大顺元年（890年）五月，宰相张濬误判形势，悍然联合宣武、卢龙、镇国等镇，出兵征讨河东节度使李克用。结果仅仅半年时间，就被李克用打得铩羽而归，连新近征募的五万余禁军也都失亡殆尽，把眧宗上任以来辛苦积累的一点家业拼了个精光，他也坐罪被贬为绣州（广西桂平南）司户。幸得宣武节度使朱全忠求情，这才苟活于华州（（陕西渭南华州区）。
反观李克用，在击败张濬、大破宣武军后信心倍增。又在大顺二年（891年）七月，发兵云州，击败了宿敌赫连铎，一举夺占云州（山西大同），将目光锁定到东边的河朔三镇上。
“河朔三镇”，是大唐设在河北道的卢龙（河北北部，治所北京）、成德（河北中部，治所正定）、魏博（河北以南，治所魏县）三个藩镇，原来均属安禄山节制。
安史之乱后，三镇节度使李怀仙、李宝臣、田承嗣相继在名义上归附大唐，实际上却并不买中央政府的账。其节度使不由皇帝委任，而是采取父子相袭、悍将夺位的方式内定产生。
从肃宗开始，河朔三镇便一直处在半独立状态，是大唐藩镇割据的发端所在。宪宗英明神武，一举剿灭淮西叛藩吴元济，三镇慑于宪宗之威曾短暂臣服于朝廷，但在昏聩的穆宗上位后又故态复萌。
河北道，在唐时属于经济高度发达地区。据史料所载，三镇上缴的田税占到全国田税的一半左右。加之盛产马匹，可谓兵精粮足。
晚唐年间天下大乱，河朔三镇却凭借雄厚实力，保持了相对安定的局面。王仙芝、黄巢、秦宗权自河南起兵，战火涉及南北各地，就连千里之外、万里之遥的江淮、岭南都惨遭荼毒，可唯独不敢踏入近在咫尺的河北道半步。
正所谓富不过三代，称雄了百余年的三镇，由于长期偏安一隅，没有了第一、第二代人的扩张冲动和斗争激情，变得日益保守封闭。
随着宣武朱全忠、河东李克用两大枭雄在杀伐中血腥崛起，曾经谁也不服的河朔精兵，遇到他俩却屡遭败绩。
大顺元年（890年）九月，李克用义子李嗣源在蔚州（河北张家口蔚县）大破卢龙、吐谷浑联军，斩首万余级，生擒卢龙节度使李匡威之子李仁宗。
大顺二年（891年）正月，朱全忠在内黄（河南安阳内黄县）与魏博交手，五战五胜，斩首万余级，魏博节度使罗弘信被迫求和。
如此局面，让志在争夺天下的朱全忠、李克用二人，对河北道这块未经战火离乱的富庶之地产生了深厚兴趣。
大顺二年（891年）二月，李克用所属邢洺节度使（注：邢州即河北邢台，洺州为河北邯郸临洺）安知建，暗中与朱全忠往来密切欲图归附。李克用发觉后，派义子李存孝接管邢洺。。
安知建哪敢与号称晚唐第一猛将的李存孝交手，急忙带着麾下三千人逃奔长安。途经郓州时（今山东荷泽郓城县），被与李克用交好的兖郓节度使朱瑄发兵截杀。
李存孝原名安敬思，代州飞狐人（今山西省灵丘县），年幼时被李克用收为养子。成年后他精通骑射骁勇无双，跟随李克用南征北伐，从无败绩。
每遇战阵，他都身披重铠，背弓架槊，一人驭三骑，在战阵中随意换乘轻捷如飞。手中挥舞铁楇（一种砸击类短兵器），冲锋陷阵，万人难敌，人送绰号“十三太保飞虎将”，是晚唐年间战斗力排名第一的猛将。
他一身能耐全都来自李克用指点，对李克用敬畏有加。在与张濬一战中，他曾生擒大唐副帅孙揆，一举收复泽潞二州（山西晋城、长治），居功至伟。而李克用却将康君立任命为泽潞节度使，只让他做了汾州刺史。这让他倍感愤怒，认为是四哥李存信诽谤所致，由此生出了叛逆想法。
这次接任邢洺节度使，李存孝想要重新获得李克用的认可，便极力劝说李克用进取成德镇。这让原本就觊觎河朔的李克用大喜，欣然同意。
八月，李克用挥师南下，对外宣称巡视泽潞，暗中绕过怀、孟（河南焦作沁阳、孟州）边境，悄然率军集结于邢州（河北邢台）附近。
十月，李克用突袭成德，在龙尾冈（古地名，在河北邢台临城县西北）击败毫无防备的成德军，斩俘万余人。接着又进占临城，攻打元氏、柏乡（现均为石家庄辖县），威逼成德治所镇州（今河北正定）。
卢龙节度使李匡威闻讯，主动发兵救援，李克用撤军返回邢州待机。
景福元年（892年）正月，被打蒙了的成德节度使王熔这才清醒过来，联合李匡威出兵十万进击李克用。李克用派将领李嗣勋迎战，在尧山（河北邢台隆尧西南）一带大破幽、镇联军，斩获三万余人。
三月，李克用与他的儿女亲家、义武军节度使（保定境内，辖易、定二州）王处存合兵一处，再攻成德。
三月初九，攻克天长镇（石家庄井径辖镇）。
三月十四日，与王熔在镇州（河北正定）东北的新市镇大战。被逼入绝境的成德军焕发出了惊人战力，竟大破李克用、王处存，阵斩三万余人，李克用狼狈退守栾城。
四月初，李匡威发兵向北，威胁云、代二州（山西大同、代县）。先机已失的李克用只得率军返回，第一次进犯河朔的尝试以失败而告终！
李克用脾气暴躁，喜怒无常，且极易迁怒他人。当年他在云州攻打赫连铎失利，不去反思自己过错，却以招待不周为由，辱骂殴打昭义节度使李克修，致使李克修郁恨而终。这次吃了这么大的亏，身边将士全都惴惴不安，唯恐祸及己身。
而最为恐慌的，莫过于李存孝！
一来，进攻成德的主张是他向李克用提的；二来，年初王熔围攻尧山，李克用先派李存孝救援，没有取得胜利。又让李存孝、李存信合兵出击，谁知这哥俩素来不和，在战场上相互猜忌，逗留不进，无人可用的李克用只得让名不见经传的李嗣勋出击，这才勉强击退王熔。
事后，李存信在李克用面前诬陷李存孝，说李存孝有意谋反，无心击贼。
而李存孝觉得自己为李克用出生入死，立下战功无数，却连李存信都不如，内心怨愤无比。加之担心遭到李克用暴力惩戒，脑子一热便做出了让他后悔终身的决定。勾结王熔和宣武节度使朱全忠，奏请朝廷以邢（河北邢台）、洺（河北邯郸永年）、磁（河北邯郸磁县）三州归附，并乞求全国各道出兵，共同讨伐李克用。
昭宗平白得到三个州自然开心，当即委任李存孝为节度使。但因不久前被李克用铁骑蹂躏的阴影还未散去，没敢批准出兵讨伐李克用的请求。