方强藩，寒了他们报效朝廷的心。我料想他丧师辱国的日子不会太久！”