晚唐末年，原有社会秩序在黄巢起义的沉重打击下坍塌瓦解，来自社会底层的英雄豪杰得以掀翻既得利益集团，华丽转身为新的统治阶级。
本篇讲述的是称霸淮南的杨行密与雄据中原的朱全忠（原名朱温，下同），第一次、也是唯一一次大规模碰撞的史实。
这两个诞生于晚唐的传奇人物，存有许多共同点，如：
他们年龄相同。都是出生在唐宣宗大中六年（852年）。
他们家境相近。都是早年丧父，家庭贫寒，朱全忠父亲虽是读书人，但没做过官，过得也不富裕。
他们经历相仿。都是受生活所迫加入农民起义，又顺应形势转正为大唐将领；都曾走南闯北，见过世面，历过生死。
他们能力相似。都是那个时代的强者，通过努力打拼，凭借坚韧意志和个人智慧，当上了节度使，拥兵自重。虽然做人处事风格不同，但都是部属拥戴、民众拥护的好领导。
从《资治通鉴》给出的出场时间看，朱全忠出镜略早些，并且一出场就已是黄巢麾下大将。唐僖宗中和二年（882年）九月，朱全忠归顺大唐，先被任命为同华节度使，后又当上宣武节度使（治所汴州，今河南开封）。河南，从此成了他的龙兴宝地！
而杨行密正式出场，则是在唐僖宗光启三年（887年）九月。时任淮南道庐州（安徽合肥）刺史的杨行密，为替主公高骈复仇，率军击败叛将毕师铎、秦彦、郑汉章，攻占扬州，处死了蛊惑高骈的三个江湖骗子，被朝廷任命为淮南节度使，开始走向称霸之路。
他们一个在中原大杀四方，一个在淮南鏖战不休，加之时逢乱世交通不便，原本没什么交集。但同为乱世英雄，彼此必然有所耳闻，在尚未产生直接利益冲突的情况下，英雄相惜是他们在此一阶段关系的真实写照。
两人第一次交集，还应归功于黄巢残部秦宗权。秦宗权老窝在蔡州（河南驻马店汝南县），与朱全忠毗邻。黄巢死后，他利用黄巢影响拼命扩大势力。
但向北、向西，那里的藩镇都是百战之师，实力雄厚，很难取胜。而向南，湖北、湖南等地屡经战火蹂躏，早已残破不堪。向东，经安徽抵达江淮（江苏、浙江），那里粮多、兵少、还好打，是天下富庶之地、温柔之乡。
于是，决心已定的秦宗权委派得力大将孙儒、刘建锋、马殷等率军进逼淮南，他则在中原继续与朱全忠血拼。
杨行密被这支从北方突然冒出的凶悍劲旅打的一度找不到北，连手下百战百胜的“三十六将”也纷纷败下阵来，无奈之下只得放弃扬州转赴宣州（安徽宣城市宣州区）。
危急时刻，消灭了秦宗权的朱全忠，派大将庞师古率军十万前来救援。
唐昭宗大顺元年（890年）正月，庞师古从颍上（安徽阜阳辖县）出发直奔淮南；二十日，进占高邮，逼近扬州；二十三日，与孙儒在陵亭（江苏泰州兴化南三十里）会战，庞师古战败，退出淮南。
庞师古，出自忠武军（治所许州，即河南省许昌市），是朱全忠最为倚仗的统军大将之一。
这种浅尝辄止式的进攻，战败不追究责任的做法，完全不似朱全忠往日风格。我们只能猜测，作为志吞天下的朱全忠，这次进攻很可能是在为下步经营淮南做准备，但却在客观上帮了杨行密的大忙。
杨行密趁孙儒集中主力对付庞师古，重新夺回战场主动权，并把战争拖成了有利于己的持久战，最终在景福元年（892年）六月初六，攻破孙儒的广德大营（安徽宣城市广德县），阵斩孙儒，将这支以“吃人”为业的“魔军”彻底铲除。
前面讲了，杨行密与朱全忠英雄相惜，并非是他们脾气秉性多么相投，而是彼此之间一南一北，尚未产生直接的利益冲突。而随着他们各自势力的不断扩张，矛盾也就不可避免地产生了。
景福二年（893年）四月二十日，朱全忠攻克徐州（江苏徐州市）。他的第二个对手，武宁军节度使时溥举家自焚。
武宁军治所位徐州，下设徐、宿（安徽宿州）、泗（安徽宿州市泗县）、濠（安徽滁州市凤阳县）四州，处于江苏、安徽、河南、山东四省交汇处，历来为兵家必争之地。
朱全忠消灭了时溥，一边派使者前往接收武宁军所属州、县，一边把目光聚焦到他的第三个对手，占据山东的朱瑄、朱瑾兄弟身上。
乾宁元年（894年）四月，宣武军将领张从晦奉朱全忠之命前往寿州（安徽省淮南市寿县）安抚。寿州位于安徽中部，属淮南道。杨行密因刚刚收复扬州，还没来得及派人进驻，此时尚处半独立状态，由刺史江彦温主持军政事务。
张从晦自感后台强大高人一等，进城后随意辱骂江彦温，还在夜间聚集部分寿州将领饮酒作乐。江彦温怀疑他们意图谋害自己，第二天便将参与饮酒的将领全部处死，给朱全忠写了封告罪信便自杀了。
此事影响恶劣，严重损害了宣武军形象。为了挽回事态，朱全忠公开腰斩了惹事的张从晦。
十一月，负责接收武宁全境的宣武军使者抵达泗州（安徽省宿州市泗县），瞧不起人的老毛病又犯了，竟然公开折辱刺史张谏。张谏没像张从晦那样以死明志白白丢掉性命，而是毅然率领全州归降了杨行密。
这件事深深刺痛了朱全忠，他是个不讲感情、睚眦必报之人，外表的宽和大度不过是统御臣下而装出来的“术”罢了。
恰好杨行密派官员唐令回押运万余斤茶叶到汴州、宋州（宣武辖，今河南商丘市睢阳区）贸易。对宣武、淮南两地来讲，展开贸易无疑是有利民生的好事。但朱全忠却派人把茶叶抢走，且毫无理由地扣留了唐令回。
这种强盗做派令杨行密很愤怒，他向朝廷反映朱全忠罪状，并奏请昭宗会同易定、兖、郓及河东兵讨伐朱全忠。
这纸奏折自然无果而终，孱弱的朝廷怎敢去招惹实力最强的藩镇！
于是，南、北两位雄主也就从惺惺相惜，转变为称霸路上的竞争对手！