“赏赐自然是有的，此番平乱，你们宝昌社出力不小，都护府不会视而不见。”
齐大都护刚夸赞完，随即话锋一转：“可是你们宝昌社为了摩尼珠，在大沙海一带伏击茂才社，甚至杀了吴茂才。”
程三五不见丝毫胆怯气弱：“吴茂才不是我杀的，他被潜沙地龙吞进肚子里，只能怪自己运气不好。何况摩尼珠本来就是由我们宝昌社接应白马社进行护送，是茂才社中途杀人夺宝。而且都护府还拉偏架，帮着茂才社捉拿我们。”
苏望廷连连朝程三五眼神示意，唯恐触怒齐大都护。好在大都护本人并未变色：“摩尼珠牵涉甚广，其中是非对错，一时难定，本府暂不追究……长青先生，听说你是茂才社客卿？”
“不错。”长青先生迫切言道：“眼下有一件大事，好教大都护知晓。”
“是关于西域近来气数异常、法术反噬一事么？”齐大都护成竹在胸道：“府中有几位术者在随军平乱时因此受伤，本府也大体猜到原因所在。”
“正是。”长青先生详细解释说：“我猜测有高人利用天山某处福地灵穴，发动广大结界笼罩西域，从而使得异教法术不得随意施展。而我道门法术多有勾招天地阴阳之气，一旦在结界中施法，立时遭到反噬。而且法术威力越强，反噬越深。”
齐大都护面容严肃地沉思片刻，随后又问：“本府听说摩尼珠并非祆教圣物？”
长青先生答道：“吾师伏藏宫达观真人在嵩岳观星望气，早在十余年前便发现孛星陨坠西南极远之地，近年来又占测到星气流行，渐渐靠近大夏疆域，料定那是能勾连周天的星髓。”
“此物能够辅益法术施用？”齐大都护问。
“确有大用！”长青先生语气加重：“道门法术有一项极高深的成就，名曰‘壶中洞天’，此法便是在壶器之中开辟一方小天地。壶中日月朗照，其余星宿云气、山川草木、含灵万类一切如外界无异，甚至能够盛纳宫阙楼台、城郭乡野。若想造就此等壶中洞天，便要用到星髓。”
长青先生说到自己熟悉事物，自然滔滔不绝起来，齐大都护颇有耐心，好奇问道：“莫非先生知晓如何施展此等妙法？”
“我……自然是做不到的。”长青先生也不至于狂妄到这种地步：“书中虽有记载，但古往今来能够打造壶中洞天者，屈指可数。”
“先生觉得，那名假冒祆教祭司之人夺取星髓，意图为何？”齐大都护问道。
长青先生摇头说：“我也不敢肯定，但那人能够布下广大结界，还能驱策强悍妖魔，说明法术成就极高。星髓在他手中，定然能发挥出极大效力。”
齐大都护赞同道：“本府认为，近来西域动乱，大多与此人有关。先前平乱时抓获一批舒尼施部的叛贼残党，他们信奉祆教，声称是受教主号令。”
“教主？”一旁苏望廷面露不解。
“苏掌事怎么看？”
苏望廷答道：“小民曾向穆悉德长老了解过祆教，无论是波斯旧地还是西域一带，祆教并无‘教主’之位。”
“如此说来，自称教主可算僭越谋逆了。”齐大都护当即为当前局面定下调子：“妖人假借祆教之名，聚众作乱，本府务必将其尽数殄灭，安定西域。”
长青先生叉手作礼：“大都护此举救世拯民，必深积余庆，福荫家门后人。”
程三五有些讶异地瞧了长青先生一眼，这家伙往日倨傲惯了，对待别人向来不假辞色，没想到还能拍出这种马屁。
“这是本府职责所在。”齐大都护言道：“如今首要便是找到这伙妖人乱党的巢穴方位，应该也是发动结界的福地灵穴，本府此言对否？”
“正是。”
“那便劳烦长青先生协助本府，与其他幕宾术者一同占测查探。”齐大都护语气稳重平实：“至于苏掌事，宝昌社的斥候恐怕还要多多奔忙，与本府兵马一同进山搜寻。”
苏望廷立刻恭敬答道：“宝昌社敢不从命。”
齐大都护重新将目光投向程三五：“如今结界笼罩西域，高深法术不敢随意施用，本府打算集结几队悍勇先锋，在寻到乱党巢穴后，冒险杀入，程三五你是否愿意参与？”
“算我一个。”程三五肚子里没那么多文绉绉的词：“仔细算来，我好几回跟妖魔拼命，估计都是那个假教主搞的鬼，我跟他也算结了仇了。”
“那希望你到时候能一马当先。”齐大都护轻而易举就安排了三人职责，最后望向阿芙，稍稍迟疑，问道：“这位姑娘，你是……”
阿芙方才一直没说话，此刻她从怀中取出一副勘合鱼符：“内侍省绣衣使者，奉命前来查探摩尼珠一事。”
听闻此言，在场众人脸色皆是一变，所有人的目光都聚集在阿芙身上。尤其是程三五与苏望廷，表情变幻，一句话都说不出来。
齐大都护当即起身离座，上前接过鱼符查验，确认无误后交还给阿芙，主动揖拜道：“上使前来，有失远迎，乞请恕罪。”
阿芙神态高深莫测，感觉难以捉摸，她语气冷淡道：“大都护不必如此，如今已经搞清楚，摩尼珠并非祆教圣物，还了解到妖人作乱的实情。”
齐大都护在西域位高权重，可谓生杀在握，但此刻面对阿芙，好似下属臣僚一般，请教道：“不知上使对本府安排有何指教？”
阿芙淡然道：“大都护如何行事，我不会干预。”
这话在齐大都护耳中听来，绝非放任之意。当今陛下时常派出内侍省的绣衣使者监察各方，自己一举一动都落在对方眼中，稍有错处，后果不堪设想。
“那……就按方才议定，各自去准备吧。”齐大都护安排道。
苏望廷三人相继称是退下，齐大都护随后对阿芙言道：“本府立刻命人为上使安排馆舍。”
“不必，我就跟程三五他们一起行动。”阿芙微微一笑：“若是找到那妖人巢穴，我也会一同前往。”
阿芙转身离开正堂，齐大都护深揖奉送，等到对方远去，齐知义这才敢近前开口：“父亲，她真是内侍省的人？”
“那勘合鱼符我验看过了，不会有假。”齐大都护神色凝重道：“而且我察觉她不是寻常人，族类有异。”
齐知义说：“她是胡人，一眼可知。”
“不，我说的不是胡汉之别。”齐大都护眉头微皱：“我怀疑她乃非人族类，传说内侍省养着一批能人异士，有些还是活了几百年的老妖怪。这人给我的感觉便是如此！”
“陛下派她前来，是要做什么？”齐知义连忙问。
“我也说不准。”齐大都护思索片刻：“不过内侍省来了也好，我自诩处事公正、无所偏袒，如此也能上达天听。”
“无所偏袒？”齐知义也反应过来了：“那英国公那边……”
齐大都护抬手阻止：“往后不要谈及英国公。”
“孩儿遵命。”
“伱好像挺看重那个程三五？”齐大都护问道：“刚一回城便与他交手切磋，闹得温长史私下找我诉苦。”
齐知义笑着说：“孩儿是想，若能有这种剽悍勇武之士相助，都护府也能多一份力嘛。”
“攻打妖人巢穴的先锋营，你挑头。”齐大都护当即下令：“军中精锐你来选拔，那个程三五有什么想要的，你尽管答应。”
“父亲是想借程三五来试探那位绣衣使者？”齐知义问。
“不全然是。”齐大都护没再多言，他回忆起看到程三五的第一眼，便觉得此人难以揣测，久历杀伐的经验让他生出一个念头——说不定今番破敌平乱，关键还是在此人身上。
……
先行离开正堂的三人陷入了沉默，程三五有些烦躁地挠头，苏望廷脸色微沉，反倒是长青先生最先开口：
“没想到啊没想到，内侍省的大人物居然跟你们相处了这么久，真是丝毫不露破绽啊。”
听出对方毫不遮掩的讥讽之意，程三五骂道：“你这瞎眼道士就不能少说两句吗？”
“我此前虽然相助吴公子，却并非英国公的家臣僚属。”长青先生从容言道：“可你们宝昌社背后就是陆相，这段日子，那个女人怕是在收集罪证，正想着如何把你们送进天牢，好攀扯上陆相。”
程三五正想着找块脏布塞进长青先生嘴里，此时后方传来阿芙那略带调笑意味的声音：
“你们可知，术者妖言惑众，可视同谋逆论罪。毕竟这类人只需要一些小手段，诸如谶纬图形、妖书妄语，便能唬骗众多无知百姓，几乎每隔数年就有这种人，乐此不彼地造反作乱。”
长青先生脸色一僵，方才那点自信得意全然不见，也不敢反驳阿芙。
“干嘛不说话？”阿芙扫视三个大男人，忍不住笑道：“你们该不会被吓到了吧？这一个个的，往日里尽是杀人不眨眼、高谈阔论不停嘴的厉害角色，此刻却变成了闷葫芦。”
“你厉害！谁比得过你？”程三五咬着牙说。
“生气了？”阿芙碧瞳明亮，她见程三五别过脸去，抱臂言道：“你看，就你们现在这样防范戒备，我还怎么办事？如今把事情弄清楚，对大家都好。”
苏望廷叉手说：“先前不知上使身份，多有冒犯，还请上使恕罪。”
阿芙轻拂眉额：“我就是不喜欢这一套，所以才不肯多说。不过苏掌事你应该早就猜出来了吧？”
程三五抬头望去，苏望廷与他对视一眼，然后答道：“只是有几分猜想，可一直不敢坦言求证。”
“那你们现在知道了。”阿芙语气很是轻松，仅凭言行还真看不出她是那令百官战栗、猛将低头的内侍省绣衣使者。
苏望廷不敢与之直视，心中开始迅速回忆自己过往言行，盘算着要如何对待这位绣衣使者了。
反倒是程三五很快从惊惶中走出，他有些不忿地磨了磨牙，忽然扭头问道：“之前在红沙镇，你是为了找彭宁？”
“不然呢？难不成我是饿了，专程去吸血？”阿芙笑问道。
程三五原地来回走动，很是费劲地想了一通，略带愠怒地问道：“那第二天一早，茂才社的人围攻我俩，你也在一旁看着？”
“是。”阿芙回答道：“其实我早就察觉到茂才社的人赶来红沙镇，要不然还会陪你多耍耍。”
程三五想起阿芙与他交手中途忽然离开，如今这一切就说得过去了。
“彭宁也是内侍省的人，你就这样眼睁睁看着他被杀？”程三五脸色迅速冷淡下来。
察觉到程三五不悦，阿芙收敛笑意：“没错，我还记得你答应彭宁，要把佛骨舍利送去长安内侍省。”
这话顿时激起程三五怒意：“以你的身手，救下彭宁轻而易举，为什么不出手？”
“他是魏公公的人。”阿芙直言。
“什么？谁？”程三五全然不解。
苏望廷在一旁提醒道：“当今内侍省由冯公公主持，魏公公为副。”
“然后呢？”程三五追问道。
苏望廷清楚程三五的性情，言辞闪烁：“这……兴许是内侍省里的纷争吧，我们外人不好过问。”
“我——”程三五一肚子愤怒无处发泄，他完全想不通：“就因为上面管事的人争权夺利，下面的人就看着同僚送死？”
苏望廷不想触这霉头，没有答话，阿芙开口质问道：“你跟彭宁相处也没几天，似乎用不着这样替他着想吧？”
“我看不惯！我就是看不惯！”程三五觉得浑身不自在，偏偏自己又说不清楚，只能愤然离去。
正好此时齐知义也走出门来，朝着程三五背影高声叫唤：“程三五，你干嘛去？”
“老子去喝酒！”程三五头也不回地答道。
“我也去！”齐知义毫不知情，兴冲冲地跟了上去。
苏望廷无奈叹息，他看了阿芙一眼：“上使这些日子相处下来，多少知晓老程脾气，又何必激他？”
“我还没说实话呢。”阿芙笑了一声。
“实话？”苏望廷不解。
“莫说彭宁，世人的死活又与我有何关系？”留下冷冷一句，阿芙飘然而去。