诗曰：
老来伤别苦，怕近马车行。
目断千山色，魂消百渡声。
窗边呵又晕，毂下动无情。
落日浮云远，孤鸿瘦影轻。
话说朱仝平定北方，救下种隽水将军，又与敌将约定和平。一面上报朝廷，一面收拾军务。不必多说。只说朝廷众臣得知外乱已平，尽皆欢喜。有卢俊义等为朱仝请旨，天子自然奖赏，封官加爵，镇守西夏，都不在话下。是日，正值深秋天气，天子要崇尚武德，约定北郊狩猎。只待时日，天子率一众臣子及护卫军迤逦到北郊猎场。但见：
草木枯黄，流水清澈。湖中鱼儿乱乱舞，岸边兔子频频蹈。林上飞雀，石旁走鹿。树荫下獐蹄踏青，乱丛里狐嘴衔果。哗啦啦秋风扫寒叶，明晃晃金日照红光。东西圈围，南北盖山。上一山满是灵芝草，下一围都做长寿花。凛凛旌旗乱动，萧萧战马胡鸣。一纵都是文臣，列摆尽皆武将。正是：社稷无限承地载，大宋皇帝展天威。
那大宋天子不坐銮驾，骑一匹高头大马之上，手搦描金雀画宝雕弓，搭上一支金鈚箭。目光炯炯，意气风发。左右文武百官，前后侍奉。天子环顾四周，朗声曰：“朕今日与众卿同享此狩猎之乐，若有所获者，朕必有重赏。”言毕，一箭射出，正中一只野兔。群臣见状，高呼万岁。当时有一武将驱马向前，乃是大将张俊。张俊马上叉手禀道：“陛下神射，众望所归，操练兵政，安得人心，候国势定，真神武之君也。圣上开言，臣愿一试。”天子颔首应允。张俊张弓搭箭，目光瞥过远处一头梅花鹿。就见箭如流星而去，那小鹿应声而倒。众人又是一阵喝彩。天子曰：“爱卿好箭术，赏！”张俊下马拜谢。当下又有几个将军，施展武艺骑射，获得兔狐獐鹿，不计其数。
却有呼延灼在彼，见状，心中寻思：“都不见俺摆弄弓箭，以为俺不会的，今日教你等看俺身手。”于是也来射箭，只是布设走兽，专射飞雁。只见呼延灼弯弓如月，箭矢似电，接连射中三只大雁。周围之人无不惊叹，天子亦赞曰：“平日只知呼延将军祖传铁鞭了得，今日才知爱卿箭术也是非凡，不愧是我大宋开国大将之后。”呼延灼抱拳躬身：“陛下谬赞，微臣愧不敢当。”当日狩猎将罢，天子只把猎物分赏了。又摆下擂台，乃曰：“今日只为发扬尚武精神，狩猎以展箭术，放对才示武功。朕摆下擂台，你诸位武将，马上马下切磋。得胜者，朕定有重赏。不得有误。”众武将遵旨。擂台既设，又有奖赏，诸将踊跃登台比试。先有两名小将上台，一个使枪，一个使刀，二人你来我往，斗了数十回合不分胜负。台下观者呐喊助威，声震四野。忽地，一员猛将跳上台来，乃是拱卫大夫张保。张保性急，大喝一声：“二位且退下，这奖赏小将自得了。”二小将见是张保，不敢违拗，各自收兵下场。
张保站于台中，环伺台下，朗声道：“今日小将不与诸位前辈谦让，要取得第一名，拿了圣上奖赐。不知哪位将军不服得，敢来与某一战？”话音未落，只见一将稳步上台。那将姓刘名锜，表字信叔，甘肃静宁德顺军人氏，自是将门出身，乃泸川军节度使刘仲武第九子。曾与西夏作战有功，官至威武军节度使。刘锜与张俊、张保兄弟相熟，因此上台来面色沉静，手持丈八蛇矛，向张保拱手道：“兄弟莫怪，刘兄也要取这赏赐，便前来讨教。”二人相视片刻，同时出招。斧枪相交，火星四溅，一时间台上风声呼呼作响。二人皆是武艺高强之人，斗得难解难分。台下众人看得惊心动魄，就连天子也不禁微微前倾身子，专注于台上，口中频频喝彩。
斗至酣处，刘锜卖个破绽，张保不知是计，挺斧直劈过来，刘锜侧身躲过，反手用矛柄轻击张保手腕。张保那斧脱手而出。此时刘锜停手，抱拳笑道：“点到为止，兄弟承让。”张保虽败，却也心服口服，大笑回礼。当下又一将喊道：“我来会你！”众人看时，正是呼延灼。就见呼延灼提两条水磨八棱钢鞭上台来。刘锜见他年老，抱拳道：“我与将军战，恐胜之不武。”呼延灼笑道：“你也不比我年轻几岁，怎胜之不武？”刘锜又道：“我用蛇矛，将军用鞭，一长一短，自见分晓。”呼延灼道：“你只知一寸长，一寸强。却不闻一寸短，一寸险。”刘锜听了呼延灼之言，心中敬意更甚，说道：“既如此，那便请将军赐教。”说罢，双手握紧丈八蛇矛，摆开架势。呼延灼也不含糊，双手舞动双鞭，虎虎生风。两人你来我往，矛似灵蛇出洞，鞭如蛟龙盘旋。看看斗了十数个回合，刘锜只觉呼延灼鞭法密不透风，难有破绽。斗道深处，刘锜一矛来刺软肋，呼延灼只把双鞭隔开，身子一沉，把蛇矛夹在腋下，一手提鞭，大跨步赶将上来，只扫过矛柄。刘锜大惊，只得撒手，退一步跳出圈子。刘锜见没了武器，当即抱拳行礼：“将军之厉害，刘某拜服。”呼延灼道：“你蛇矛本是马上兵器，步下使用，总不能上下推动，只得左右招揽。我便放得空处，诱你使个下刺，这才近身。”刘锜认理，铭记于心，下台去了。台下众人皆为这场精彩比斗鼓掌欢呼，天子龙颜大悦，赞曰：“今日真可谓各展神通，朕心甚悦。”正要封赏。忽有张俊喊道：“末将愿与呼延老将军切磋。”说了，提一把点钢枪上台。
呼延灼眼见张俊上台，观其面相，心中暗忖道：“我看此人面相，只怕惯用伎俩取人，须小心应对。”那张俊站定后，抱拳道：“呼延老将军，得罪了。”言毕，挺枪直刺而来。呼延灼沉着应对，双鞭挥舞，将枪尖一一挡开。看看几个回合上下，呼延灼又要用肋下之计。张俊早知，只是将计就计，望软肋来刺。呼延灼正要抬臂去挟，张俊却故意卖个破绽，脚步踉跄，把枪头一压，佯装收不住的。呼延灼一眼看穿，并未上当，反而顺势向前，一鞭打向张俊手腕。张俊吓了一跳，急忙收枪后退。张俊见一击不中，恼羞成怒，再来猛攻。呼延灼看准时机，双鞭缠住枪杆，用力一扭。张俊竟握不住枪，枪脱手飞出。呼延灼趁势逼近，一鞭停在张俊脖颈之处。张俊面色惨白，呆立当场。天子见状大喜，乃曰：“呼延将军武艺高强，赏宝弓一副，名马一匹，另铸铁鞭一对，皆赐予爱卿。”众人高呼万岁，呼延灼谢恩而退。当时呼延灼谢过圣上隆恩，又来谢过卢俊义。天子见状不解，问曰：“爱卿为何却谢卢爱卿？”呼延灼道：“卢太尉乃当今天下第一等武功，若卢太尉上台，微臣怎能取胜？因此才谢卢太尉高抬贵手之恩。”天子闻言，又问卢俊义真假。卢俊义禀道：“微臣微薄功夫，岂敢妄称天下第一？不过是呼延将军抬举。”如此君臣有说有笑。大乘回宫，不必絮繁。
却说吴用当了北方五路宣抚副使，自到任之后，兢兢业业，不曾差池。天子也甚是喜爱吴用，后来升官加职，召入宫中行事。天子每每与之谈论乾坤之长短，都不必说。只说今日天子狩猎比武归来，又唤吴用至此畅谈。不期说道吴用姓名，吴用叹道：“臣名吴用，自在乡村为一学究，教书育人，然有乡亲唤我‘无用’，闻之不曾乐呵，今日做得大官，也撇不清‘无用’之嫌。”天子闻言，则笑曰：“爱卿所言之无用，皆是谐音不谐字，岂不闻庄子曾曰：‘无用之用。’乎？”吴用道：“臣愚钝，愿闻圣上言详。”天子娓娓道来。
原来“无用之用，堪为大用。”语出《庄子·人间世》篇。说是庄子与弟子正到一座山下，见一株大树，枝繁叶茂，耸立在大溪旁，异常显眼。但见这树，其粗百尺，其高数千丈，直指云霄；其枝如伞，能遮十亩地。一旁樵夫正上山砍柴，庄子不禁要问樵夫道：“这般好木材，怎一直无人砍伐？以至独独长了几千年？”樵夫闻言，树不屑一顾道：“这一株树何足为奇？此树做材不中一用。用来作舟则沉于水；用来作棺则腐于土；用来作器则易于毁；用来作门则脂不干；用来作柱则受虫蚀，此乃不成材之木。既是不材之木也，无所可用，故能有如此之寿。”听了此话，庄子亦有感悟，对弟子道：“此树因不材而得以终其天年，岂不是无用之用，无为而于己有为？”弟子恍然大悟，点头不已。庄子又道：“树无用，不求有为而免遭斤斧；白额之牛，亢曼之猪，痔疮之人，认为不祥之物，故祭神不与之投；残废之人，征兵不与之纳，故能终其天年。形体残废，尚且可以养身保命，何况德才残废者乎？树不成材，方可免祸；人不成才，亦可保身也。”庄子愈说愈兴，又道：“山木，自寇也；膏火，自煎也。桂可食，故伐之；漆可用，故割之。人皆知有用之用，却不知无用之用也。”
天子说罢，又曰：“然爱卿非无用之用，乃奇才也。”吴用闻言，心中甚慰，慌忙拜谢天子。当日谈罢，吴用自回府上。虽然不曾懈怠，只是每每思念宋公明相爱之心。忽一日，心情恍惚，寝寐不安。至夜，梦见有人拜访，看时，却是晁盖牵马在彼。当时晁盖道：“学究一向安好？”吴用这般机敏的人，见了晁盖，便知是托梦至此。当即问过缘由：“不知天王哥哥亲临，有甚大事托付？”晁盖道：“今日特来说了，要取宋公明英魂回山。宋公明身亡之后，见已葬于宋家庄祖坟之中。学究若想旧日之交情，可到坟茔，亲来看视一遭。”说罢，牵马走了。吴用要追问备细，撒然觉来，乃是南柯一梦。吴用深知其意，如何忍得住？当即泪如雨下，呆坐待旦。得了此梦，寝食不安。次日，与天子请假，天子曰：“爱卿之梦，朕也有之，只是宋爱卿亲临，说朕之恩，此生难以报答。其中言语，多触伤怀。”当即应允。吴用拜辞，便收拾行李，径往山东郓城县宋家庄来。不带从人，独自奔来。于路无话。前至庄上。到时，果然宋江已死。只闻彼处人民，无不嗟叹。当有宋清接待吴用，吴用道：“不知哥哥怎地去世？”宋清道：“正是无疾而终，寿终正寝。”吴用又问有谁来祭奠过，宋清道：“戴兄到此祭拜过，前日方走。”二人说罢，安排祭仪，直至宋家祖坟。
当时吴用寻到坟茔，哭祭宋公明，就于墓前，以手掴其坟冢，哭道：“仁兄英灵不昧，乞为昭鉴！吴用是一村中学究，始随晁盖，后遇仁兄，救护一命，坐享荣华，到今数十余载，皆赖兄长之德。今日既然寿终正寝，如何不亲自托梦显灵与我？却叫晁天王走这一遭。想必是怕兄弟不能自已，才不来见。哥哥不来，兄弟也要与仁兄同会于九泉之下。”言罢，痛哭。正欲自缢，只见史进纵马飞奔到于墓前。见了吴用，各吃一惊。吴学究便问道：“贤弟在密州为官，缘何得知宋兄长已丧？”史进道：“兄弟自从分散到任之后，无日身心得安，常想念众兄之情。因夜得一异梦，梦见宋公明哥哥与一人纵马奔腾，不知哪里去。小弟醒后，几番询问，才知公明哥哥已故。因此掷了家间，不避驱驰，星夜到此。”吴用道：“我得异梦，乃是天王哥哥牵马引公明哥哥回梁山的言语，与贤弟相似，因此而来看探坟所。”史进大悟道：“原来那人是晁天王。”两个说了，都来祭拜。
一旁宋清方才礼罢诸事回来看时，吴用教宋清劝开史进，只说要与宋江说些贴己话。宋清、史进不知前事，退到一旁棚下侯了。等了多时，不见吴用回来，两个心中不安，复回来坟前看时，就见吴用早已悬于树上，自缢而死。宋清、史进两个慌忙报与本州官僚，更有天子悲悯，置备棺椁，就在宋江墓侧葬了。有一首《两同心》叹道：
旧日欢愉，断魂新国。当年景、羽扇纶巾，成贼寇、纵横阡陌。到如今，共义招安，战损天客。
几度遥征戎狄。痛怜深惜。呼兄长、沐洒飞花，丝绦系、也应追忆。隐泪痕，树下坟茔，暮云星寂。
却说史进、宋清祭拜以毕，分别去了。史进自回密州，一路上心绪难平。到了密州，史进再无心官场之事，常常与城头眺望西方梁山，只是发呆。一日，史进又来城墙呆坐，忽闻城下有人喊声：“九纹龙！”史进闻听，起身探头望城下看，却是这人来访。有分教：中年心存少年志，英雄岂有狗熊心？不知来着是谁，请听下回分解。